– Куда ты ходишь по ночам? – недовольно спросила за ужином мама.
– Я просто гуляю. Не переживай, – попытался буднично ответить Райо, но понимал, что разговор не закончен.
– Ты правда считаешь, что я могу не переживать, или прикидываешься дурачком? Просто гулять можно и днем!
– Мам, я уже взрослый, – проворчал Райовейн, ковыряя вилкой в тарелке. – Поверь, я не ищу неприятностей. Мне нравится гулять по ночам. В городе тихо…
– Зато мне это не нравится! – повысила голос мама. – Разве можно так рисковать после того, что случилось?
– Если уж на то пошло, то риска теперь и нет почти, – не сдавался парень. – Стражи в городе теперь втрое больше.
– Зато нервов у меня стало в три раза меньше! А твои хваленые стражники сами бандиты, творящие бесчинства под иллюзией закона. Вчера на моих глазах девочку жестоко наказали. А ведь она всего-то на ногу сержанту наступила!
– Мам, – Райо встал из-за стола, подошел и обнял ее. – Я знаю, что ты очень любишь меня, и от того волнуешься. Но ты пойми – я могу за себя постоять! Да и вроде не дурак. К тому же…
– Поступай как знаешь, но если попадешь в переделку, я тебя выпорю, и мне наплевать, что ты уже взрослый! Лучше бы взял в библиотеке книги и готовился к поступлению в академию! – перебив его, проворчала мама, а затем ушла, хлопнув дверью.
Райовейн печально посмотрел ей вслед. Сел и принялся задумчиво доедать ужин. Он прекрасно ее понимал, но не мог ничего с собой поделать. Да, ему надо готовиться к экзаменам в воинской академии, однако только ночью он не просто мог остаться в одиночестве, но и чувствовал себя достаточно свободным, чтобы погрустить и помечтать. В ночной тишине его окружали только собственные мысли, прохладный ветерок и сотни звезд на небосводе. Хотя иногда, как сегодня, например, ему хотелось разбавить свое одиночество, слушая какую-нибудь болтовню.
«Мама просто не понимает! – думал он, – Она потеряла мужа. А я отца, любовь, мечту и сам смысл жизни…»
В глубине души Райо знал, что преувеличивает, но ощущал эту мысль как правду. События, перевернувшие его жизнь с ног на голову, происходили слишком быстро. И если после гибели отца его еще удерживало на плаву желание мести, то после спасения Свелл он почему-то перестал вообще чего-либо хотеть. Интерес к тренировкам он потерял еще раньше, хотя когда-то они были важной частью жизни. Теперь же он и разминку для поддержания формы частенько игнорировал. Бой в лесу показал, что его навыки пока не притупились, но и ничего выдающегося он, конечно, там не показал. Бился неплохо, но далеко не безошибочно.
Когда наступила ночь, Райо вышел из дома, стараясь вести себя еще тише обычного, чтобы мать не проснулась, и направился в трактир в Нижнем городе. Именно там, среди обычных, бедных, порой озлобленных, а порой и несчастных людей он чувствовал себя на удивление уютно. Причем, для этого не нужно было даже ни с кем разговаривать. Достаточно просто слушать пьяные беседы, в которых люди делились бедами и проблемами друг с другом.
Он зашел в маленький трактирчик «Серебряный век» и, быстро отыскав глазами свободное место, направился туда. Его провожали взглядами, кто-то безразличным, кто-то насмешливым, но парень не обращал внимания.
– Чего заказывать будешь? – монотонно пробубнила усталая подавальщица. – Вино, пиво или, может, что покрепче?
– Сидр, пожалуйста, – ответил Райовейн.
Девушка удалилась, по дороге бормоча что-то о дураках, которые приходят по ночам, чтобы попить сидра.
Райо усмехнулся. В ее глазах он, наверно, выглядел очень глупо, но, впрочем, его это не заботило. Ему хотелось, чтобы подвыпившие завсегдатаи как можно скорее забыли о его присутствии, и он мог бы спокойно отдохнуть, послушав их байки. Нет, он не боялся одиночества, а напротив, распахнул ему свои объятия в день, когда умерла его мечта. Но даже тем, кто хочет отгородиться от людей, иногда необходимо побыть среди них.
– Эй, малыш, ты чего пришел? Рано тебе по трактирам ошиваться! – крикнул из центра залы еле стоящий на ногах молодой мужчина. Низенький и щуплый, он был ненамного старше Райо, но, судя по всему, от количества выпитого ощущал себя могучим воином.
В Райовейне полыхнула незваная злость, и рука инстинктивно потянулась к ножнам, которые он по приходу поставил рядом со скамьей. Однако парень вовремя спохватился и вернул руку обратно на стол. Внутри все продолжало кипеть, но Райо, вспомнив разговор с матерью, сделал вид, что не услышал оскорбления.
Пьяница же оказался настойчивым. Друзья попытались его утихомирить, но он убедил их, что собирается только поговорить, сел напротив Райо и уставился парню в глаза.
– Я могу вам чем-то помочь? – стараясь говорить спокойно, спросил Райовейн.
– Можешь, малыш, – кивнул пьяница и посмеялся, видимо, над собственной шуткой. – Закажи мне выпивку, а потом отправляйся домой. Ты мне не нравишься.
Гнев так и норовил выплеснуться наружу, и воображение Райо уже нарисовало несколько вариантов, как бы он поколотил наглеца, но парень вновь сумел себя обуздать и ответил:
– Я не хочу неприятностей. Оставь меня в покое и иди к своим друзьям. Я ведь тебе ничего не сделал. Нам незачем ссориться.
Тот не ответил, а лишь рассеянно посмотрел по сторонам, после чего подпер руками голову и осоловело уставился на парня. Райо опустил глаза и принялся разглядывать муравья, тащившего хлебную крошку вдвое больше, чем он сам. Время шло, а выпивоха продолжал буравить взглядом Райовейна, не произнося ни звука. Юноша даже засомневался, что собеседник его вообще услышал.
Раздался громкий храп, и парень в изумлении поднял глаза на соседа: тот, оказывается, уснул!
– Твой сидр, – официантка со стуком поставила кружку на стол.
Пьяница еще раз громко всхрапнул, вызвав смех окружающих и недовольство хозяина трактира, стоявшего за барной стойкой. Трактирщик велел кому-нибудь отвести мужика домой, и друзья бедолаги, подхватив того под руки, освободили наконец столик Райо.
В зале хохотали, и над уснувшим выпивохой, и еще над чем-то, так что даже Райо, который еще мгновение назад едва сдерживал гнев, немного повеселел
«Все-таки нескучно среди людей из Нижнего города! – подумал он. – Да, в них много зла от несправедливости жизни, но они, по крайней мере, простые, в отличие от богачей из Верхнего города».
Его внимание привлек пожилой толстячок с посиневшим и опухшим лицом за соседним столом, на которого он не обратил внимания раньше из-за приставшего пьяницы. Оба глаза у того заплыли, губы были разбиты, а изо рта, который мужчина и открывал-то с трудом, выглядывали редкие уцелевшие зубы.
Райовейну стало не по себе. Как должен был провиниться человек, чтобы с ним так обошлись?
– …Я ничего не мог сделать! Они просто сломали мою дверь, – в отчаянии выговаривал как раз своему собеседнику избитый.
– Но ведь это незаконно! – воскликнул второй.
– Я им так и сказал.
– А что они?
– Результат на лицо…
– А дальше что?
– А дальше, – у толстячка затряслись губы. – Они обчистили мой дом и забрали все деньги, Китч!
– Но за что? – разинув рот, спросил Китч. – Что же ты им такого сделал?
– Да ничего я им не делал! – проскулил избитый. – Позавчера я продал дом своей покойной сестры…
– Хотишь сказать, они знали и прибежали ограбить тебя? Но это страшный ужас! Ты должен говорить об этом регенту! Или ты не хотишь об этом уведа… до… уведомлять?
– Да что я могу? Они просто скажут, что я украл эти деньги!
– Стража должна охранять нас, а не грабить, – уронил голову на руки Китч. – Я поминаю, как тут жилось лет десять назад. Этот город действительно был Величавым… то бишь Великим. А теперь… Нам житья не дают, а богатые купаются в роскоши…
– У моего соседа на днях дочь поколотили за то, что на ногу наступила какому-то сержанту городской стражи. Двенадцать лет от роду! Совсем еще малютка!
– Да быть такого не могет! – ужаснулся собеседник толстячка.
– Я сам видел. А у кузнеца дочурку изнасиловали…
Райо одним махом допил остаток сидра, резко встал и, прихватив ножны, вышел из трактира. От ярости у него участилось дыхание и зачесались кулаки. Он и раньше слышал подобные истории, но почему-то считал, что бедняки все выдумывают, чтобы произвести впечатление на собутыльников. Теперь же он понимал, что это были не выдумки. Мама за ужином сказала, что сама видела, как девочку избили, и он услышал подтверждение ее словам.
Как он мог быть настолько слепым? Как можно было не замечать бесчинств, чинимых городской стражей? Он ведь и сам несколько раз видел прилюдные издевательства и унижения, но растил в себе уверенность, будто виноваты сами горожане.
Райовейн быстро шел по ночному городу, не разбирая дороги, на него накатило отчаяние. Чувствовал он себя паршиво, хуже было только когда погиб отец. Тогда его терзали боль, гнев и скорбь, сейчас же к ним добавились непонятные чувства обиды и разочарования. Он только что окончательно убедился, что городская стража вовсе не честные и доблестные воины, а лишь мерзавцы, злоупотребляющие своей силой и безнаказанностью. Возможно, за редким исключением вроде командора Галлита. Но и о нем Райо ведь совсем ничего неизвестно…
Оказавшись в двух улицах от дома, Райо негромко выругался, свернул направо и пошел обратно в Нижний город другой дорогой. Домой идти слишком рано, а соваться в Верхний город, где стражников в несколько раз больше, точно не стоит. Кто знает, сумеет ли он удержаться, если к нему или к кому-то из прохожих привяжутся.
«Если бы регент только знал о том, что творится в городе…»
Райовейн остановился, устремил взгляд на звезды и невесело улыбнулся. Глупо даже предполагать, что регент ничего не знает о бесчинствах своих солдат. Скорее всего, ему просто наплевать на подданных, лишь бы не мешали ему набивать карманы.
Парень отошел от дороги и сел на крыльцо какого-то заброшенного ветхого домика, чтобы привести мысли и эмоции в порядок.
На небе не было даже месяца, и стоял кромешный мрак, лишь слегка разбавленный тусклым светом из нескольких окон соседних домов. Весь Нижний город спал, за исключением выпивох в трактирах. На улице было тихо и тоскливо, а в голову, кроме преступлений стражников и прочих наделенных властью людей, ничего не шло.
В тишине Райовейн уловил еле слышимое звяканье сталкивающихся клинков. Где-то разгорелась яростная драка, и парень по звуку попытался определить, где именно, но это оказалось не так просто. Поднявшись на ноги, он прошел немного вглубь темной улицы, но звук исчез. Тогда Райо пошел в другую сторону, но звук опять становился все тише и тише, пока не пропал совсем. Нахмурившись, Райовейн вновь уселся на крыльцо заброшенного дома. Звон доносился словно издали, но был слышен только на крыльце, и парень, медленно обернувшись к дряхлой входной двери, улыбнулся, поняв, в чем дело.
Вглядываясь в темноту, Райовейн убедился, что вокруг никого, и прислонил ухо к двери. Лязг клинков стал слышен отчетливее, но парень мог поклясться, что бой кипел не в доме, а это значило, что заброшенный дом всего лишь мост, ведущий в какое-то тайное место.
Сгорая от любопытства, Райо толкнул дверь, и та с тихим скрипом отворилась. Поколебавшись, парень, готовый в любую минуту пустить в ход меч, крадучись зашел в дом.
Минув маленький коридор, он вошел в одну из комнат и осмотрелся. Внутри все выглядело настолько же жалким, как и снаружи. Казалось, будто здесь вообще никогда никто не жил, а слой пыли на столах и табуретках лишь подтверждал эту догадку. Райо двинулся в следующую комнату, помимо лязга стали слыша только собственные шаги, которые казались слишком звучными.
Ему показалось странным, что он создает столько шума, ступая на ковер из пыли, и, присев на корточки, юноша провел рукой по полу. К его изумлению, пыли там не было – а вот грязи сполна. Это могло значить только одно: дом был не таким заброшенным, каким казался. Столы, стулья и прочую мебель уже давно никто не трогал, но то, что здесь недавно были люди, парень не сомневался.
Заметно оживившись от такой догадки, Райо принялся искать в полу люк и, хоть и далеко не сразу, таки нашел его. Юноша вытащил из ножен меч, тихо приподнял крышку люка и заглянул внутрь. Звуки чьего-то поединка стали такими громкими, что теперь их мог услышать и случайный прохожий, и Райовейн, не отдавая себе отчета в том, что делает, поспешно спрыгнул на лестницу и тихо, как только мог, закрыл люк снизу.
Не в силах противиться любопытству, парень двинулся вниз по лестнице, которая уводила его все глубже под землю. От волнения Райовейну с трудом удавалось контролировать собственное дыхание, но он все равно двигался вперед, несмотря на риск. А там, куда он шел, могло оказаться все, что угодно.
– Отлично, Фериан! – раздался довольный мужской возглас, и тут же кто-то вскрикнул, после чего бой прекратился, и несколько человек захлопали в ладоши.
«Значит, их там много», – подумал Райовейн, но это не повлияло на его решимость посмотреть на тайное убежище незнакомцев.
Когда в конце узкого сырого коридора с несколькими поворотами показался свет, юноша затаил дыхание. Подобравшись вплотную к небрежно высеченному дверному проему, он аккуратно высунул голову, чтобы взглянуть на происходящее.
Перед его взором раскинулся большой зал, освещенный множеством факелов и обустроенный явно для занятий. Вдоль стен стояли стеллажи с деревянными и настоящими мечами, а в центре находился небольшой круглый ринг для спаррингов, обтянутый канатами. Вокруг него столпились люди, дружно аплодирующие крепкому юноше, который помогал подняться с пола своему побежденному оппоненту.
На ринг взобрался рослый мужчина, шатен крепкого телосложения, и все, включая Райовейна, уставились на него. Сам не зная, почему так уверен в этом, Райо понял, что этот мужчина первоклассный боец. Может быть, потому, что он всю жизнь прожил с другим таким воином – отцом.
– Молодец, Фериан. Ты показал отличный бой. И ты, Зак. Сегодня ты держался молодцом и даже мог победить! – удовлетворенно произнес мужчина и оглядел присутствующих. – А теперь стройся! Посмотрели и хватит. Пора заниматься.
Последующие несколько минут Райовейн с восторгом наблюдал, как тренер гоняет подопечных по залу, заставляя проделывать различные упражнения, да с такой частотой, что молодые юноши и девушки только ждали, когда он отвернется, чтобы немного передохнуть. Многие, однако, попадались на этом, и в наказание их заставляли сделать в два раза больше подходов.
Райовейн так увлекся, что не сразу понял, что из коридора за спиной доносятся чьи-то голоса. Он рванулся было обратно, но тут же осознал всю бесполезность этой затеи. Выход отсюда только один, и по нему уже движутся как минимум двое. Положив руку на эфес меча, Райо стал лихорадочно размышлять над тем, как выбраться, но это было попросту невозможно. Когда людей в коридоре от него отделял примерно один поворот, Райовейн вошел в зал и, чувствуя себя полнейшим идиотом, произнес первое, что пришло в голову:
– Здравствуйте. Э-э-э-э…. М-м-м-м… Я бы хотел у вас учиться!
Приковав к себе взгляды всех присутствующих, он почувствовал, как запылали его щеки, но не двигался с места, ожидая ответа. То, что он произнес, конечно было глупо, но с другой стороны, что ему оставалось?
Никто не отвечал ему, зато вся толпа, а их во время тренировки он насчитал семнадцать человек, медленно стала приближаться, образовывая полукруг. Райо вновь схватился за рукоять, в любой миг ожидая нападения, хотя знал, что победить не сможет.
– Доброй ночи, учитель! – воскликнули два похожих голоса у Райо за спиной, и он обернулся. В зал вошли два близнеца, запыхавшиеся и взмокшие. – Извините, что мы опоздали…
Они тут же замолчали, смотря на Райовейна, словно на привидение. А остальные между тем приблизились уже настолько, что он отчетливо видел лицо каждого из них.
– Стойте, – приказал высокий мужчина остальным, а затем обратился к Райо. – Ты кто такой?
– Меня зовут Райовейн.
– Хочешь у нас учиться, да, Райовейн?
– Э-э… Хотел бы.
– А как ты нашел нас? Кто тебе сказал, что мы здесь собираемся?
– Никто! Я просто гулял неподалеку и услышал лязг мечей. Пошел на звук и отыскал это место, – осторожно проговорил парень.
Это был тот случай, когда любая ложь выглядела бы правдоподобней истины, и Райо с опаской оглядел хмурые лица присутствующих, отлично понимая, что они не поверили ни единому его слову.
– Он лжет! – прорычал низенький юноша, то самый Фериан, который несколько минут назад победил в схватке. – Мы должны заставить его молчать! Иначе он…
– Помолчи, Фериан, – оборвал его учитель. – А теперь давай начистоту, приятель. От этого будет многое зависеть. Кто ты такой?
– Я не вру вам! – стараясь держаться уверенно, воскликнул Райо.
– Где ты живешь? В Верхнем городе или в Нижнем?
– В Верхнем.
Райо тут же пожалел, что сказал правду, потому, что на лицах у всех сразу застыло нескрываемое презрение, а кто-то даже обругал его.
– Тихо! – велел учитель, вновь воцарилась тишина. – Что ты знаешь о кланах?
– Кланах? – ошеломленно спросил парень.
В детстве, когда отец укладывал его спать, то рассказывал различные сказки, в том числе о магических кланах. Раньше Райо верил в это, потому что хотел верить в чудеса, но теперь-то понимал, что это выдумки. Спросивший его о кланах человек не был похож на сумасшедшего, но, тем не менее, ожидал его ответа.
При других обстоятельствах Райо бы посмеялся, но сейчас принял самый серьезный вид и, прокашлявшись, заговорил:
– Отец рассказывал мне, что раньше люди кланов владели магией. У каждого клана был свой вид магии. Э-э-э… А затем кланы исчезли.
– Как исчезли?
– Вроде как в войне с каким-то полоумным человеком, называющим себя Драконом.
– А что ты знаешь о короле Риониксе?
– А причем здесь король…
– Отвечай на вопрос! – рявкнул учитель.
– Король Рионикс основал Великий город. Это все знают! – недоумевающее воскликнул парень.
– С кланами он как-то был связан?
– Я не… не знаю.
– Твой отец называл себя Белым Призраком?
– Откуда вы…
– Отвечай!
– Да.
– Понятно. Призрак был достойным человеком, и я очень надеюсь, что он воспитал достойного сына, – намного мягче, чем до этого, произнес учитель. – Ты действительно хочешь у нас учиться или сказал это от безысходности?
– Э-э-э… На самом деле и то, и другое.
– Вы что, позволите ему учиться здесь? – выкрикнул Фериан. – Он ведь может сдать нас!
– Тихо, – сурово посмотрел в сторону парня тренер. – Я знал его отца. Он был посвящен в нашу тайну и не только не раскрыл ее, но и всячески помогал. Как нам, так и другим.
– Но, учитель Джеф…
– Здесь я принимаю решения! – рявкнул учитель, теряя терпение. – Я верю этому парню, и тебе тоже придется доверять! А теперь всем построиться! Мы потеряли много времени и должны поспешить, иначе тренировка пойдет коту под хвост!
– Постойте, – неуверенно огляделся Райо. – Я ничего не понимаю. Что такого знал мой отец? Какую тайну?
– Останься после занятия, Райовейн, и мы поговорим. А теперь живо к остальным! – тренер окинул всех строгим взором и громко скомандовал. – Побежали по кругу! А по моей команде – десять отжиманий!