Норл стоял возле приемной самого регента, чувствуя волнение и одновременно радостное предвкушение. Торгунт, который беседовал чуть поодаль с неизвестным доктору политиком, собирался представить его правителю Великого города как личного помощника. Это должно было наделить Норла определенным влиянием, а кроме того, позволить говорить от лица самого Торгунта, если тот по каким-либо причинам предпочтет послать доктора на совет вместо себя.
– Скучаешь? – спросил Торгунт, неожиданно оказавшись возле Норла.
– Я не заметил, что вы уже закончили деловой разговор, – проворчал доктор, вздрогнувший от испуга. – Хотя удивляться нечему.
– И почему же? – поднял брови советник.
– Слишком уж я был увлечен собственными раздумьями.
«Интригующе, захватывающе и невероятно опасно! Как же тут не потерять самообладание?»
– Не переживай, встреча пройдет гладко. Если ты произвел хорошее впечатление на Делио, то этот олух-регент точно будет от тебя без ума. К тому же я делаю тебя своим помощником, а не проталкиваю в совет.
– Тем не менее, став вашим протеже, я получу много привилегий.
– Это так. Смотри же, не подведи меня!
– Не подведу, – заверил его Норл.
Они прождали в коридоре еще несколько минут, после чего дверь в приемную отворилась, и высокий худощавый старичок объявил, что регент готов принять господина Торгунта.
Когда секретарь запустил их внутрь, Норл едва удерживался от того, чтобы держаться с достоинством и не вертеть головой, осматривая все великолепие приемной. Мало того, что почти все здесь сияло инкрустированным золотом, так еще и сделано было со вкусом. Здесь не было сумбурного скопления дорогой мебели, и все элементы интерьера этой красивейшей комнаты, казалось, были незаменимы.
На полу лежал ковер с мелким ворсом, на котором была вышита целая история, повествующая о том, как легендарный король Рионикс лично руководил строительством города, наблюдая за каменщиками, реконструирующими стену и дома. С потолка свисали огромные, наверно, содержащие тысячу свечей люстры, которые должны были прекрасно освещать помещение после захода солнца. Мозаичный потолок также произвел на доктора большое впечатление. Оттуда на него смотрела юная дева, одетая в тонкую полупрозрачную белую накидку, которая почти нисколько не скрывала наготу ее красивой владелицы. Посреди комнаты стоял высокий позолоченный стол самого регента, а сразу за ним открывался чудесный вид на просторный балкон, огражденный высокими белыми балюстрадами.
Единственным элементом, казавшимся в этой комнате лишним, был сам регент, восседавший на огромном резном кресле, которое привыкли называть троном Великого города.
В последний раз Норл видел правителя около пяти лет назад, когда тот только заступал на пост главы города. Высокий и широкоплечий начальник городской стражи, которым некогда был регент, превратился в толстого тучного мужчину с тремя подбородками и мелкими, близко посаженными глазами, придававшими ему какой-то воровской вид.
«Торгунт, несомненно, смотрелся бы в этом кресле намного лучше», – подумал доктор.
– Приветствую вас, глубокоуважаемый владыка Великого города, – низко поклонившись, сказал Торгунт, и Норл так же отвесил поклон.
– А, Торгунт, мой дорогой друг! – радостно провозгласил регент. – Очень рад, что ты пришел! Мне как раз нужен твой совет.
– С удовольствием помогу вам, владыка, если сумею! Но разрешите сперва представить вам моего личного помощника Норла, который станет моим голосом в совете в случае моего отсутствия.
– Для меня честь стоять перед вами, владыка! – торжественно сказал Норл, вновь низко поклонившись.
– Твоим голосом? – недоверчиво глядя на доктора, спросил регент. – Твой голос слишком весом, чтобы можно было позволять говорить от твоего имени недостаточно смышленому гражданину. Ты так уверен в этом человеке?
– Абсолютно, владыка. На господина Норла я могу положиться всецело.
– Хорошо, я доверяю твоему выбору.
– Спасибо, владыка. Вы просили меня о совете?
– Да-да. Я все никак не могу решить одну проблему. Видишь ли, народ все чаще выражает недовольство. Челядь ноет, что Однорукий завис над городом, во что я не верю. Однако недовольства растут, и я вынужден принять какие-то меры, но не знаю, что именно должен сделать. Либо выдвинуть армию и прочесать лес близ города, либо утроить публичную порку, а то и казнь зачинщиков потенциальных беспорядков. Сам понимаешь, я не могу вынести этот вопрос на официальный совет, ведь мы оба знаем, что там затаился предатель, который пытается подсидеть меня! Он тут же распустит слухи о том, что я некомпетентен, а это не пойдет мне на пользу.
Выслушав регента, Норл сделал вывод, что этот человек действительно некомпетентен и глуп. Зачем выводить из города армию, оставляя его уязвимым? Даже если враг не сможет атаковать город штурмом, это ничего не даст. Банда Однорукого отойдет вглубь леса, как только увидит надвигающуюся армию. А если казнить лидеров потенциальных мятежников, которые пока не делали ничего предосудительно, это еще сильнее разгневает народ. Оба предложенных регентом решения были заведомо провальными.
– Вопрос действительно очень тонкий и сложный, – поглаживая подбородок, сказал Торгунт, хотя Норл был уверен, что он-то точно знал, что делать. – Вы поступили верно, решив не выносить его на совет. Но я думаю, что мой помощник в силах вам подсказать, а заодно доказать вам свою пригодность к этой должности.
– Уверен, что он справится? – вновь с сомнением спросил регент, оглядев доктора.
– Сейчас мы это и узнаем, – улыбнулся Торгунт. – Что ты об этом думаешь, Норл?
Такого поворота доктор не ожидал, но несколько вариантов решения проблемы все-таки видел, а потому, поколебавшись несколько секунд, заговорил:
– Я думаю, что не стоит подогревать челядь, владыка. Казнь может вызвать еще большие волнения! Что до выведения армии, то это блестящая идея, до которой мало бы кто догадался. Вот только я бы хотел внести коррективы, с вашего позволения, – Норл сделал паузу и, дождавшись кивка регента, а также одобрительной улыбки Торгунта, продолжил. – Мне кажется, что выводить целое войско, ослабляя город, слишком рискованно. Может, стоит ограничиться небольшим элитным отрядом?
– Он дело говорит, – улыбнулся советник. – Тайная операция с целью схватить приспешников Однорукого и выведать его местоположение в случае успеха сделает вас героем Великого города.
– Да, ты прав, – расплывшись в довольной улыбке, сказал регент. – Вы оба правы. Господин Норл, вынужден признать, что зря в тебе сомневался.
– Это понятно, владыка, – поклонившись, сказал Норл. – Если бы вы доверяли людям, которых видите впервые, то не стали бы правителем города, да еще и таким успешным.
Регент остался доволен этим ответом, отчего доктор еще больше убедился в его глупости. Про нынешнего регента говорили разное, но никто не называл его успешным правителем. Тем не менее, тот проглотил лесть, удовлетворившись ее вкусом.
Торгунт еще несколько минут обсуждал с регентом государственные дела, после чего они откланялись и вышли из приемной, направившись в кабинет самого советника, где могли наконец поговорить открыто.
Торгунт достал из огромного стеклянного шкафа-витрины бутылку вина и два бокала, после чего передал их доктору. Пока Норл разливал вино, советник приоткрыл дверь и выглянул, чтобы проверить, нет ли кого в коридоре. Убедившись, что никто не может их подслушать, Торгунт, заперев дверь на ключ, взял бокал, откинулся на спинку мягкого кресла и заговорил тихим голосом:
– Итак, теперь ты и сам убедился, что регент круглый дурак, который недостоин наделенной власти.
– Да. Только я не пойму, как он получил трон. Как такой бездарный человек стал правителем Великого Города?
– Это запутанная история, – улыбнулся Торгунт.
– Вы привели его? – приподнял одну бровь Норл.
– Ну разумеется. Он туп как булыжник, однако в свое время был популярен в городе. Во времена, когда работал начальником стражи. Мне нужен был как раз такой человек! Теперь этот идиот гадает, кто в совете предатель, а тем временем пожинает гнев народа. Короче говоря, отлично играет свою роль.
– Он даже не догадывается, что вы можете быть тем самым предателем?
– Нет. Ведь это я привел его к власти. Он слепо верит, что я на его стороне и делает все, что я ему говорю.
– И правильно делает. Если бы он правил сам, народ его бы уже вздернул.
– Возможно. Но я не уверен, что этого не произойдет после того, как его секретная операция по поимке Однорукого обернется трагедией, в результате которой погибнут все члены этой операции, за исключением одного. Он-то и расскажет обо всех ужасах, выпавших на долю его друзей, зверски убитых у него на глазах! – будто предвкушая нечто хорошее, проговорил Торгунт. – Кстати, ты молодец. Ты сумел подобрать очень правильные слова при разговоре с регентом. Найденное верное решение, лесть, почтение. Всего было в меру. Только завуалированная насмешка была лишней.
– Я зря сказал, что он успешный правитель, – признал Норл.
– Зря, – кивнул Торгунт. – Этот олух ничего не понял, но в будущем так не делай. Далеко не все правительство такое твердолобое. Есть в совете и очень умные люди.
– Больше я себе такого не позволю! – пообещал доктор.
– В любом случае, прими мои поздравления. Вот ты и при дворе, – улыбнулся Торгунт – Это твой первый шаг к должности канцлера.
– Да, это был чудесный день!
– Так выпьем за это!