Райовейн все еще не былготов видеть Свелл, но именно сегодня этой встречи не удастся избежать.
Да и в целом день будет точно непростой. Каждый, кто в этом году достиг совершеннолетия, согласно традиции Великого города должен пройти испытание посвящения во взрослую жизнь. Поделенным заранее на группы ребятам предстоит провести ночь в Шепчущем лесу неподалеку от города и выполнить задание. Ничего сложного, судя по всему: ориентация на местности, ночевка в определенной точке, защита флага, и в целом главное держаться своей группы.
И надо же было такому случиться: Райо попал в компанию Свелл, рыжеволосого Марло и еще одного паренька, сына пекаря. Теперь ему придется провести целую ночь с девушкой, которую он предпочел бы больше никогда не видеть. А в довесок еще и терпеть общество безмозглого Марло.
О распределении он узнал вчера от матери, которая помогала в организации посвящения. Ради любопытства он спросил, с кем идет Гарт, и не удивился, услышав имена тех, чьи родители сидели при правителе. Они обеспечили своим отпрыскам лучшую защиту, которую смогли.
На землю опускались сумерки. Подходя к месту сбора отряда на опушке, Райо пребывал в кошмарном настроении, и чем ближе он был к цели, тем более мрачным становился.
Свелл уже стояла там. Он увидел ее еще издали, и к горлу подступил комок. Что если по осанке и росту она узнает в нем ночного убийцу? Вдруг все поймет? Хотя это было маловероятно, ведь за столько дней ему никто ничего не предъявил, парень все равно нервничал.
Когда до места сбора оставалось шагов тридцать, он увидел и Марло, яростно что-то доказывающего щуплому пареньку, который наверняка и был последним членом их группы.
Свелл, к смятению Райо, выглядела просто прекрасно. Она надела короткую темно-зеленую тунику, обтягивающие черные штаны и кожаные сапоги до колена. На поясе висели тонкие ножны, из которых торчала рукоять меча. Девушка как раз собирала свои светлые волосы в хвост, и, хвала богам, не заметила нерешительно приблизившегося Райовейна.
Парень стиснул зубы и отвел от нее взгляд, вспомнив ночь в комнате Гарта. Чтобы не привлекать внимания, встал чуть поодаль от остальных.
– Все собрались? – всего через несколько минут после появления Райо спросил подошедший мужчина. – Отлично! Подойдите все сюда, я расскажу правила Испытания совершеннолетия!
Райовейн стоял как раз напротив него, а остальные постепенно подошли ближе. Боковым зрением он заметил что Свелл встала с ним рядом, но не подал виду. Когда подтянулись все участники, мужчина заговорил:
– Послушайте правила, не важно, знаете вы их или нет, чтобы потом не возникало вопросов. Вам предстоит найти ночью в лесу флаг своей группы и на рассвете вернуться с ним обратно. Цвет меток и флага вашей группы, – мужчина оглядел Райо, Марло, Свелл и незнакомого парня, – сине-белый. Отыщите флаг по меткам своего цвета, переночуйте рядом с ним, убедитесь, что никто не покусился на флаг и – что не менее важно – на членов вашей группы. Обратите внимание, что вы должны вернуться все вместе. А еще по пути к флагу вам нельзя отдаляться на запад или восток более чем на полсотни метров.
– Это еще почему? – спросил Марло.
– Чтобы не встретиться с другими участниками, конечно! – ответил наставник. – В лесу будут дежурить следопыты, они и те, кто следят за правилами и чтобы никто не потерялся, они же будут пытаться украсть ваш флаг. Если вы нарушите правила или не справитесь с испытанием, то к обряду совершеннолетия вас не допустят. Всех вместе. Думаю, не стоит напоминать, – кто не пройдет обряд взросления, не смогут получить образование. А до второго шанса придется ждать еще год.
– И что, кто не пройдет испытание, никогда не сможет учиться? – спросил Марло.
– Я ведь только что сказал, что он будет ждать до следующего года, – строго посмотрел на него мужчина. – Нужно было слушать.
– Я слушал. Значит, в следующем году будет можно?
– В следующем году будешь тогда повторно проходить испытание! – прорычал наставник. – Ты что, совсем туго соображаешь?
Райовейн не сдержался и прыснул от смеха, а Марло покраснел, как рак, что-то недовольно бормоча, и злобно посмотрел на Райо.
Мужчина оглянулся на соседний отряд, который как раз вошел в лес. Еще через несколько минут прозвучал рог, приглашая к участию следующих.
– Все, вам пора. Начинайте движение на север, дальше ориентируйтесь на сине-белые ленты на деревьях. Когда найдете такой же раскраски шест с флагом, на котором будет герб Великого Города, остановитесь там и разбейте лагерь. Удачи!
С этими словами наставник зашагал в сторону города.
– Ну что, идем? – проворчал Марло.
– А может, сначала познакомимся? – предложил сын пекаря. – Меня зовут Береф.
– Да наплевать, кто ты такой! – рявкнул рыжий. – Здесь я главный!
– Это еще почему? – вскинула брови Свелл.
– Потому что я здесь самый сильный, – заявил Марло. – Именно я тогда побил всех и дрался с Гартом! Ты будешь после меня, потом пусть будет Райовейн, а этот сын пекаря вообще пусть помалкивает, ведь он драться не умеет.
– Откуда ты знаешь? – спросила девушка.
– Он мне сам сказал, когда мы ждали этого… кто командовал, – ответил Марло.
Райовейн дождался, когда рыжий замолчал, и подошел к Берефу.
– Меня зовут Райовейн, – он протянул руку, и парнишка с улыбкой пожал ее.
Марло надулся и уже собирался обрушить на него все свое негодование, но Райо, даже не взглянув в его сторону, двинулся к лесу. Остальным ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
Марло тут же вырвался вперед, подчеркивая, кто здесь главный, и кто должен вести отряд. Райо не обратил на него никакого внимания. Пусть этот болван считает, как хочет, а ему главное выполнить испытание. Ради этого придется потерпеть тупицу.
Они шли, как и было велено, ориентируясь по сине-белым ленточкам на стволах, с трудом различимым в темноте. Никто не разговаривал, и Райовейна это устраивало. Не хватало еще, чтобы у него с кем-нибудь завязался разговор, в который могла влезть Свелл. Лучше просто молчать.
Когда они нашли сине-белый шест с флагом Великого Города, на лес уже опустилась кромешная тьма. Береф немного нервничал, как и Свелл, а Марло будто вообще находился на грани нервного срыва. Это могло бы позабавить Райовейна, если бы они были одни, но сейчас из-за этого труса паникой заражались и другие, а парень не хотел провести эту ночь в кругу трясущихся и скулящих людей.
Береф набрал хвороста, а Свелл быстро развела огонь, и все сели вокруг костра, притихнув. Только Райовейн отошел немного поодаль, ближе к флагу, и сел на траву, привалившись к дереву. Он не желал слушать, как Марло, недовольный всем на свете, орал на Берефа и Свелл, требуя, чтобы те выполняли его команды.
В голову полезли неприятные мысли. Что если Свелл сама решит с ним поговорить? Хотя с чего бы, ведь правда в том, что она его недолюбливает, и впервые в жизни его это даже радовало.
«Она всего лишь простушка, – твердил он себе. – Она не та, кому ты мог бы посвятить всего себя».
Время шло медленно, и парень попытался подремать, но мешала болтовня. Марло будто совсем съехал с катушек и рассказывал какие-то жуткие истории о том, как волки нападают на людей.
Райовейн раздраженно прикусил губу. Каким нужно быть идиотом, чтобы рассказывать подобное, когда все они впервые в жизни одни ночуют в лесу?
Услышав шорох, парень резко обернулся и увидел Берефа. Тот шел к нему с округлившимся глазами и несчастным лицом, и Райо со вздохом смирился, что сына пекаря сейчас придется успокаивать.
– Не могу больше слушать его ужастики, – признался Береф. – Можно я посижу с тобой?
– Конечно, – ответил Райо, пытаясь скрыть разочарование в голосе.
– Спасибо, – Береф опустился на траву и уставился в темень за пределами костра. – Теперь мне всякие гадости мерещатся.
– Оно и понятно. Но ты лучше успокойся. Если кто за нами и придет, так следопыты. А если даже и волки, то это от тебя не зависит. Так что какая разница, будешь ты бояться или не будешь.
– Легко тебе говорить, – вздохнул Береф. – У тебя наверно от природы нервы железные.
– Наверно, – пожал плечами Райовейн. – Постарайся поспать.
– Да как тут уснешь то? Мне всюду мерещатся его проклятые звери!
– Ладно, приятель, давай договоримся? Ты будешь говорить о чем угодно, только не о своих страхах. Если считаешь, что у тебя не получится, лучше оставь меня одного. Что скажешь?
– Хорошо, не буду, – прикусил язык сын пекаря. – Смотри, и Свелл к нам идет!
Райовейн обернулся и с упавшим сердцем убедился, что девушка идет к ним. Выглядела она сердитой. Судя по всему, Марло и ее окончательно достал.
– Не против, если я посижу здесь? – спросила Свелл.
– Конечно нет! Будем только рады! – ответил Береф, а Райо промолчал.
Сердце забилось чаще, и он понял, что не только волнуется, но и злится. Какого лешего она пришла? И почему из сотни подростков ему выпала именно она?
– Этот Марло способен вывести кого угодно, – пожаловалась Свелл. – Я просила, чтобы он оставил нас в покое и лучше сторожил флаг, но боюсь, это не подействует.
Свелл и Береф принялись вполголоса обсуждать Марло, который теперь в одиночестве грыз ногти у огня. Райовейн старался их не слушать, но поймал себя на том, что наслаждается звучанием голоса Свелл, и разозлился еще сильнее.
Он стал обдумывать, под каким бы предлогом оказаться от них подальше, и уже собирался «пойти за дровами», как увидел несущегося к ним Марло.
– Там кто-то есть! – выпалил тот почти жалобно, – Я слышал голоса!
– Да тебе показалось, – проворчал Райо, но тут же и сам услышал шум.
Неподалеку кто-то закричал. Ребята повскакивали на ноги и похватались за оружие. У Райо пробежал мороз по коже: в крике ему послышалась настоящая боль, будто кому-то прижигали рану или вправляли вывихнутую конечность.
– Сюда кто-то идет, – напряженно произнесла Свелл. – Может, это следопыты хотят отбить у нас флаг?
– Давай окликнем их и спросим, в чем дело, – схватив Райо за плечо, пробубнил Марло. Видимо, ему не хотелось делать это самому.
– Не стоит! Лучше тушите костер, – велел Райовейн и первым побежал к огню.
– Эй, мы здесь! – во всё горло вдруг завопил Марло.
– Идиот, заткнись! – повернувшись к нему, выпалил Райо, и тут же в полуметре от него посвистела стрела.
Из леса появились трое мужчин с оружием наизготовку. Один поигрывал широким палашом, второй был с луком, а третий держал руку на эфесе меча. Было видно, что эти люди давно путешествуют. У всех троих уже отросла приличная щетина, а их грязная и пропотевшая одежда явно знавала лучшие времена.
Они совершенно точно не были следопытами из числа организаторов посвящения.
– Бегите! – заорал Райо и помчался в сторону города, потащив за собой Свелл.
Боковым зрением парень успел заметить, как куда-то в грудь в Берефа вонзилась стрела, и сын пекаря повалился наземь, коротко вскрикнув от боли. Марло побежал на восток. Лучник пустил ему вслед стрелу, но, судя по всему, промахнулся.
– Не уйдешь! – прокаркал лучник и пустился в погоню.
Двое других помчались за Райовейном и Свелл. Ребята бежали одинаково быстро, и за минуту оставили лагерь далеко позади. Но неизвестные разбойники не отставали, а даже нагоняли ребят, медленно, но верно.
Откуда-то из леса раздалось громкое пение рога.
«Рог Великого Города, – понял юноша. – Похоже, это сигнал в город, чтобы оттуда прислали подмогу!» Обычно рог звучал только на день основания города королем Риониксом, где Райо его слышал не раз.
Впереди они увидели еще двух вооруженных людей. Нападение на их группу явно не было случайным.
– Стой, Свелл! – скомандовал он, и девушка остановилась.
Юноша обнажил меч и, развернувшись, побежал на догонявших их убийц. Те слегка растерялись, но быстро пришли в себя и остановились, приготовившись к бою. Один из них с идиотской ухмылкой даже поманил Райо рукой.
Райовейн налетел на них, словно ураган, яростно размахивая мечом. Сбоку на парня обрушился увесистый палаш, но он увернулся. Затем заблокировал рубящий удар, направленный ему в шею, и перешел в наступление. Через мгновение он поразил одного из убийц прямо в сердце и, отразив несколько опасных ударов, подсел под рубящий взмах меча и перерубил второму противнику ахиллово сухожилие. Головорез вскрикнул от боли и упал на землю, а Райовейн, тяжело дыша, обернулся к Свелл.
К девушке уже приближались те двое, которых он заметил издалека. Свелл напряженно ожидала их в боевой стойке с мечом в руках. Если ей и было страшно, она не показывала виду.
Парень помчался на выручку и успел как раз вовремя. Один из головорезов, более высокий и статный, отвлекся от девушки и набросился на Райо. Тот попятился под натиском резких атак, вынужденно оставив Свелл лицом к лицу с другим, низеньким крепышом.
Эта дуэль была тяжелее предыдущей схватки с другими двумя. Противник попался из умелых. Райовейн с трудом отбивался, невольно отметив, как хорошо двигается соперник. Он не терял равновесие и явно многое смыслил в этом искусстве, атакуя все быстрее и быстрее.
Но парень понимал, что владеет мечом не хуже. Все, что ему мешало сосредоточиться и победить, – это тревога за Свелл. Ведь если он будет долго возиться, девушку могут убить. Однако когда Райо решился бросить взгляд в ее сторону, то понял, что она неплохо справляется и сама. Правда, сам чуть не поплатился за этой жизнью и, постаравшись выбросить все лишнее из головы, перешел в резвую затяжную атаку. Мечи вздымались и опускались с невероятной скоростью, и лица дуэлянтов исказились от напряжения.
Очередь защищаться снова перешла к Райо, и противник сильно его потеснил. Чтобы получить чуть больше пространства для маневров среди деревьев, парень попытался отскочить и разорвать дистанцию, но его не пустил толстый ствол ясеня. Парень ударился головой и потерял на миг ориентацию, а собравшись, буквально в последний момент успел пригнуться. Меч противника едва не отделил его голову от плеч и с силой врубился в дерево, а пока тот пытался его выдернуть, Райовейн всадил клинок ему под ребра.
«Чуть не погиб!» – подумал он.
От потрясения парень с трудом мог дышать, но, не теряя времени, побежал на выручку к Свелл. Однако та, судя по всему, уже давно сразила своего противника и теперь сидела на земле, обхватив себя руками.
– Ты в порядке? – подбежав, дрогнувшим голосом спросил он. – Не ранена?
В ее глазах стояли слезы, а губы подрагивали, и, опустив взгляд, парень с ужасом заметил, что она зажимает обильно кровоточащую рану на бедре.
– Это ерунда, – сквозь сжатые зубы произнесла Свелл. – Просто больно… очень…
– Держись, я отнесу тебя в город! – скороговоркой выдал Райо.
Он убрал меч в ножны за спиной и первым делом оторвал от рубахи край, чтобы перетануть рану. Затем с легкостью подхватил девушку на руки и припустил на юг, к Великому Городу.
Если задета артерия, то Свелл может умереть от потери крови раньше, чем они доберутся. Игнорируя усталость, Райовейн мчался почти с той же скоростью, как если бы бежал без груза на руках. Очень скоро он выбежал из леса, однако до города было еще далеко. Он покосился на девушку: Свелл едва оставалась в сознании и выглядела очень бледной.
Вновь протрубил рог, на этот раз со стороны Великого Города. Через некоторое время Райо заметил, как к лесу мчится отряд всадников.
Парень аккуратно уложил Свелл на траву и достал меч. Он снял с пояса маленькую флягу с маслом и полил им клинок. Далее достал кремни, поджег масло и замахал мечом, чтобы привлечь внимание.
План сработал, и уже через несколько минут их окружили с десяток стражников. Парень прокричал:
– Она ранена, ей нужен лекарь!
Один из воинов – видимо, командир отряда – спешился и подошел к Свелл. Он внимательно осмотрел рану и велел кому-то заняться ей, а сам повернулся к парню.
– Что случилось? Как она получила это ранение?
Райовейн рассказал все, что приключилось в лесу во время испытания, и когда закончил, командир сокрушенно покачал головой:
– Разбойники?! Немыслимо! Лес же патрулируют следопыты, хорошо обученные воины. Не думаю, что они бы трубили тревогу из-за нескольких разбойников…
– Я говорю правду, – в отчаянии выдохнул Райовейн. – Если вы не верите…
– Я верю тебе, парень, хоть верить и не хочу, – перебил его командир и распорядился, чтобы большая часть воинов отправилась дальше в лес, туда, откуда звучал рог. – Но если ты говоришь правду, значит, этой ночью погибло очень много людей…
Райо не понял, где здесь связь, но спрашивать не стал. Он повернулся к Свелл и поморщился. Один из лекарей, приехавших с отрядом, зашивал девушке рану. Она же не издавала ни звука, впившись зубами в собственную руку. Райовейн проникся к ней уважением как к воину: она храбро встретила трудности и победила противника, изрядно удивив Райо. Хотя в ту ненавистную ночь, в доме Одержимого, она вела себя совсем иначе.
Спустя некоторое время из леса вернулся гонец.
– Командир Галлит, – спешившись, подошел к ним солдат. – Мы поймали нескольких разбойников. Их допросили и…
– Говори, не томи! – рявкнул главный.
– Их послал Однорукий.
– Однорукий?! Этот мерзавец должен же быть далеко отсюда!
– Но он здесь. У каждого пойманного при себе пергамент с текстом, одного и того же содержания.
– И какого?
Солдат протянул листок грубой выделки Галлиту, и тот вслух прочитал:
– «Оставьте надежду, я уже близко».
– Я думал, Однорукий давно убит? – спросил Райовейн, который когда-то давно слышал о нем.
– Увы, нет, – нехотя ответил командир. – В те времена после убийства многих людей и, как говорят, попытки свергнуть правителя, он сумел скрыться. Если он действительно объявился снова – нас ожидает тяжелое время.
Галлит задумчиво замолчал, и Райовейн решил не донимать того вопросами. К тому же он завидел лекаря, который закончил дела со Свелл и шел теперь прямо к ним.
– Я закончил. Отправляйте ее в город. Ей нужно поспать, а через пару дней потребуется повторный осмотр. Мало ли что… Но я думаю, с ней все будет в порядке.
– Хорошо, – кивнул Галлит. – Ты тоже свободен, парень. Выглядишь измотанным. А мы отвезем домой раненую.
– Мы рядом живем, нам в одну сторону.
– Что ж, тогда езжайте, вот и телега для раненых подоспела. И да, можешь гордиться собой – сегодня ты спас эту девушку от смерти.
Райо неуверенно улыбнулся и кивнул. Он вдруг почувствовал дикую усталость и захотел как можно скорее оказаться в своей постели.
Лекарь и один из стражников аккуратно перенесли Свелл в телегу, и Райо залез следом. Пока они ехали, в голове у парня творилось что-то непонятное. Перед глазами стояли лица убитых им в лесу людей, и все они смотрели осуждающе. Хотя разумом юноша понимал, что всего-навсего защищался, совесть шептала об убийствах и о том, что кошмары, кружащиеся перед глазами, будут преследовать его до конца дней.
Как он ни старался, вытеснить навязчивые чувства вины, стыда и страха другими мыслями так и не удалось.
Когда телега подкатила к дому девушки, Райо выпрыгнул, помог спуститься Свелл, проводил ее до двери и пошел к себе, не проронив ни слова.
– Спасибо тебе, Райо, – негромко сказала она ему вслед, но он лишь тяжело вздохнул и не обернулся.