День обещал быть теплым. Несмотря на начало осени, на небе не виднелось ни облачка, а утренняя прохлада уже сходила на нет, уступая место жаре. Свелл прилагала огромные усилия, чтобы не идти слишком быстро и не вспотеть: очень уж хотелось поскорее оказаться в академии, отчего она непроизвольно удлиняла шаг.
Наконец-то! Наконец-то начало учебного года! Согласно расписанию, вывешенному в холле академии, на первом курсе они должны изучать всего шесть предметов: историю, тактическую подготовку, придворный этикет, анатомию, обеспечение войск и практические боевые навыки. Сегодня предстояло посетить всего два занятия, придворный этикет и анатомию, по два часа каждое.
Свелл не поскупилась на пергаментные листы, оформленные в виде книг в твердом переплете. Для каждого предмета она взяла по одной такой книжке, и несмотря на дороговизну и оттягивающую плечо сумку, не жалела ни потраченных денег, ни сил. Записывая все лекции, она значительно упростит себе жизнь при подготовке к экзаменам. А что до тяжести, так тащить все шесть сразу пришлось только один раз, из торговой лавки до дома.
Войдя в академию, девушка в очередной раз восхитилась величием постройки. Прямо на входе стояла статуя короля Рионикса высотой в два человеческих роста. Пройдя мимо неё посетитель попадал в холл с высоченным потолком и рядом массивных колонн. Проходя через холл, девушка восторженно разглядывала громадные люстры на сотни свечей и цветные мозаики на окнах.
Дальше начинался коридор с ответвлениями, и Свелл свернула в левое крыло, к комнате, где проходил вступительный экзамен. Именно там экзаменатор Гиас назначил сбор факультета. Оказалось, она пришла не первая. Собрались уже почти все, не хватало лишь троих: Райовейна, Фериана и Даяны, второй девушки в их группе.
– Привет, – поздоровалась Свелл с однокурсниками, и те в ответ закивали. У нее не было переносных часов, поэтому она уточнила у ребят: – Скажите, сколько времени осталось до начала?
Достав из кармана механизм в круглой коробочке с цепочкой, ей ответил лысый парень, который, как ей помнилось, очень здорово справился с экзаменом:
– Еще двадцать минут.
– Спасибо. Тогда я отойду и скоро вернусь, передашь мастеру Гиасу, если он придет раньше?
– Легко, – подмигнул парень.
Свелл торопливым шагом направилась обратно к выходу, не в силах справиться с любопытством. Она давно хотела получше рассмотреть статую Рионикса, но ей постоянно не хватало времени. Почему бы не сделать этого сейчас, ведь у нее в запасе есть еще двадцать минут. Не стоять же с однокурсниками! Девушка отчего-то сильно нервничала и не хотела выставлять свою заинтересованность напоказ.
Вернувшись ко входу, Свелл вновь воззрилась на статую основателя Великого Города. Правителя воплотили в мраморе как рослого мужчину с волевым лицом, облаченным в красивые доспехи, а голову его украшала небольшая зубчатая корона. За спиной развевался широкий плащ, застегнутый под подбородком, снизу даже можно было разглядеть на пряжке символику Феникса. В одной руке, опущенной вниз, он держал тонкий длинный меч, а другую Рионикс вытянул перед собой ладонью вперед. Он стоял на небольшом пьедестале, подписанном древними рунами, ниже прилагался их перевод: «Знания – это источник света в темноте жизни».
Свелл решила, что это цитата основателя Великого Города. «Хорошие слова!» – подумала она. Девушка обошла статую пару раз и полюбовалась профилем короля еще несколько минут, после чего решила возвращаться. Задерживаться в первый день всё-таки не хотелось.
Как оказалось, у кабинета уже все собрались, но мастер пока не подошел. Подойдя к группе, девушка взглянула на Райовейна и поймала его встречный взгляд.
– Привет, – негромко бросила Свелл, нерешительно улыбнувшись.
– Привет, – ответил парень без улыбки, но и без привычной злобы.
Свелл внутренне обрадовалась: «Видимо, наша встреча у Берефа как-то на него повлияла», – решила она.
– Добрый день, первокурсники воинского факультета! – голос мастера Гиаса гулко отозвался в стенах коридора за спинами учеников, и все, как один, разом повернулись к нему. – Следуйте за мной, я провожу вас на урок придворного этикета и немного познакомлю с внутренним устройством академии.
Несмотря на пояснения мастера по пути, маршрут до класса показался Свелл невероятно запутанным. Она всерьез начала сомневаться, что сможет в следующий раз повторить его самостоятельно. И как тогда быть? Не будет же мастер Гиас каждый раз водить их за руку по занятиям. Оставалось надеяться, что кто-то из однокурсников запомнит дорогу.
– Вот мы и пришли! Здравствуйте, мастер Дегант. Я привел вам свою новую группу, – услышала Свелл, шедшая в конце.
– Приветствую вас! Что ж, первокурсники, проходите, рассаживайтесь, и мы приступим к уроку. Мастер Гиас, скажите только, куда мне их потом отвести?
– К мастеру Румту, на анатомию.
– Я вас понял. Сделаю.
Свелл наконец нагнала остальных и теперь могла как следует рассмотреть учителя придворного этикета. Им оказался красивый, молодой брюнет лет тридцати, одетый в элегантный зеленый камзол. Черты его лица казались непримечательными – карие глаза, небольшой нос и слегка пухлые губы, но вкупе с длинными волосами и подтянутой фигурой внешность мастера Деганта оказалась весьма привлекательной.
Класс оказался большим, рассчитанным на сорок учеников, тогда как их группа состояла всего из семнадцати. И это вновь напомнило девушке про катастрофу, произошедшую по милости Однорукого.
В классе стояло три длинных ряда столов, и все старались сесть поближе к учителю, так что Свелл, вошедшая почти последней, была вынуждена довольствоваться пятым столом первого ряда. Ее обрадовало только то, что Райо, сидел совсем рядом, на шестой парте второго ряда.
– Давайте познакомимся, – заговорил учитель, когда все расселись. – Меня зовут мастер Дегант. Я буду преподавать вам хорошие манеры и умение не ударить в грязь лицом на светских мероприятиях, ведь офицер обязан уметь вести себя в обществе. Кроме того, он должен уметь отличать гербы, символику и чины даже по крою одежды. Уметь отличить регента от обычного вельможи, а знатного торговца от профессора академии. Мой курс длится один учебный год, и я считаю, этого вполне достаточно, чтобы овладеть всеми навыками и успешно сдать экзамен. А экзамен будет проходить следующим образом: я буду вызывать вас по одному и задавать два вопроса, один из которых будет теоретическим, а второй практическим. По качеству ответа я поставлю вам оценку. Понятно?
Все согласно загудели.
– Вот и отлично! Вы что-то хотели спросить? – обратился учитель к тому самому лысому парню, у которого Свелл узнавала время.
– Да, мастер. Я бы хотел узнать вот что. Разве поведение женщин и мужчин не должны в корне отличаться? А в нашей группе две девушки.
– Вопрос актуальный, – улыбнулся Дегант. – Но не беспокойтесь, это не первые девушки, которые учатся здесь. Все теоретические навыки я им предоставлю, а когда дойдет до реверансов и танцев, дамы посетят несколько отдельных занятий у моей помощницы. Это все вопросы? – все молчали, поэтому Дегант продолжил. – Итак, тема первого занятия: «Правила приличия при выборе наряда…»
В последующие два часа они без продыху слушали и писали, как нужно и как не нужно одеваться, выходя в свет на различные встречи и события. Свелл многое знала, и ей быстро стало скучно, но памятуя о надписи на статуе, она старательно все конспектировала, ведь любые знания могут пригодиться.
Когда мастер Дегант объявил о завершении занятия, он велел всем построиться парами и отвел всю группу в темный и холодный класс анатомии, расположенный в подвале. Преподавателем анатомии оказался длиннобородый старичок, который выглядел как настоящая развалина и кряхтел при каждом движении. Свелл подумала, что наверняка он страшный ворчун, но была приятно удивлена, когда опасение не подтвердилось. Учитель показался ей вполне добродушным и милым старцем, относившимся к молодежи весьма уважительно.
– Здравствуйте, дорогие будущие офицеры Великого Города, – торжественно сказал он сипловатым голосом. – Меня зовут мастер Румт. В этом классе я научу вас разбираться в тайнах человеческого организма, что для военного человека крайне важно. Набравшись знаний о строении тела, вы будете точно знать, какая степень повреждения у раненного солдата или даже у себя самого, узнаете, куда лучше всего наносить удары врагу, а также получите базовые навыки лекарского искусства, что, безусловно, должен уметь каждый. Начнем мы по порядку, а именно со строения человеческого тела и местоположения жизненно важных органов…
Анатомия впечатлила Свелл намного сильнее, чем этикет, даже несмотря на монотонность лекции. Такие знания и навыки ей казались действительно полезными, тогда как умение вести себя при дворе она считала позерством. Впрочем, как ни крути, тоже нужными.
По прошествии двух часов мастер Румт отпустил группу, велев собраться у его кабинета завтра в десять часов утра. Здесь их должен поджидать мастер Шун, который преподавал боевую практику.
Свелл с воодушевлением анализировала первый день учебы, несмотря на то, что группа посетила только второстепенные предметы, которых в следующем году уже не будет. А ведь впереди еще интереснейшие дисциплины, изучать которые придется все три года военной подготовки: тактическая подготовка, практические боевые навыки и обеспечение войск.
Мысли Свелл обратились к Райовейну. Он больше не смотрел на нее со злобой, что не могло не радовать. В последнее время она все чаще терзалась из-за этого, но теперь, после того как у них на троих с Берефом появилась общая проблема, Райо, видимо, изменил к ней отношение. И очень кстати, потому что девушка хотела с ним кое-что обсудить. Вот только увидятся они не раньше, чем завтра…
Стоило подумать о Райо, как она различила его силуэт. Он шел в направлении дома, всего на пару десятков метров впереди. Девушка ускорилась и поравнялась с ним.
– Райо, слушай, нам нужно поговорить, – начала она без обиняков.
Райо нехотя, будто прикидывая, можно ли избежать разговора, повернул к ней голову, но ответил вполне обычным голосом, без неприязни.
– О чем? О Берефе?
– Да, – улыбнулась Свелл не только его догадливости, но и вполне доброжелательному тону. – Я тут подумала… Если нам нужно будет выезжать за город, то придется подготовить лошадей и провизию. Еще бы хорошо обзавестись картой. Ты еще не думал об этом?
– Пока нет, – признался Райо.
– Давай я займусь организацией, а ты добудешь письмо? – предложила девушка.
– Хм, – на секунду призадумался он. – Понятия не имею, как его добыть. По крайней мере, если отец Берефа уже забрал письмо из почтового ящика. Впрочем, заниматься организацией я не хочу еще больше. Так что я согласен.
– Значит, договорились, – кивнула Свелл удовлетворенно. – Осталось только узнать у Берефа, куда мы направляемся. Будет неприятно, если не рассчитаем с едой.
– Он говорил, что это неподалеку, вряд ли успеем оголодать. Да и по пути наверняка будут деревушки.
– Наверное, ты прав…! – задумчиво протянула Свелл. – Ладно. Обещаю рассказать, если придумаю, как забрать письмо Берефа.
– Спасибо, – кивнул Райовейн, едва заметно улыбнувшись уголком рта. – Я пойду… мне нужно заскочить еще в одно место. Пока.
– Пока, – рассеянно помахала ему девушка: она только понадеялась, что получится нормально поговорить, а Райо снова неожиданно уходил. – До завтра! – уже более весело крикнула она вслед.
Парень повернул в сторону рынка, а Свелл в приподнятом настроении пошла прямиком домой. Ей не терпелось поделиться впечатлениями первого дня с дедушкой. К тому же дедушка Ил обещал что-то ей рассказать, что само по себе событие. Чтобы старик предложил поговорить, да еще и сам! Неслыханное дело.
Она поудобнее перехватила сумку и прибавила шаг. Войдя в дом, Свелл, сгорая от нетерпения, направилась в гостиную и с порога спросила:
– Дедушка, я вернулась! Ты говорил, что хочешь мне сегодня что-то рассказать?
Дедушка Ил сидел за столом с кружкой чая. Вместо ответа он молча указал на табуретку напротив, и Свелл поспешила занять указанное место. Тот, однако, не спешил начинать разговор, внимательно разглядывая девушку своими странными, несколько безумными раскосыми глазами. Свелл взгляд не смущал, она давно к нему привыкла, зато начала немного нервировать пауза.
– Ну так что? – поерзав на стуле, спросила она.
Помедлив еще мгновение, старик все-таки заговорил:
– Я недавно наткнулся на парные мечи, которые, вероятно, принадлежали твоему отцу. Это так?
Свелл изумленно моргнула. Странно, что он заговорил про отца, ведь они не были знакомы. И про оружие, которое для девушки было настоящим сокровищем.
– Да, а что?
– Почему ты не пытаешься освоить технику владения парными мечами?
– Э-э-э… Это очень сложно, – пожала плечами Свелл. – Я думала об этом, и даже начинала учиться, но…
– И как? – во взгляде старика читалось откровенное веселье, девушка сразу почувствовала себя глупо, а от того начала сердиться.
– Как-как? Ребячество это. Ни один гладиатор на арене не бьется парными мечами. А если так не делают профессионалы, то это что-то да значит! – твердо, но не повышая тона, резюмировала она.
– Говорят, твой отец справлялся.
– Да, дядя Эрин мне рассказывал. Он вообще мне много сказок рассказывал, – раздраженно проговорила Свелл, поднимаясь. – Если это все, то я, пожалуй, пойду отдыхать.
– Хотел тебе посоветовать научиться, – стерев, наконец, с лица насмешку, сказал дедушка Ил. – Существует пророчество…
– Что?!
– Одна фраза, которая, скорее всего, является пророчеством, – он помедлил, будто вспоминая, затем чуть нараспев процитировал: – «Спасти кланы могут только близнецы из стали».
– Что за глупости? – закатила глаза Свелл. – Ты что, веришь в пророчества?
– Это не глупости. Со временем ты поймешь, – дедушка говорил так, будто ему одновременно очень нужно было ей что-то доказать, и в то же время это было ему неприятно. – Ты должна научиться.
– Спасибо, я подумаю, – проворчала девушка и вышла из гостиной.
Однако вместо того, чтобы отправиться к себе, Свелл поднялась на второй этаж и зашла в маленькую семейную комнату-музей. Здесь она хранила все памятные вещи от родителей и дяди, такие как мамин дневник со стихами и песнями, дядино письмо, отцовские мечи и некоторые другие. Подойдя к стойке с парными клинками, Свелл взяла их в руки и взмахнула. Баланс их был превосходным, и в руке они лежали так, будто созданы специально для нее. Вот только она не чувствовала мечи продолжением рук. Правый меч еще худо-бедно ее слушался, но левый при каждом взмахе норовил выпрыгнуть из руки или зацепить что-нибудь.
– Бред, – прошептала она и вернула мечи на стойку. Сердито поглядев на них, девушка едва удержалась от того, чтобы не оттолкнуть от себя фамильную ценность, и тут же почувствовала укол стыда. Не хватало еще обозлиться на вещь, которая принадлежала отцу и стала для Свелл талисманом. Взяв себя в руки, она протерла тряпицей ножны от пыли и аккуратно поправила стойку.
Дедушка может говорить что хочет, да только в реальном поединке драться парными мечами почти невозможно. Может, отец и владел ими, но одно дело владеть, а другое быть превосходным бойцом, каким она хотела стать!
Спустившись к себе в комнату, заведенная Свелл переоделась и принялась усердно размахивать мечом.