Первые несколько дней после путешествия в Тушар прошли довольно-таки спокойно, даже скучно. Свелл почти не выходила из дому и занималась тем же, чем и до отъезда – читала и тренировалась. Но вот в один из дней рано утром неожиданно зашел Гарт, удивив и порадовав её. Парень пригласил ее на очередной званый ужин, который устраивал его отец, и заверил, что они пробудут там недолго.
Она потратила несколько часов на подготовку и теперь, идя к карете Гарта, чувствовала результат своих трудов. Легкое шелковое небесно-голубое платье очень ей шло, и даже несмотря на то, что, вопреки привычкам, она надела сковывающий корсет, Свелл чувствовала себя вполне комфортно. Парень смотрел на нее как завороженный, и она не могла этому не радоваться. Какой девушке не нравится чувствовать себя красивой?
– Вообще-то мой любимый цвет красный, но теперь я начал в этом сомневаться. В этом платье ты похожа на сказочную принцессу! – расплылся в улыбке Гарт.
– Спасибо, – краснея, Свелл протянула ему руку, которую тот немедленно поцеловал. – Надеюсь, мои манеры не выставят тебя дураком.
– Да ты настоящая леди! – как только она накинула поверх платья тёплый плащ, юноша прямо на пороге с легкостью подхватил ее на руки и аккуратно посадил в карету.
Когда они прибыли в особняк Гарта, гости были уже в сборе, а стол в трапезной ломился от угощений. Ждали только их. Присутствующих было немного, это напоминало довольно камерный вечер, но все замолчали и повернулись к вошедшей паре. Свелл стало не по себе, но она смотрела прямо, стараясь не обращать внимания на стихнувшие разговоры и пристальные взгляды. Интересно, что в зале больше не было ни одной женщины, кроме неё.
– А вот и мой сын! – громко выкрикнул господин Харрак, нарушив тишину. – Да не один, а с красавицей Свелл!
– Приветствую вас всех, – уверенно произнес Гарт, изобразив некое подобие поклона. Девушке тут же представилось разочарованное лицо преподавателя этикета.
– Наконец-то вы появились, – приподнялся со стула мужчина в зеленом атласном костюме. Кажется, его звали Торгунт, и в прошлый раз он слишком откровенно глазел на Свелл, отчего сразу ей не понравился. – Харрак не хотел начинать без вас, и я его понимаю. Его гордость – единственный сын со своей прекрасной дамой, безусловно, станут украшением праздника.
Под взглядом этого человека ей становилось жутко неуютно, но девушка вежливо улыбнулась, делая вид, будто ей приятен комплимент. Она присела в реверансе, старательно припоминая уроки мастера Деганта, и Торгунт одобрительно улыбнулся. После Свелл постаралась больше не встречаться с ним взглядом, и обвела взглядом других гостей. Гарт вскоре покончил с обменом любезностями и повел ее к двум свободным стульям рядом с хозяином дома. Как только они уселись, слуги налили им вина, а гости смогли приступить к трапезе.
Слева от Свелл оказался знакомый парень по имени Шулан. Она познакомилась с ним в прошлый визит, после которого они с Гартом сильно поругались.
– Привет, – кивнул ей Шулан и, встав из-за стола, с чувством пожал руку Гарту.
Девушка пыталась не составлять поспешного мнения о людях, но почему-то ее не покидала мысль, что Шулан не более чем подлиза, вертевшийся возле Гарта из-за денег и влияния. Да и умом он не особо блистал, раз уж на то пошло.
Стараясь выбросить эти мысли из головы, Свелл вежливо с ним поздоровалась и перевела взгляд на Гарта, который уже активно накладывал еду в тарелку. Девушка решила не отставать, поскольку не обедала и ужасно проголодалась, так что положила жареной дичи, хлеба и сыра, после чего вновь глянула на Гарта. Ей было интересно, чувствует ли он себя так же неуютно. Но тот выглядел вполне расслабленно, и она не могла понять, притворство это или нет. Парень оживленно о чем-то беседовал с соседом справа, который, как поняла Свелл из разговора, был его тренером.
Когда все насытились, слуги вынесли десерт. Свелл с наслаждением поела нежных запеченых яблок с корицей и откинулась на спинку стула, пытаясь не поддаваться манящей сонливости. Монотонные разговоры вокруг усыпляли, и все были совершенно скучны. По прошествии часа Свелл наскучил банкет, ее все больше тянуло на улицу, но не успела она сказать это Гарту, как к ним подошел Торгунт.
– Ты ведь гладиатор, верно? – обратился он Гарту, тот кивнул и встал со стула, чтобы оказаться с собеседником наравне. – Тот самый молодой гладиатор по прозвищу Шторм. О, я видел тебя в деле. Ты очень талантлив! – Торгунт восхищался благоговейным голосом, его тон показался Свелл странным. Похоже, он был уже не слишком трезв. – Я был крайне удивлен, когда ты побил Хладнокровного. Но не факт самой победы меня поразил больше всего, а та уверенность и легкость, с который ты это проделал! Тебя учил отец?
– Поначалу да, – ухмыльнулся Гарт. – Но теперь у меня своя дорога.
– Звучит так, будто ты хочешь стать номером один в самое ближайшее время! – воскликнул Торгунт.
– Так и есть, – вскинув подбородок, ответил парень.
Этот разговор, интонации и Гарта, и Торгунта раздражали Свелл. Один явно подлизывался, окутывая собеседника покрывалом лести, а второй, казалось, скоро возомнит себя королем мира.
– В таком случае я сделал очень правильно, что подошел к тебе! – сказал Торгунт, после чего понизил голос. – Честно говоря, я беспокоюсь о твоем отце. Мне кажется, он стал уделять выпивке больше времени, чем занятиям. Неровен час, когда его сбросят с пьедестала, и для вашей семьи будет лучше, если его место займешь ты!
«А тебе то какое до этого дело, крыса?» – Свелл еле удавалось держать язык за зубами.
Как только Торгунт затронул больную тему, Гарт нахмурился, плотно сжал губы, взгляд стал злым:
– Я…
– Я могу тебе помочь достичь целей, – перебил его Торгунт. – Я видел твои слабые места и помогу устранить их. Я хорошо фехтую и научу тебя!
– Ты? Меня? – скривившись, бросил парень, и тут же раздался смех тренера, который смотрел на Торгунта хоть и снизу вверх, но не скрывая насмешки.
– Да ты спятил? Ты силен в политике, но не в бою. Я знаю, как ты фехтуешь. Парень от тебя мокрого места не оставит. Иди протрезвей.
– Да как ты смеешь? – покачнувшись, взревел Торгунт. – Я предлагаю дуэль со Штормом прямо сейчас!
– Советник Торгунт… – начал было тренер, но его собеседник уже распалился.
– Я сказал дуэль!
– Зачем мне тебя бить? – усмехнулся Гарт. – Какой мне с этого резон? Ты всего лишь пьяный политик.
– Чего ты хочешь? Мы сейчас же заключим договор, и, если ты победишь, то получишь награду!
– А давай! – азартно потер ладони парень.
Откуда ни возьмись, возле них появился другой гость, кажется, доктор Норл. Он держал в руках пергамент и перо. Ситуация выглядела всё более странно. Свелл поднялась со стула и тронула Гарта за плечо. Попыталась заговорить, предостеречь, но он не обратил на нее внимания, громко смеясь.
– Если ты проиграешь, то выплатишь мне пятьсот золотых монет! Согласен?
Сумма была неслыханной, наверное, Гарт рассчитывал, что Торгунт сразу пойдёт на попятную, но тот лишь кивнул.
– А если ты? – облокотившись на спинку стула, спросил Торгунт. – Что ты мне готов отдать?
– Это не имеет значения. Тебе не победить, – покачал головой тренер вместо Гарта.
– Это ты так думаешь! Я же уверен в своих силах!
– Что ты хочешь? – насмешливо спросил Гарт.
– Чего я хочу? – взор советника рассеяно пробежал по Гарту и остановился на Свелл.
– Ее! Хочу провести ночь с ней с твоего согласия!
Свелл настолько опешила, что не смогла вымолвить ни слова. Она обвела взглядом немногочисленных зрителей, но почему-то никто больше не отреагировал возмущением. Как это возможно?!
– Размечтался! – расхохотался Гарт.
– Ага! Отказываешься?
– От дуэли – нет. Но за дерзость тебе придется смириться с мыслью, что тебя ждет хорошая трепка.
– Подпишите договор, – доктор Норл подсунул им бумаги.
Гарт пробежался глазами по листу, стрельнул глазами в сторону Свелл, ободряюще улыбнулся ей и подписал, как и Торгунт.
– В центр зала, – жестко бросил Гарт и распорядился, чтобы слуги принесли ему меч. Торгунт же попросил подать его трость, и когда просьбу удовлетворили, надавил на один из драгоценных камней. Трость, сбросив ножны, превратилась в тонкий обоюдоострый меч.
Разгневанная Свелл, которую оставили в стороне без внимания, наконец, очнулась и быстрым шагом направилась к выходу. Однако ее перехватил тренер:
– Постой, девочка. Если ты уйдешь сейчас, Гарт окажется в неудобном положении.
– Мне плевать! Это его проблемы! – резко ответила Свелл, начисто забыв о манерах, и с силой дернула руку.
– Подожди минутку, – продолжил мужчина нарочито мягким голосом, но руку ее отпустил. – Я понимаю твои чувства, но парень мне дорог, и я уверен, что он победит. Для тебя это, конечно, ничего не меняет. Однако до конца поединка, чем бы он ни закончился, побудь, пожалуйста, здесь. Как только все закончится, ты уйдешь, и можешь больше никогда не разговаривать с Гартом. Хорошо? По крайней мере, посмотришь на любопытный бой. Парень говорит, ты и сама неплохо владеешь клинком. Верно?
Девушка ничего не ответила, но все же вняла его просьбе и задержалась у входа в соседний зал, где организовали пространство для дуэли. Она не понимала до конца, почему остается. Мысли путались, мешая на чем-либо сконцентрироваться, сердце стучало в корсете. Она оказалась не готова к такой подлости от Гарта. Даже злость пришла не сразу, а когда это случилось, договор был уже подписан, а парень готовился к дуэли.
Мерзавец сделал ставку, используя ее, будто она не девушка, а его собственность, словно какая-нибудь племенная корова! Свелл признала себе, что такой поступок она никогда не сможет ему простить. И твердо решила, что между ней и Гартом все кончено.
Сквозь пелену слез, что застыли в глазах, она наблюдала за тем, как Гарт выходит в центр зала и начинает разминаться. Торгунт стоял, облокотившись на стену, и всем своим видом показывал, что пьян, однако Свелл начало казаться, что все это обман, и в глазах у советника горит что-то недоброе.
– Готов? – прорычал Гарт.
– Конечно готов, малыш. Я жду только тебя! – отозвался Торгунт.
Рыча от ярости, Гарт бросился на соперника, опустив ему на голову мощнейший нисходящий удар, но советник с легкостью увернулся. Свелл заметила, как изменилась его координация. Торгунт сразу перестал шататься, и посмотрев за тем, как он работает ногами, девушка поняла, что такая трансформация просто не могла быть естественной. Он был абсолютно трезв. И он оказался действительно отличным бойцом.
Гарт предпринял еще несколько резвых атак, но не преуспел. Он раз за разом натыкался на непрошибаемую стену блоков и заметно терял уверенность, начиная сомневаться в себе. Торгунт сделал финт и попытался ударить парня по руке, но тот вовремя ее отдернул и едва не раскроил советнику череп. Впрочем, противник все контролировал.
Они обменялись еще несколькими атаками, и каждая была острее предыдущей. Гарт резко сократил дистанцию и ударил соперника в лицо, как когда-то проделал это с Хладнокровным, однако промазал. Потеряв равновесие, парень завалился на пол от легкого толчка, собрался и напряженно перекатился, понимая, что противник полетит его добивать. Гарт не стал пытаться уйти от атаки, а вместо этого контратаковал. Резко вскочив на ноги, он сделал выпад в надежде застать Торгунта врасплох.
Это была фатальная ошибка. Парень даже не заметил, как его разоружили и приставили клинок к горлу.
– А вот теперь тебе самое время уходить, девочка, – напряженно произнес тренер, подталкивая Свелл за дверь.
И она побежала.