Райо прибыл на место даже раньше и, чтобы скоротать время, заказал поесть. С удовольствием улепетывая поджаренный хлеб с отварным мясом, он скользил глазами по посетителям, в надежде загодя узнать учителя Смерти.
Первым его внимание привлек высокий светловолосый мужчина. Судя по размеру бицепсов и размаху плеч, он вполне мог быть воином, поэтому Райо решил за ним понаблюдать. Однако мужчина, как выяснилось из его беседы с другими, оказался кузнецом.
«Отсюда и размах плеч!» – усмехнулся про себя Райо.
И все-таки списывать его со счетов не стоило. В конце концов, одно другому не мешало, и этот человек днем мог заниматься кузнечеством, а по ночам тренировать людей в клане Смерти.
Джеф не сказал, как Райовейну узнать учителя, а сообщил лишь имя – Ральф. И знает ли Ральф, что его будет ждать кандидат в ученики? Райовейн сетовал на свою эмоциональность и забывчивость, раз не расспросил Джефа обо всем как следует. Что ж, если придется, он будет подходить к каждому, спрашивая имя, пока не найдет человека по имени Ральф.
Примерно через полчаса в трактир вошел невысокий темноволосый мужчина, закутанный в плотный темно-серый плащ. Он быстро и цепко оглядел зал и, как только взгляд упал на Райо, направился прямиком к парню. Осанка и плавная уверенная походка выдавали в нем умелого фехтовальщика. Так же грациозно двигался отец Райовейна.
Мужчина без лишних формальностей подсел за стол к парню и еще раз, более внимательно осмотрел его.
– Как тебя зовут? – спросил незнакомец, убедившись, что никто не слушает их. – Ты не похож на обычного выпивоху.
– Райовейн. А вас? – уточнил юноша, памятуя о секрете кланов.
– И кого ты ждешь, Райовейн?
– Скажите мне имя, и тогда я скажу, тот ли вы человек, – настоял парень, чем заслужил одобрительную улыбку.
– Мое имя Ральф. Джеф сказал мне, что ты сын Призрака и хочешь у меня поучиться.
Вдруг разволновавшись, юноша лишь порывисто кивнул.
– Ты похож на него, – Ральф положил руки с узловатыми пальцами на стол. – Джеф не соврал. Я сразу узнал тебя.
– Так вы позволите мне тренироваться у вас? – без обиняков спросил Райо.
– Конечно, разве я могу иначе?
– Здорово! – обрадовался парень.
– Призрак был хорошим, благородным человеком и моим самым первым учеником. Он никогда не использовал всех своих способностей на арене, если ты понимаешь, о чем я.
– Думаю, что понимаю, – кивнул Райо, подумав о магии.
– Некоторые приемы он не применял, полагая это нечестным.
– Вы считаете, зря? – парень не понял, упрекнул Ральф Призрака или похвалил.
– Нет, не считаю. Я бы сказал, это правильно. Но главная причина в другом. Мы тщательно скрываемся, и кто-нибудь мог бы догадаться.
– А как можно догадаться? – уточнил Райо, а сам подумал: если бы отец использовал магию в бою с Одержимым, то не получил бы той подлой раны отравленным кинжалом…
– Мало ли, как, – пожал плечами Ральф. – Кто-нибудь все равно о нас знает. Великий Рионикс создал мощнейшее заклятие, почти полностью уничтожившее воспоминания о кланах у народа и также скрывшее или убившее следы магии в мире. Но прошло не так уж много времени. Невозможно просто стереть историю из стольких умов. Некоторые люди знают, что мы существовали, хотя и считают это легендами. Однако… Пусть Рионикс тщательно заметал следы и сокрыл наше существование от большинства, риск все равно остается.
– Понятно.
– Твой отец помог мне в решении многих проблем, и я почту его память, приняв тебя. Но не жди поблажек.
– Никаких! Когда мы начнем?
– Завтра. Встретимся здесь в девять вечера. У тебя ведь наверняка есть часы?
– Есть, – кивнул Райо. – Буду здесь к девяти.
– Договорились, – кивнул Ральф, поднялся и вышел из трактира.
Вскоре Райовейн последовал его примеру и отправился домой. Всю обратную дорогу он с грустью размышлял, почему отец не открыл ему тайну кланов. Может, конечно, он ждал совершеннолетия сына. Но все равно было немного обидно. Теперь гадать бессмысленно, зато стоило задуматься над собственным будущим и расставить приоритеты между кланом, академией и ареной.
Безусловно, на первом месте по-прежнему была детская мечта – арена. Но сейчас думать о выступлениях там слишком рано. Кроме того, и академия, и клан необходимы Райо, чтобы выйти на профессиональный бой. Академия даст ему возможность выступать как гладиатору, а клан даст навыки, за счет которых он сможет стать по-настоящему сильным.
С другой стороны, он еще не посетил ни одного занятия ни в академии, ни в клане. Как знать, может быть, где-то он обретет свое место, и приоритеты изменятся.
«Что ж, скоро узнаю!» – подумал Райовейн.
Уроки в академии должны начаться через три дня, в понедельник, а занятие в клане он посетит уже завтра. Тогда-то и можно будет сделать какие-то предварительные выводы, а пока нет никакого смысла в размышлениях о будущем.
Дома он заглянул в родительскую комнату. Сел на кровать и с тоской осмотрел такие знакомые стены. Мысли об отце пробудили в нем глубоко запрятанную скорбь, и он, едва не плача, вспоминал счастливое детство.
Да, он сказал маме, что запросто поживет один, но теперь понимал, как ошибался. С бытом справиться несложно, вот только материнской поддержки и тепла рядом не было уже полтора месяца. Мама предупреждала, что ее поездка может затянуться, но Райо все равно уже начинал переживать, понимая, как опасно выступать против произвола властей. Надо бы написать письмо, да он не знал ни точного адреса, ни где она могла бы остановиться, кроме того, что она уехала в город Аспатрию. И почему он об этом не спросил? И мама почему не рассказала? Наверное, потому что дело там было деликатное…
Он с трудом отогнал от себя дурные мысли, вернулся к себе и принялся читать книгу Джефа, а как только глаза начали слипаться, поторопился отложить чтение и погасить свечу. Лучше мгновенно уснуть и избежать тяжелых размышлений о кланах, академии и Свелл.
* * *
Райовейн встал намеренно рано, едва только первые лучи рассвета пролились на город, и отправился на пробежку. После он как следует размялся, слегка поработал над гибкостью и проделал ряд упражнений для улучшения координации.
И тут его ждало разочарование. Он знал, что растратил свою выносливость, но вот потеря координации стала для него неприятной неожиданностью. Если первое наверняка быстро вернется, то со вторым парень не питал такой уверенности. Она вырабатывалась годами, и развитие давалось отнюдь нелегко. Юноша успокоил себя, вспомнив, как отец однажды из-за болезни не занимался несколько месяцев, но быстро сумел восстановить прежний уровень. Райо питал надежду, что как только он посвятит тренировкам должное количество часов, то значительно окрепнет.
Вплоть до самого вечера юноша маялся, смотря на часы каждые пятнадцать минут, а перед выходом быстро оделся в тренировочный костюм, аккуратно вложил меч в ножны, закинул их на плечо и трусцой припустил к трактиру «Оленьи рога».
Ральф пришел ровно в девять, ни раньше, ни позже.
– Готов? – напрямую спросил он.
– Конечно! – Райо едва сдерживал мандраж. – Далеко нам идти?
– Не очень.
Учитель не соврал. Уже через несколько минут они подошли к маленькой лачужке, которая, в отличие от дома, где начинался тайный ход в зал клана Льда, оказалась жилой. Тренер отворил дверь ключом и пропустил вперед юношу.
На удивление, внутри домик оказался весьма просторным, но скромно обставленным. Пара табуреток, небольшой письменный стол, ветхий комод и самая обыкновенная деревянная кровать – вот и все, что тут имелось.
– Это ваш дом?
– Мой, – кивнул Ральф. – Сегодня покажу тебе парадную дверь, но в будущем будешь пользоваться черным ходом. Он начинается в трактире.
– В «Оленьих рогах?»
– Да. Я его хозяин. Чаще всего люди просто едят и выпивают, но некоторые находят там временное пристанище. Я сдаю комнаты на втором этаже. Поэтому завсегдатаи не удивляются, когда одни и те же люди, в одно и то же время, заходят вглубь трактира, а выходят уже после закрытия заведения. Выглядит так, будто они там живут.
– Хитро, – улыбнулся Райо.
– Не слишком, но подозрений пока не вызывало.
Юноше пришло в голову, что для владельца трактира домик выглядит весьма скромно, но решил, что говорить об этом будет невежливо, и промолчал.
Ральф проводил его в маленькую заднюю комнату, которая и вовсе оказалась абсолютно пустой. Однако там обнаружился замаскированный люк, крышку которого приподнял владелец и спустился под землю, поманив юношу за собой.
– Здесь я устраиваю ученикам проверки с тренировочными мечами, так что настраивайся. Скоро и тебе предстоит хорошая взбучка! – сказал Ральф, и это от его голоса отразилось от стен помещения внизу.
– А… проверки на магию тоже бывают?
– Да, но это потом. В первую очередь наше мастерство – мастерство меча.
Райо понимающе кивнул и аккуратно, чтобы не запачкаться, влез вслед за учителем в проем. Там его взору представился прямоугольный зал с грубым деревянным полом и высоким потолком. Под самым потолком висела огромная масляная лампа, и когда Ральф зажег ее, предварительно подставив стул, Райо с изумлением увидел множество отражений: по периметру оказалось развешано множество зеркал.
– Вижу, тебя удивляют зеркала. Такие вот зеркальные залы – особенность нашего клана. Традиция, если хочешь.
– Буду знать.
– Идем, покажу тебе общий зал.
Отодвинув одно из зеркал, Ральф провел его в потайную комнатку, больше напоминающую чулан. Там зажег свечу и указал пальцем на еще один люк в полу.
– Туда. Основной зал этажом ниже.
– Похоже на лабиринт, – усмехнулся юноша. – А второй вход, что в трактире, такой же сложный?
– Нет. Там все намного проще.
Спустившись по крутой деревянной лестнице, они очутились прямо перед дверью. Ральф снял с висевшего рядом крючка небольшой ключ, и, нашарив в полумраке замочную скважину, отворил ее. Райовейн расплылся в улыбке, увидев зал, как две капли воды похожий на зал клана Льда. Наверное, по велению короля Рионикса залы всех кланов были идентичны. Юноша озвучил догадку Ральфу.
– Так и есть. Он организовал строительство залов для всех кланов по одному плану, – кивнул тренер, а затем, поглядев на большие часы на стене, добавил. – Занятие начнется в десять. Остальные скоро появятся, и ты сможешь познакомиться, а пока у тебя есть минут пятнадцать на разминку.
Учитель оставил Райовейна в одиночестве, а сам ушел тем же маршрутом, которым привел его в зал. Райо не стал говорить, что держал себя в тонусе с самого утра и не нуждался в разминке. Просто предпочел вновь проделать упражнения на координацию, пытаясь заставить руки и ноги слушаться так же четко, как и раньше, но, естественно, не особо преуспел.
Время пролетело мгновенно, и парень вздрогнул от неожиданности, когда в зал вошла молодая женщина лет тридцати, одетая по-мужски в широкие темные штаны и светло-коричневую тунику.
Она как будто совсем не удивилась, заметив Райовейна, и приветливо ему помахала.
– Ты, наверное, сын Призрака?
– Откуда вы знаете?
– Брат сказал, что ты сегодня должен прийти. Меня зовут Велия!
– Райовейн, – представился юноша, всё ещё растерянно глядя на женщину.
– Да расслабься же! – широко улыбнулась ему Велия. – Ральф – мой брат. Вчера вечером он сказал, что встречался с тобой, а сегодня приведет в клан.
– Понятно, – тряхнув головой, вышел из оцепенения Райо. – Простите, просто я… Ну…
– Да не бери в голову! – отмахнулась она. – Добро пожаловать в клан.
В последующие несколько минут зал быстро наполнялся учениками, и к началу занятия Райо насчитал четырнадцать человек. Они представляли самые различные возраста и сословия. Самому старшему представителю на вид было не меньше пятидесяти, а самый молодой казался одного возраста с Райовейном. А в том, что все они занимают разное положение, парень тоже не сомневался. К примеру, один из воинов был лыс и бледен, зато широкоплеч и мускулист, – наверняка работал в шахте. Он не раз видел таких в трактире «Серебряный век», когда приходил туда развеяться и послушать сплетни. Его антиподом была высокая девушка, лет на пять постарше Райо. Она носила солидные золотые украшения, которые явно намекали на знатное происхождение. Может быть, жена или дочь какого-нибудь богатого купца или члена городского совета.
Но не возраста и происхождение новых соклановцев удивили Райо. Достойные и талантливые люди, коих отбирали кланы, попадались как среди бедных, так и среди богатых. Намного сильнее его удивила малочисленность. Джеф говорил, что у клана Смерти сейчас хорошие времена, поэтому Райовейн ожидал увидеть несколько больше людей. На деле же их было меньше, чем Ледяных. Зато они, не в пример ученикам Джефа, оказались приветливы и дружелюбны. Ученики клана Смерти, входя, улыбались и здоровались друг с другом, кивали Райо, с любопытством поглядывая на него, но не задавали вопросов.
Конечно, он не мог винить членов клана Льда за не столь радушный прием: если подумать, он самостоятельно разыскал их тайное убежище и узнал о существовании клана, тогда как все они посвящались в тайну лишь после тщательной проверки. Наверняка они надеялись и верили, что никому не под силу их отыскать, а учитывая, какая опасность грозила кланам от Однорукого, они, естественно, боялись за свои жизни. Райо мог оказаться кем угодно, а единственной гарантией их безопасности было суждение Джефа, которое вполне могло оказаться ошибочным. Наверное, он бы тоже переживал на их месте.
Как только стрелка часов поравнялась с отметкой десять, разминавшиеся до этого люди построились в одну шеренгу и замерли в ожидании учителя, который тут же появился из-за двери.
– Каад-Зану, – выкрикнул Ральф, и ученики все как один сели на пол, поджав под себя ноги и положив руки на колени.
Райовейн быстро спохватился и повторил за остальными, но все равно почувствовал себя идиотом.
– Прежде чем мы начнем тренировку, я хочу представить вам вашего нового брата, – провозгласил Ральф. – Встань, Райовейн. Подойди ко мне.
Юноша послушно поднялся и встал возле тренера, чувствуя, что краснеет под явно взволнованными взглядами группы. В воздух взметнулась рука одного из учеников – того, что был намного старше остальных, почти уже старик.
– Говори, Бримм, – кивнул ему Ральф.
– Почти все мы слышали это имя раньше, – сказал пожилой мужчина, глядя на Райо. – Неужели это сын Лагара?
Райовейн вздрогнул, будто его пробрало холодом. Очень немногие знали настоящее имя его отца, а на памяти Райо так его называла только мама, ведь тот был весьма нелюдимым человеком и не имел друзей. Как теперь понимал парень, друзья у него были, и все они состояли с ним в клане.
– Да, Бримм, – улыбнулся учитель. – Это действительно сын Лагара – Белого Призрака. – лица учеников озарили улыбки, кто-то сказал «Добро пожаловать», кто-то начал шептаться, но Ральф тут же пресек нарушения дисциплины. – Вы сможете познакомиться с ним поближе позднее. Вставай в строй, парень.
Райо поспешил выполнить веление тренера и вернулся в оставленную им самим же брешь в строю. Последовал короткий инструктаж по плану занятия, после чего все поднялись и приступили к разминке под выкрики Ральфа.
По ходу занятия парень заметил яркий контраст между методами Джефа и Ральфа. Первый был более человечным и относился к ученикам уважительно, хоть и строго, тогда как учитель клана Смерти как будто пытался измотать подопечных, то и дело тыкая носом в их бессилие. Все свои замечания он подкреплял ударами палкой, а если случалось, что он был кем-то доволен, то вся его похвала ограничивалась кивком.
Джеф на первом занятии не стал слишком нагружать Райо, давая возможность привыкнуть к нагрузкам, а Ральф, напротив, постарался выжать из новичка все соки. После двух часов Райовейн устал до того, что ему хотелось просто упасть на землю и уснуть. Парень едва сумел поднести дрожащие руки к лицу, чтобы смахнуть пот. Но хуже всего переносилось не напряжение в конечностях, а полное опустошение организма. На него навалилась жуткая слабость, и он начал переживать, что извергнет содержимое желудка прямо в зале, при всех.
– Свободны, – выкрикнул тренер, когда они закончили выполнение особо тяжелого и выматывающего упражнения, на выполнение которого у Райо ушли последние силы. Учитель скрылся за дверью, ведущей в его скромный дом, а измотанные ученики садились кто куда прямо на пол или прислонялись к стене, постепенно приходя в себя.
Мельком взглянув на них, Райо со стыдом осознал, что устал на порядок сильнее остальных. Они выглядели так, будто только что пробежали длительный кросс, а он в свою очередь, мысленно призывал себя держаться на ногах и не упасть в обморок.
– Ну как тебе первая тренировка? – хихикнул за его спиной седовласый Бримм, державшийся на удивление бодро.
– Устал, – признался Райо и попытался улыбнуться, но не особо преуспел.
– Заметно, – сказал он. – Но ты держался молодцом. Почти все новички не выдерживают первой и… как бы это сказать… теряют ужин.
– Я близок к этому, – прохрипел юноша, перебарывая тошноту. – Еще и поел незадолго до…
– Это ты зря, – засмеялся Бримм. – Разве отец тебе не говорил, что так делать не следует?
– Обычно я так не делаю. Но сегодня сглупил.
– Ладно, что уж там. В другой раз подумаешь дважды.
– Угу, – кивнул Райовейн. – Скажите, вы знали моего отца?
– Конечно знал. Мы были друзьями! – ответил пожилой мужчина. – Лагар был первым, кого нашел Ральф, а следом пришел я.
– Здорово! – улыбнулся парень. – Я бы с радостью поговорил об отце, но кажется, усну за разговором. Поэтому в другой раз… Надеюсь сумею доковылять до дома.
– Уверен, что сумеешь, – усмехнулся Бримм. – Пойдем. Я мечтаю о том, чтобы как можно скорее оказаться дома.
Он вывел Райо на улицу через трактир, попрощался и пошел в другую сторону. Старик уже скрылся за поворотом, когда, юноша кое-что вспомнил.
– Постойте! – окликнул он пожилого мужчину, побежав вдогонку. Тот высунулся из-за угла, и Райо подошел к нему поближе, чтобы не кричать через всю улицу. – Я ведь не знаю, когда будет следующее занятие, – понизив голос, проговорил Райо.
– Через три дня, в это же время, – улыбнулся Бримм. – Хорошо, что спросил.
– Это точно. Спасибо! – поблагодарил Райо, после чего они повторно попрощались и разошлись.