Свелл знала, что Гарт умелый боец, но сказать, что ожидала от него такого класса, язык не поворачивался. Он не просто выиграл у опытного и крепкого гладиатора, а с легкостью переступил через него, сделав шаг вперед, навстречу мечте. Ожидая парня на выходе из арены, девушка вспомнила, как он говорил о том, что непременно станет чемпионом. Тогда Свелл не слишком задумалась над сказанным – о таком и она не прочь помечтать, – но теперь отнеслась к его словам куда серьезней, чем прежде.
Небо затягивало тучами, и в любой момент мог ударить дождь, но Гарт не заставил себя долго ждать. Он вышел к ней, уже обмывшись и переодевшись, хотя прошло лишь десять минут после объявления его победы. Торопливый шаг и застывшая на устах улыбка намекали на то, что парню не терпелось разделить с ней радость.
– Ты был великолепен! – с неподдельным восторгом воскликнула Свелл и бросилась ему на шею, целуя в губы.
– Знаю, – ухмыльнулся Гарт. – Тренер то же самое сказал.
– Какие впечатления от первого боя?
– Непередаваемо! – признался парень. – Я так долго представлял себе этот момент, но он оказался ещё лучше!
– Не потеряй голову от славы, – подмигнула Свелл.
– Не потеряю, – заверил он ее, обнял девушку и вновь прильнул к ней губами, а после долгих мгновений поцелуя поднял на руки. – Ты переживала за меня?
– Спрашиваешь! Хотя я знала, что ты не дашь себя в обиду! Кстати, уже известно, когда твой следующий бой?
– Да. Через два месяца. Сегодня тренер договорился о бое с гладиатором под номером девять, не помню его имя, но видел его раньше в деле. Он неплох.
– Первая десятка? – расширились глаза у девушки. – А он уверен…
– Главное, что я уверен, – твердо сказал Гарт.
– Хорошо, что ты веришь в себя, но разве два месяца не маловато для подготовки к такому сильному сопернику?
– Не переживай, я справлюсь.
– Легко сказать, не переживай…
Парень рассмеялся и поставил ее на землю.
– После того, как я на практике испытал себя, мне уже никто не страшен. Побить можно любого, главное хорошо подготовиться.
– Тебе виднее, Шторм, – хихикнула девушка, и он улыбнулся.
– Нравится имя, которое мне дали? Неплохое, как по мне.
– И мне понравилось, – согласилась Свелл. – Оно тебе подходит.
– Почему же?
– Сегодня ты был неудержим, как буря, и смёл Хладнокровного с пути.
– Красиво сказано, – хмыкнул Гарт. – Ну что, пойдем?
– Да. Предлагаю зайти ко мне! Я приготовлю ужин. Ты заслужил!
– С удовольствием! – с энтузиазмом сказал он. – Умираю с голоду! Кстати, тебе идет академическая форма.
– Спасибо!
Ребята медленным прогулочным шагом побрели к Свелл, обсуждая на ходу всех соперников, которых Гарт обойдет в случае победы над номером девять. По крайней мере тех, кого смогли вспомнить. Но не прошли и половину пути, как хлынул ливень. Они припустили бегом, и очень скоро оказались дома, но все-равно вымокли до нитки.
Сняв обувь, они прошмыгнули в комнату Свелл, стараясь не попадаться на глаза дедушке Илу. В комнате девушка ненадолго оставила Гарта в одиночестве и пошла на кухню, где приготовила простое, но вкусное рагу с говядиной и картошкой, присыпала ароматными травами из дальних краев и по готовности понесла поднос с тарелкой и чаем новоиспеченному гладиатору.
Пока ее не было, парень едва не задремал в кресле-качалке, однако, как только увидел поднос с едой, тут же сбросил с себя дрему и подошел к Свелл, помогая поставить поднос на стол.
– Выглядит аппетитно, – произнес он.
– Кушай, чемпион, – улыбнулась девушка.
– Пока не чемпион, – покачал головой Гарт, набивая рот.
Они посидели около получаса, и Гарт стал собираться. Девушка хотела уговорить остаться с ней подольше, но парень, ссылаясь на нахлынувшую усталость, все-таки решил идти домой. Свелл прекрасно его понимала и не сердилась, хотя и немого расстроилась.
Как бы Гарт того ни хотел, встречи с дедушкой избежать не получилось. Только они вышли в коридор, как дедушка сделал то же самое, и Свелл сразу почувствовала, как напрягся юноша.
– Добрый вечер, – тем не менее, вежливо поздоровался Гарт.
Дедушка Ил, не изменяя себе, промолчал, зато Свелл тут же заговорила, пытаясь избежать неловкой ситуации и хоть как-то сгладить неприветливость старика:
– Добрый вечер, дедушка. Ни за что не угадаешь, что сегодня случилось! Гарт получил гладиаторское имя, побил самого Хладнокровного. А, ты ведь не знаешь кто это, – смутилась она. – Ну, неважно. Гарт стал гладиатором!
Новость не то что не произвела фурора, она вообще не вызвала никакой реакции у старика. Парень удостоился лишь странного, почти безумного взгляда.
– Ладно, вижу, тебе не очень интересно, – признав поражение, сказала девушка. – Мы пойдем.
Ребята прошли дальше, к двери, и когда дедушка Ил скрылся в гостиной, переглянулись. Гарт прыснул от смеха, а Свелл, краснея, залепетала слова извинения, но он отмахнулся.
– Это единственный человек, который безнаказанно относится ко мне пренебрежительно, – отсмеявшись, сказал Гарт.
– Прости! Мне правда неудобно. Он со всеми вот так. Не только с тобой.
– Да-да, я помню.
– Попробую с ним поговорить. Может смогу его убедить быть повежливее.
– Попробуй, – улыбнулся парень. – Когда тебе в академию?
– На следующей неделе уже начнутся занятия.
– Что ж, ясно. Ладно, пойду домой.
– Отдохни хорошенько! – поцеловав его в щеку, сказала Свелл. – Ты сегодня наверняка очень устал.
– Пустяки, – ответил Гарт, но тут же зевнул, рассмешив девушку. Широко улыбнувшись, он обнял ее и добавил. – Хотя ты права, денек выдался тяжелый.
– Когда теперь увидимся?
– Не знаю. Как только смогу – сразу зайду к тебе. Может быть даже завтра.
– Хорошо, – улыбнулась Свелл.
– Пока, – без особого энтузиазма сказал Гарт.
– Пока, – улыбнулась она. – Надеюсь, прощаемся ненадолго.
– Обещаю, что нет.
Они поцеловались, и Свелл, немного поглядев вслед уходящему юноше, закрыла дверь. Девушка направилась прямиком в гостиную, решительно настроившись поговорить с дедушкой. Уже давно пора завести этот разговор. Войдя к нему и застав его готовящимся ко сну, она растеряла практически весь запал, но все же решила не отступать.
– Дедушка, почему ты так относишься к моим гостям? Знаю, ты не любишь людей, но ведь я даже не прошу тебя с ними знакомиться или разговаривать! Зачем выказываешь неуважение Гарту? Неужели тебе так трудно просто поздороваться? – выпалила она.
– За что мне его уважать? – даже не поднимая глаз, проговорил старик.
Свелл задохнулась от возмущения и не сразу смогла собраться с мыслями, чтобы сформулировать ответ.
– Да хоть бы за то, что он профессиональный гладиатор и уже победил на арене опытного бойца! Он взрослый самостоятельный человек! – воскликнула она, но встретила во взгляде дедушки Ила лишь насмешку и лихорадочно начала искать другие аргументы. – К тому же он далеко не глупый. При желании запросто поступил бы в академию!
– Мне он безразличен, – помедлив, сказал дедушка, будто с трудом подбирая слова. – Нравится тебе это или нет.
Девушка глубоко вздохнула, пытаясь справиться со злостью и привести какой-нибудь аргумент, но в итоге развернулась и вышла из гостиной. Пришлось признать поражение. Раз дедушка уперся, бесполезно его переубеждать.
«Видимо, мне постоянно придется краснеть из-за него,» – подумала расстроенная Свелл и отправилась спать.