Утерев со лба пот, довольная собой Свелл завалилась на кресло в бывшей комнате матери.
С тех пор как она посетила мир призраков, тренировки с парными мечами давались значительно легче. У нее практически все получалось, и мечи наконец-то начали слушаться! Буквально за несколько дней Свелл не просто привыкла, а породнилась с клинками. Она могла воплотить в жизнь любую комбинацию, осталось только подтянуть левую руку, чтобы научиться владеть ей так же хорошо, как и правой. Благодаря воспоминаниям отца, которые тот вложил в ее голову, девушка добилась великолепных результатов, и теперь с уверенностью могла сказать, что парные мечи стали ее основным оружием, тогда как классический тонкий меч отошел на второй план.
– Спасибо тебе, пап, – шепнула девушка, любовно проведя рукой по черным ножнам.
Приняв ванну, она облачилась в синий костюм академии и принялась собирать сумку, ведь сегодня возобновлялась учеба. Она быстро побросала туда книги, перекинула ремешок через плечо, и когда дошла очередь до меча, который обязательно должен был висеть у каждого ученика воинского факультета, Свелл с сомнением посмотрела на свое старое оружие. Оно казалось каким-то чужим, и ее все больше манила идея повесить за спину отцовские ножны с «близнецами из стали», как говорилось о них в пророчестве короля Рионикса.
Тем не менее, она закусила губу и взяла старое оружие. По уставу академии меч должен быть один, к чему непременно прицепился бы куратор, мастер Гиас, требующий строгого выполнения правил. А еще ей совсем не хотелось появляться на публике со столь прекрасным оружием. Любой, кто разбирается в воинском деле, с первого взгляда определит, что это настоящее произведение искусства, и, несомненно, захочет посмотреть его, а это привлечет ненужное ей внимание.
Первый урок был у мастера Шуна, поэтому после сборов девушка глянула на часы и вздохнула с облегчением. В запасе еще полно времени! Однако она успела приобрести привычку приходить на уроки Шуна пораньше, чтобы не испытывать на себе вновь его ярость, так что сразу вышла из дома.
По пути Свелл вдруг подумала о Райовейне. Не мог ли он забыть, что сегодня начало учебы? Нет, это вряд ли. А вот то, что первый урок – практика, вполне мог и не знать, если не ходил в академию смотреть расписание.
«Может, за ним зайти?»
Эта мысль вызвала у нее противоречивые чувства. С одной стороны, было бы здорово пойти в академию вместе, но с другой, она не хотела попасть в неловкую ситуацию. Что если он не в настроении и не хочет ее видеть? В этом случае он может счесть ее навязчивой.
«Но вдруг он действительно забыл или не знает о том, что именно сегодня возобновляется учеба?» – подумала она.
Немного помедлив, Свелл решила, что зайти все-таки стоит. Она предупредит его, а дальше пусть все идет своим чередом. Зачем гадать о том, как отнесется к этой идее Райо, если можно проверить?
Девушка подошла к его двери и постучалась.
– Кого там принесло? – раздался ворчливый голос.
Райо открыл дверь с самым недовольным видом, но, увидев Свелл, переменился в лице и открыто улыбнулся.
– Привет! Я тут немного опаздываю. Э-э-э… проспал! – замялся он. – Подожди меня, если хочешь. Мне нужно еще минут пять!
– Привет! Хорошо, подожду, – улыбнулась она.
– Ты проходи! – он впустил девушку и задумчиво уставился на книги. – Как кстати ты зашла! Мне осталось только доесть завтрак и сумку собрать, но не знаю, что сегодня за уроки.
– Практика у Шуна, затем история у Нилланда.
– А, проклятье! Так и думал, что сегодня будет практика.
– Беспокоишься по поводу обвинений в убийстве? – спросила Свелл.
– Нет. Пошли они все со своими обвинениями! Правда на моей стороне – я не убивал эту девушку! Я вообще с ней был не знаком.
– А что тогда?
– Плечо беспокоит, – вздохнув, признался Райо. – Шун не любит меня. К тому же, если ты помнишь, ко мне вечно цепляется Фериан. Уверен, Шун поставит нас в спарринг. А я даже меч крепко держать не могу.
– Ты сможешь его победить! – уверенно заявила девушка. – У тебя будет преимущество, ведь, в отличие от Фериана, ты можешь использовать навыки, которые дал тебе клан.
– Как бы не так. Фериан из клана Льда, – заталкивая книгу по истории в сумку, удрученно буркнул Райо.
– Серьезно? – воскликнула Свелл. – Откуда ты знаешь?
– Мы занимались вместе пару раз. Наш конфликт тянется оттуда.
– А что случилось?
– Я случайно нашел Ледяных. Ввалился прямо посреди тренировки. Поэтому мне не очень-то там доверяли.
– О, тогда понятно. Но я все же думаю, что ты побьешь его!
– Вряд ли, – вздохнул Райовейн. – Будь я здоров, то мог бы. А так…
– А что если отказаться и пойти в медпункт.
– Не выход. Я должен привыкать к своему увечью.
– Перестань молоть чепуху, это не увечье! Как тебе в голову вообще пришло такое слово? – нахмурилась Свелл. – Ты поправишься!
– Надеюсь. Но надо готовиться к худшему, – пожал плечами юноша. Он закинул на плечо ножны и объявил: – Ладно, пойдем.
Погода стояла отличная, и от недавнего снегопада не осталось и следа. Дороги были сухими и чистыми. Впрочем, холод с каждым днем все более явно намекал на то, что пора утепляться. Земля уже не прогревалась даже в солнечный день, а ночью покрывалась инеем, и маленькие лужицы обращались в ледяную корку, которая весело хрустела под ногами. Свелл по утрам не пропускала ни одной такой корочки, с улыбкой наступая на каждую.
Постепенно подкрадывалась зима, обещая принести жителям Великого Города множество неприятностей. Даже сейчас, спустя всего несколько минут после выхода из дома, девушка почувствовала, как ее постепенно оставляет накопленное тепло, и замерзают уши.
– Хорошая погода, – улыбнулся Райо.
– Ты шутишь? – хмыкнула Свелл. – Холодно!
– По мне, так лучше холодно, чем жарко.
– Ну уж нет! Ты что, больше любишь зиму, чем лето?
– Больше всего я люблю осень, – признался юноша. – Когда уже не жарко, но еще не стучат зубы. Когда листва желтеет, но еще не опадает.
– В таком случае, чем хуже весна?
– Весной грязно, – фыркнул Райовейн. – Снег сходит, оставляя слякоть и грязь.
– Зато, осенью льют дожди, – напомнила она парню, но тот лишь рассмеялся.
– А я люблю дождь!
– Да уж, – хихикнула Свелл. – Мы слишком разные.
Парень кивнул, и они продолжили путь в молчании, но оно не было давящим. Напротив, девушка даже не помнила, когда ей удавалось вот так вот приятно помолчать в присутствии другого человека. Если такое и было раньше, то она это начисто забыла.
Только подходя к академии, она решила нарушить гармонию тишины.
– Не опаздываем? – спросила Свелл, и Райо, чтобы проверить это, вытащил из кармана часы.
– Нет. У нас еще десять минут в запасе.
Ребята с трудом преодолели заполненный снующим туда-сюда народом холл и поднялись на третий этаж, к кабинету практических занятий, возле которого уже собралась добрая половина их группы. Ребята обменивались новостями и весело переговаривались друг с другом.
Райо и Свелл со всеми поздоровались, и каждый однокурсник был приветлив, кроме Фериана. Тот, завидев Райовейна, растянул губы в презрительной усмешке и только кратко кивнул девушке, начисто проигнорировав парня. Свелл, которая уже неплохо узнала Райо, почувствовала, как он напрягся.
Раздался щелчок замка, и из класса вышел строгий мастер Шун в узком черном камзоле с длинным рукавом, который, в общем-то, был ему к лицу.
– Проходите и вооружайтесь, – велел он, пропуская их в огромную комнату без окон. Студенты прекрасно знали, где лежит оружие, поэтому сразу направились в один из углов, где за канделябром лежала груда тренировочных мечей.
Ученики, придирчиво осматривая оружие, выбрали себе по одному. Каждый хотел взять клинок получше, но в тщательном выборе Свелл не видела никакого смысла, ведь все они были одинаково плохи, поэтому она, не глядя, схватила первое попавшееся оружие и заняла место в строю.
– В связи с трагическими событиями, из-за которых академия не работала, теперь нам с вами придется поднапрячься, чтобы к концу года освоить все техники, которые должны быть в арсенале первогодки, – уведомил мастер фехтования будущих офицеров.
– Спаррингов сегодня не будет? – подняв руку и дождавшись, пока ему разрешат говорить, спросил рыжеволосый Тим.
– Не беспокойся, спарринги будут, – заверил его мастер Шун. – Только начнем мы чуть позже. Итак…
Почти весь двухчасовой урок он разбирал со студентами две новые техники. Одна из них, основанная на мощных пробивных ударах, показалась Свелл слишком грубой, больше подходящей для крупных мужчин, а вторая чересчур замысловатой, но, в целом, вполне действенной. В основе ее лежала контратакующая модель, с перенаправлением удара противника, после чего следовал резкий выпад.
– Иногда не нужно тратить энергию для отражения удара, а достаточно лишь немного подкорректировать траекторию меча противника, чтобы атака ушла в молоко, – говорил учитель. – И если вам это удается, то вы получаете возможность поразить соперника колющим ударом…
Свелл понимала, что эта техника далеко не идеальна и требует очень хорошей реакции, координации и скорости. Кроме того, она вряд ли поможет против более быстрого соперника, зато может сработать против того, кто двигается недостаточно шустро и предпочитает скорости силу.
– А теперь настала очередь спаррингов, – громко произнес мастер Шун, заставив девушку вздрогнуть.
«Надо же было так сглупить! Считала ворон на практическом занятии! – рассердилась на себя Свелл. – Хорошо еще он ничего не заметил».
Мастер фехтования принялся разбивать студентов на пары, и Свелл нахмурилась, когда ее поставили против Даяны. Слишком уж неравными были их силы. Если ее оценкой у мастера Шуна после промежуточной аттестации была шестерка, то другой девушке он поставил тройку, пририсовав большой минус. Вряд ли у нее возникнут проблемы с Даяной. Хотя… Она ведь в последнее время не практиковалась во владении классическим мечом, все время занимаясь с мечами отца.
– Фериан против Райовейна, – выкрикнул мастер фехтования, и Свелл посмотрела на друга.
Тот заметил ее взгляд и повернулся, мрачно ухмыляясь. По его виду было понятно, что он хочет сказать этой ухмылкой. Девушка так и слышала в голове фразу «Ну я же говорил!», произнесенную голосом Райо.
Мастер Шун разбил ринг на небольшие участки, ограничив их нарисованными мелом линиями, и пригласил к бою сразу три пары бойцов. Остальные остались за рингом дожидаться своей очереди. Свелл попала в первую волну, а Райо в третью, что вполне устраивало девушку. Даже несмотря на неважную подвижность руки, Райо оставался одним из лучших бойцов в группе, и ей не хотелось пропускать его бой с Ферианом.
Когда учитель дал сигнал о начале поединка, Даяна устремилась на Свелл, но очень скоро пропустила удар в живот, и бой на том закончился.
– Бездарность, – разочарованно бросил мастер Шун прямо в лицо проигравшей, которая только опустила глаза, опасаясь что-либо сказать в защиту. – Ты никогда не научишься фехтовать достойно. У тебя нет для этого ничего. Ни таланта, ни стремления, ни работоспособности. Я буду очень удивлен, если ты получишь за мой экзамен хотя бы четверку.
Сказав это, он поджал губы и отвернулся, а Свелл подошла к расстроенной Даяне и тронула соперницу за плечо, негромко проговорив:
– Не обращай на него внимания.
– Он прав, – чуть не плача, пробормотала девушка. – Я и вправду ни на что не гожусь. За все время еще ни одного боя не выиграла.
– Зато на занятиях у Гиаса ты неплохо справляешься, – подбодрила ее Свелл. – А умение драться – это не самое важное для офицера.
– Пожалуй, ты права.
– Тем не менее, тебе все равно нужно заниматься, чтобы сдать экзамен, – зашептала Свелл. – Если этот идиот не поставит тебе четверку, тебя отчислят. Тренируйся каждый день, хотя бы по чуть-чуть. Тогда все получится.
– Хорошо, – пробормотала понурая Даяна, а затем едва заметно улыбнулась. – Спасибо.
Свелл вновь посмотрела на Райовейна. Тот выглядел несколько удрученным, но в целом, был в порядке и нисколько не волновался либо очень умело это скрывал.
Когда вторая волна закончила противоборство, мастер Шун выкрикнул: «На изготовку!» обращаясь к оставшимся дуэлянтам, и те вошли на ринг и встали в боевые стойки. Только бритоголовый Крейган остался без соперника, вопросительно воззрившись на учителя, и тот повернулся к нему.
– Будешь драться с первым, кто победит в этих парах, – сказал он. – А теперь – к бою!
Фериан что-то тихо сказал Райовейну, вероятнее всего, какую-то колкость, но, получив ответ, скривился от злости и бросился в атаку. Он не стал тратить время на изучение противника, сразу же перейдя в ближний бой. Райо отступил, выполнив не слишком резкий контрудар, от которого противник отмахнулся, будто от комара, после чего вновь попятился. Он увернулся от одного удара, отразил второй, затем вновь увернулся, продолжая отступать, и лишь изредка огрызался.
Свелл наблюдала за Райовейном с чувством назревающей беды. Теперь она сама убедилась в том, что рука юноши стала двигаться медленнее, поэтому он был вынужден все больше уклоняться, нежели парировать, для чего несколько раз пытался разорвать дистанцию, но Фериан не отпускал. Он завис над Райо, словно коршун, готовый в любой момент броситься на добычу, и не было никакого сомнения в том, что победу он не упустит.
Но тут случилось непредвиденное. Фериан приоткрылся, слегка потеряв концентрацию, и Райовейн незамедлительно перешел в атаку, однако тут же получил удар в грудь. Впрочем, он и сам успел проехаться противнику по животу.
– Стоп! – крикнул Шун, и Свелл вдруг поняла, что остальные пары уже закончили поединки. – Победил Фериан.
– Что? – негодующе воскликнул Райо. – Почему?
– Твоя рана серьезней, – ухмыльнулся Фериан, и парень перевел на него неприязненный взгляд.
– Они обе смертельны, – сказал мастер фехтования, подойдя к бойцам, и девушка не могла не признать, что он прав.
– Тогда почему… – хотел было сказать Райовейн, но замолчал под яростным взором Шуна.
– Не смей влезать, пока я не договорил! – прошипел учитель.
– Извините, – буркнул парень.
– Ты проиграл, потому что погиб бы мгновенно, от удара в сердце. Твой же меч застрял бы в кишках у Фериана, но окажись поблизости умелый доктор, его было бы возможно спасти! – сказал мастер. – А теперь твой черед! – он указал на Крейгана и отошел к другому рингу с последними на сегодня поединщинами.
Свелл как раз подошла ближе, чтобы услышать речи Фериана.
– Вот ты и допрыгался, – самодовольно ухмыльнувшись, протянул тот. – Это тебе еще повезло, что ты сумел меня зацепить. Скажу честно, я думал, ты сильнее, когда вызывал тебя на бой. Но на деле ты оказался слабаком.
– Придержи язык, – прорычал Райо.
– Можешь злиться сколько угодно, мне плевать. Все равно ты ничего не можешь сделать, ничтожество, – сказав это, он отвернулся от разъяренного Райовейна и пошел прочь.
Настроение Свелл окончательно испортилось. Она не сомневалась, что Райо победил бы, но раненое плечо не позволяло ему показывать и половины своего уровня, сковывая его движения и похищая скорость, которой парню и не хватило. Даже с такой пассивной манерой ведения боя он мог победить, если бы в ключевой момент действовал быстрее. Но увы…
После урока фехтования Райо выглядел мрачнее тучи. Он держался поодаль ото всех, и в довольно резкой форме ответил Тиму, который решил что-то у парня спросить. Свелл решила пока не лезть к нему. Пусть немного побудет один.
Впервые урок истории показался девушке скучным. Мастер Нилланд прочитал лекцию о клане Смерти, но не поведал Свелл ничего нового. Все, что он под диктовку давал студентам, она уже узнала от Райовейна. Впрочем, лекция была вводной, а это значило, что дальше может быть интереснее.
Когда мастер Нилланд объявил, что урок окончен, девушка с трудом удержалась от того, чтобы не крикнуть: «Наконец-то!», – до того ее утомили эти два часа. Несколько раз она даже была на грани того, чтобы заснуть. Но занятия закончились, и теперь можно было взбодриться прогулкой.
– А ну прочь с дороги, – рявкнул вдруг за спиной у неё Фериан, и, обернувшись, она увидела, как он толкнул Райо. – Или тебе мало?
– Когда-нибудь я тебя прикончу, – сжав руки в кулаки, тихо прошипел парень.
Но Фериан услышал.
– Не в этой жизни, ничтожество.
Райовейн кинулся на обидчика, но их быстро разняли однокурсники.
– Хватит вам ссориться! – уперев руки в бока, сказала Даяна. – Не надоело еще?
Никто из парней ей не ответил. Фериан отчего-то громко засмеялся, а Райо тихо выругался и вышел из класса. Свелл решила догнать его, но подгоняемый гневом юноша шел слишком быстро, а бегать в стенах академии было запрещено. К тому же ей нужно было узнать, какие уроки их ждут завтра.
Свелл сумела догнать Райо минут через пятнадцать уже на улице и сразу же заговорила, не дав возможности ее прогнать:
– Давай спросим у дедушки, что тебе делать с твоим плечом?
– Я в порядке!
– Был бы в порядке, не рычал бы на меня, – обиженно сказала девушка.
– Извини, – буркнул он.
– Так что ты об этом думаешь? Мне кажется, дедушка частенько получал раны, учитывая его образ жизни.
– Не уверен, – проворчал Райо. – Он все-таки Илайон-Тор.
– Не преувеличивай. Почти каждый воин когда-нибудь бывал раненым.
– Другая сторона медали? – горько усмехнувшись, спросил Райо.
– Что-что? – не поняла Свелл. – Какой еще медали?
– Отец любил это выражение. Может, ты помнишь, раньше за победу в каждом бою вручали маленькие золотые медали, – сказал Райо, и девушка кивнула. – Обычно люди их продавали, но папа хранил. Так вот, когда я был маленьким, то часто брал с полки медаль и прятался под кроватью, рассматривая её. Они мне очень нравилось, как они переливались на свету. Однажды отец пришел с новой медалью, но с жуткой раной на груди. Обычно он не показывался мне в таком виде, пряча раны под одеждой, но в тот раз не знал, что я под кроватью. Я вылез, увидел рану, испугался и спросил, что это. Тогда он и сказал, что это обратная сторона медали. Мол, раньше я видел только блестящую золотую вещицу, но, чтобы получить ее, отец много трудился и часто получал ранения.
– Теперь поняла. Дедушка Ил тоже упоминал нечто подобное, – улыбнулась девушка. – Давай ты зайдешь к нам вечером? Пожалуйста. Думаю, он что-нибудь посоветует.
– Хорошо, зайду.
Свелл была горда собой. Во-первых, она смогла пробить стену из злости, а во-вторых, здорово придумала насчет того, что можно обратиться к дедушке, человеку, который знает о ранах не понаслышке. Оставалось только надеяться, что дедушка будет в хорошем расположении духа и найдет для них немного терпения и времени.