Свелл стояла перед дверью в зал собеседований, и чувствовала, как дрожат коленки. Ей казалось, что она хорошо подготовилась, но никто не тестировал и не проверял раньше ее знания и навыки, так что унять волнение не удавалось. Что если что-то пойдет не так? Что если попадется трудный вопрос из первой или второй книги? Из-за желания помочь Райовейну она отдала их слишком рано, и уже не могла упомнить всех нюансов. Что если ее будут специально валить из-за того, что она выбрала именно этот, необычный для девушки факультет? Вопросы крутились по кругу, дополняясь новыми деталями…
Правила сдачи были просты: тебе открывают дверь, приглашают и задают несколько вопросов на знание истории, законов Великого Города, базовой теоретической воинской подготовки. Ты либо отвечаешь и остаешься в зале, зачисленный на факультет, либо тебя выводят через вторую дверь, и ты отправляешься восвояси.
Перед началом экзамена все бросили жребий, и Свелл выпало заходить после крепкого парня, который выглядел намного увереннее остальных. До того, как он вошел в зал собеседований, ей было еще относительно спокойно. Уверенность Фериана, как представился тот молодой человек, передавалась и ей, пусть и самую малость. Но как только его пригласили на экзамен, она осталась в окружении точно таких же нервозных подростков, и волнение, которое буквально ощущалось в воздухе, вмиг заполонило холл, где абитуриенты ждали своей очереди.
Казалось, что прошла всего минута, прежде чем высокий и широкоплечий мужчина, явно воин, открыл дверь и громко выкрикнул:
– Номер восемь, проходите!
Свелл почувствовала, что как никогда близка к обмороку, и двинулась вслед за мужчиной, едва переставляя ноги.
Зал для собеседований представлял собой просторное прямоугольное помещение с высоким потолком и двумя огромными окнами, обрамленные синими портьерами. Вдоль стен тянулись ряды стульев, на которых сидели абитуриенты, уже прошедшие экзамен, а в самом конце комнаты стоял небольшой столик. Там сидел седой мужчина в серой мантии, очевидно, экзаменатор. Вид у него был вполне доброжелательный, однако Свелл заметила, что на стульях сидит всего шесть человек вместо семи – значит, кто-то не сумел сдать экзамен, и его вывели через вторую дверь.
Подойдя к экзаменатору, девушка на секунду закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь собраться и оставить волнение позади.
Не помогло.
– Доброе утро, Свелл, – поприветствовал ее мужчина, глядя в какой-то пергамент. – Постарайся не волноваться. Я здесь не для того, чтобы выставить кого-либо в дурном свете. Я всего лишь проверяю знания.
Свелл кивнула, но почему-то ее не оставляло ощущение, будто ей лгут.
– Я желаю тебе удачи, – между тем, сказал экзаменатор.
– Спасибо, – нервно улыбнувшись, ответила девушка.
– Итак, вопрос первый…
Все дальнейшее прошло как в тумане. Мужчина засыпал её различными вопросами из разных областей, проверяя по всем трем учебникам, а иногда спрашивал и то, чего она точно в этих книгах не встречала.
Труднее всего было справиться с волнением, хотя многие говорили, что обычно во время экзамена тревога отступает. Тем не менее, Свелл вроде как отвечала вполне сносно, и даже вспомнила пару непростых терминов из раздела «Тактическая подготовка офицеров».
– Вы приняты, – неожиданно остановил ее экзаменатор, вернув в реальность. – Уровень вашей подготовки я оцениваю как нормальный. Поздравляю! Вы можете занять место рядом с другими принятыми студентами.
Свелл едва не вскрикнула от радости и расплылась в улыбке. Закончилось! Все переживания теперь позади! Теперь можно расслабиться и ни о чем не думать хотя бы какое-то время.
Девушка уселась на один из стульев, поставленных специально для тех, кто уже прошел собеседование, и уже почти спокойно стала наблюдать за остальными абитуриентами.
Под номером девять зашел невысокий, коренастый рыжий парень. Он отвечал на вопросы неважно, и Свелл, проникнувшись напряженной атмосферой в зале, стала переживать, что его отошлют прочь. Экзаменатор несколько раз разочарованно вздыхал и явно намеревался выгнать парня, но тот каким-то образом выкручивался, спасая свое шаткое положение.
– Плохо, молодой человек, – покачал головой экзаменатор. – Боюсь, твоих знаний недостаточно, чтобы обучаться у нас. Хотя иной раз мне кажется, что из тебя может что-то вырасти при правильном воспитании. Учитывая, как мало в этом году абитуриентов, я, пожалуй, дам тебе последний шанс.
– Спасибо, сэр, – нервничая, сказал парень.
«И неудивительно, – подумала Свелл, – на его месте я бы тоже боялась».
– Последний вопрос будет не вопросом вовсе. Это будет практическое испытание. Если ты проявишь себя в бою, то будешь принят. Ясно?
– Да, сэр.
– Тогда поприветствуйте мастера Шуна, – сказал пожилой учитель, и махнул рукой в направлении того самого мужчины, который вызывал абитуриентов из холла.
Мастер Шун взял тренировочный меч и вышел на середину зала. Он не нападал, требуя тем самым активных действий от абитуриента. Тот не заставил себя долго ждать и завязал бой.
Свелл, будучи довольно-таки опытным фехтовальщиком, сразу оценила уровень мастерства преподавателя академии, который с легкостью отражал все выпады рыжего парня, как бы тот ни старался. Бой наверняка завершился бы его поражением, но экзаменатор, видимо, решил не давать Шуну показать превосходство полной победой.
– Стоп! Спасибо, мастер Шун, – поблагодарил он коллегу.
– Не стоит, мастер Гиас.
– Что ж, я позволю тебе учиться здесь. Но учти, ты можешь вылететь в любой момент, если не проявишь должного рвения.
– Хорошо, сэр. Спасибо, сэр! – облегченно выдохнул рыжий и поспешил занять место среди принятых студентов.
Номера десять и одиннадцать прошли собеседование без особых проблем, а вот двенадцатому отказали, и девушка могла лишь согласиться с мнением мастера Гиаса, слишком уж неважно тот был подготовлен. Тринадцатым оказался бритоголовый парень, который справился с собеседованием более чем успешно, получил заслуженную похвалу и занял место рядом с рыжим.
– Номер четырнадцать, – объявил мастер Шун, и взгляд девушки упал на Райовейна.
Он прошел вперед и, встав перед столом, поздоровался с седым экзаменатором. Внешне юноша выглядел спокойным, но Свелл сразу заметила, что Райо слегка щурится. Насколько она знала, он не вел себя так в повседневной жизни, а потому заключила, что внешность обманчива.
– Здравствуй Райовейн, – поприветствовал его профессор Гиас. – Готов отвечать на мои вопросы?
– Готов, сэр.
– Ну, тогда начнем. Как ты думаешь, в чем заключаются существенные отличия в работе двух офицеров, один из которых руководит маленьким отрядом, скажем, в десять человек, а второй – целой армией?
Свелл затаила дыхание. Вопрос был не из простых, но об этом было написано во второй книге, и если он хорошо готовился, то должен был ответить.
– Э-э-э… – замялся парень, и Свелл неосознанно начала грызть ногти на правой руке.
Во-первых, она пожертвовала ради него собственной подготовкой, а во-вторых, из всех ее возможных однокурсников, только он один что-то для нее значил.
– Я думаю, разница в количестве воинов, – негромко пробормотал Райовейн.
– Неужели? По-моему, это самое я тебе и сказал, – вскинул брови экзаменатор.
– Я не это имею в виду.
– Тогда выражайся яснее!
– Поскольку они управляют разным количеством воинов, у них разные задачи. Офицер, управляющий маленьким отрядом, должен в первую очередь заботиться об их мужестве. Второй же офицер должен сначала обеспечить армию провизией и рассчитать так, чтобы запасов хватило на всю военную кампанию, либо искать способы обзавестись новой провизией.
– По сути, мысль верна, но есть неточности, – произнес мастер Гиас. – Первый офицер должен заботиться не только о мужестве, но и о безопасности каждого члена отряда. Ведь если отряд состоит из десяти бойцов, согласно сведениям, которые я тебе дал, потеря одного воина будет означать потерю десятой части войска. Как именно он должен заботиться о безопасности?
– Э-э-э…
На этот раз Райовейн не нашел, что ответить.
– Он должен наладить дисциплину, – ответил за него экзаменатор. – Итак, следующий вопрос. Чему, по мнению великого генерала Криджа, должен научиться офицер, прежде чем получит возможность отдавать приказы в ранге генерала?
Райовейн снова задумался, силясь что-либо вспомнить, но Свелл сразу поняла, что это бесполезно. Это была цитата, и ее либо знаешь, либо нет.
– Я думаю, он должен научиться тактике.
– Нет. Он должен научиться подчиняться, – поджав губы, сказал мастер Гиас.
Вопросы все сыпались и сыпались, и Райовейн явно не впечатлял экзаменатора. Зачастую он буквально придумывал ответы на ходу, из головы. Некоторые из них даже оказывались правильными, но чаще он ошибался.
Свелл от волнения нервно накручивала кончики своих волос на палец, но, к сожалению, ничем не могла помочь парню. Все что могла, она уже сделала, и теперь Райо сам должен был заслужить себе право здесь учиться. Но все шло к обратному.
– Плохо, молодой человек. Ты очень плохо подготовлен.
Райовейн хотел что-то сказать, возможно, возразить, но не стал. Вместо этого он кивнул, плотно сжав губы и опустив глаза.
– Однако есть в тебе что-то, – продолжил мастер Гиас. – Ты плохо готовился, зато пытался самостоятельно мыслить, что похвально. Если ты хороший боец, я позволю тебе остаться. Мастер Шун!
Райовейн заметно успокоился, попав в привычную среду. Впрочем, не он один. Свелл точно знала, что Райо пройдет испытание, раз это удалось рыжему под номером девять.
Преподаватель академии вновь занял оборонительную позицию, вынуждая юношу нападать. Райовейн принял игру мастера Шуна и атаковал, чередуя размашистые рубящие удары с резкими тычками.
Мастер академии оказался очень искусным бойцом. В прошлом поединке он не показал своего уровня, но Свелл подозревала, что он очень силен, и не удивилась, увидев тому подтверждение. Мастер спокойно выдерживал темп Райовейна и несколько раз атаковал сам, проверяя способности абитуриента к защите. Парень не разочаровал, и седовласый экзаменатор очень скоро остановил поединок.
– А вот здесь отлично, юноша! Ты принят.
– Спасибо, – расплылся в улыбке Райо и поспешил занять место рядом с бритоголовым.
Свелл опустила глаза и улыбнулась.
Теперь не важно, что Райовейн столь недружелюбен с ней. Главное, она добилась желаемого – помогла ему поступить и тем самым хоть немного отплатила за спасение в лесу. Да и факт, что теперь они будут учиться вместе, теплым огоньком грел ее душу.