До встречи с Илайон-Тором оставалось всего полчаса, и Райо изнывал от нетерпения. Он понятия не имел, какой окажется тренировка под руководством легендарного воина клана Смерти, но что-то подсказывало, что легкой она не будет, а потому парень очень хорошо размял все мышцы и связки, за исключением поврежденного плечевого сустава. После этого он дал телу небольшой отдых, чтобы снять напряжение в мышцах, и переоделся.
Время, как назло, тянулось медленно, и от томительного ожидания в голову стали просачиваться непрошенные тяжелые мысли о матери. Он уже не сомневался, что ее задержали не обычные дела. Скорее всего, все было гораздо серьезнее. Да только что же могло произойти?
Что если по пути ее схватила шайка Однорукого? Но разве в этом случае власти не сообщили бы о трагедии? Могли и не сообщить. Регента нынче не критикует только ленивый, от горожан вполне могли скрывать плохие новости.
Но, с другой стороны, неосмотрительностью мама никогда не грешила, и всегда действовала осторожно. Она не могла отправиться в путь без сопроводительного отряда в столь опасное время.
Или могла?
Пожалуй, могла, если нашла что-то такое, что могло помочь освободить из тюрьмы невиновного, но для этого нужно было рискнуть.
Райовейн чуть ли не до крови прокусил губу. Если мама в ближайшее время не объявится, пора наконец решиться на новое путешествие и отправиться по её следу в Аспартию. Нужно попытаться ее разыскать! Жить в постоянном страхе, при этом бездействуя, становилось все тяжелее.
Когда стрелка часов известила о том, что до назначенного часа осталось пять минут, парень, прихватив ножны, покинул дом и перешел дорогу.
Ему отворила Свелл, привлекательная, как всегда. В идеально сидевшем на ней светлом платье девушка стала больше походить на милую принцессу, чем на привычную боевую подругу, а белая расшитая ленточка, вплетенная в высокую причёску, только укрепляла это впечатление. Она показалась ему красивее, чем он ее когда-либо видел.
– Привет! – сказала Свелл с улыбкой.
– Привет! Ты…
– Что?
– Тебе идет это платье, – смутившись, пробормотал юноша.
– Правда? А мне казалось, что в нем я выгляжу, как ребенок, – пожала плечами она. – Я надеюсь, ты сегодня не тренировался? Дедушка сказал тебе быть терпеливее!
– Только размялся, – ответил Райовейн, радуясь, что она сменила тему, которая непременно бы вогнала его ещё больше в краску.
– И правильно, – протянула Свелл со вздохом. Парень только сейчас заметил, что она кажется чем-то расстроенной. Он уже собирался спросить, в чем дело, но она продолжила. – Дедушка тебя ждет и просил передать, чтобы ты не тратил время на болтовню со мной.
– Вы что, поругались? – осторожно спросил Райо, которому показалось, что девушка не только расстроена, но и, возможно, обижена на дедушку.
– С чего ты взял?
– Может, мне только кажется, но…
– Он не разрешил мне присутствовать, – выпалила Свелл. – Говорит, что я буду мешать! Я пообещала, что не вымолвлю ни звука, но он и слышать ничего не хочет.
– Понятно, – покачал головой Райо, который прекрасно ее понимал. Именно она устроила эти тренировки, а теперь ей даже не позволяют посмотреть. А ведь даже будучи наблюдателем, она могла бы вынести для себя что-то полезное. – Я попробую…
– Даже не думай об этом! – перебила его девушка. – Он сегодня очень вредный. Ну все, иди скорее! Тебе же велели не трепаться со мной.
Райовейн переобул сапоги на тонкие тренировочные туфли из кожи, которые прихватил с собой, и пошел в гостиную.
– Здравствуйте, – сказал он на пороге и поклонился, как было заведено в клане.
– Закрой за собой дверь, – велел старик.
Райовейн исполнил приказ, вновь подумав о Свелл. Теперь она, даже проходя мимо, не сможет украдкой взглянуть на происходящее внутри. Илайон-Тор меж тем продолжил:
– Сейчас я посмотрю, чему научил тебя этот бездарь.
– Бездарь? – переспросил Райо, не поверив ушам.
– Ральф не блещет талантом, – пожал плечами старик. – Обыкновенный воин клана, каких было сотни, да еще и педагог неважный. Впрочем, другие кланы не могут похвастать и таким учителем.
– Тогда я не понимаю, – неуверенный в том, что стоит озвучивать вопрос, сказал Райо, после чего сделал паузу, ожидая реакции от старика.
– Говори, – велел Илайон-Тор, пронизывая его пугающим взглядом.
– Неужели вам безразлична судьба клана? – на одном дыхании выпалил Райовейн. – Вы могли бы привести клан Смерти к былой высоте! Он бы намного опередил все другие кланы.
– То-то и оно, что ты не понимаешь, – изобразив что-то наподобие насмешливой улыбки, произнес Илайон-Тор.
Райо был сбит с толку и не знал, что и думать. Что это значило, и дождется ли он каких-либо объяснений? Сказав себе, что надо быть решительнее, он вздохнул и обратился к новому учителю:
– Так объясните мне! Я правда не понимаю.
– Какой клан сейчас самый сильный? – спросил Илайон-Тор ни с того ни с сего.
– Э-э-э… Джеф говорил, что кланы Смерти и Фениксов немного впереди остальных, – растерявшись, ответил Райо.
– Немного? Но почему? Почему Рионикс не наделил Фениксов такими знаниями, которые на голову возвысили бы его родной клан над всеми остальными кланами? Согласись, он мог бы это сделать.
– Откуда мне знать? – развел руками юноша. – Может, не успел. Он ведь пожил не так много после победы в войне.
– Нет, – разочарованно проскрипел старик. – Тебе нужно быть сообразительнее. Почему-то я считал, что сын Лагара должен быть умнее. Твой отец быстро все понял.
Райо пристыженно задумался. А действительно, почему Рионикс не стал возвышать Фениксов? Вряд ли он относился к какому-то другому клану лучше, чем к своему. Вероятнее всего, это было сделано намеренно. Вот только зачем?
Юноша пораскинул мозгами и расплылся в улыбке. Ему казалось, что он догадался.
– Думаю, он хотел, чтобы кланы развивались одинаково. Чтобы не было сильных и слабых кланов.
– Да, это так, – кивнул старик. – Но почему должно быть именно так?
– Э-э-э…
– Он знал, что никак не сможет контролировать возрождение кланов, когда умрет. Смерть не давала ему права допустить ошибку. Он должен был сделать так, чтобы расцвели все кланы. Но если возвысить один клан над другими, его людям начнет казаться, что они особенные, что они должны быть более привилегированны. Почти все люди – эгоистичные твари. Такова природа. Однажды подобная система породит тирана, который захочет истребить какой-нибудь клан. И причина может быть разной, но исход будет одинаковым. Одна из разновидностей магии перестанет существовать. А может, и не одна. Может, все, кроме одной.
– Понимаю.
– Понимал это и твой отец. Именно поэтому он не сместил Ральфа на должности тренера клана, хотя и превзошел его.
– Джеф говорил, что папа помогал всем кланам, – вспомнил друг юноша. – Теперь я понимаю, почему.
– Все должно быть в балансе, – кивнул Илайон-Тор, после чего строго посмотрел на Райовейна. – А теперь давай займемся делом!
Тренировка длилась без малого два с половиной часа. Старик, вооружившись тоненьким прутиком, учил его посредством ударов, которые при попадании обжигали кожу, оставляя красные полосы. Он сразу выявил несколько существенных ошибок в стойках и формах, которые преподавал ему Ральф, зато почти не придирался к техникам, изученным Райо под руководством отца. Старик, казалось, видел его насквозь.
Райо ни разу не пожаловался на удары прута. Он молча претерпевал боль и не смел спорить с мастером. В конце концов, им занялся сам Илайон-Тор! И Райо верил, что мучения в зале принесут плоды в реальном поединке. Даже после одного-единственного урока парень ощущал, что стал намного уверенне.
Под конец третьего часа сил оставалось все меньше, но сдаться он никак не мог. Парень лишь стискивал зубы и продолжал делать то, что велел мастер.
– На сегодня хватит, – проскрипел наконец Илайон-Тор, когда Райовейн уже кое-как держался на ногах. – Тебя плохо учили, но я это исправлю.
Райо не стал отвечать. Тренировка у легенды клана Смерти не походила на какую-либо другую. У Ральфа занятия были более интенсивными, выжимающими все соки, а Джеф предпочитал больше внимания уделать технике, но Илайон-Тор каким-то образом сделал и то, и другое. Он очень много прерывался, чтобы объяснить Райовейну технические ошибки, но при этом юноша измотался не меньше, чем на занятиях Ральфа.
– Когда мне приходить в следующий раз? – устало спросил он.
– Завтра.
– Хорошо.
– Скоро твоя рука вернет подвижность, – заметил старик. – Теперь-то я в этом полностью уверен.
Вердикт всё-таки заставил Райо всопрять духом и, расплывшись в улыбке, он поклонился мастеру. Ему вдруг показалось, что обыкновенного «спасибо» будет недостаточно.
– А теперь иди.
– До свидания.
Юноша вышел из гостиной, прикрыл за собой дверь и застыл, не в силах решить, как поступить дальше. С одной стороны, ему хотелось бы увидеться со Свелл. К тому же, было бы невежливо с ней даже не попрощаться. С другой стороны, он ведь не мог слоняться по ее дому самостоятельно! Он все-таки в гостях. Разве прилично будет заходить без приглашения? Мало ли чем она занимается в своей комнате. Вдруг она не одета? Или легла пораньше спать?
«Ладно! – решился Райо. – Тихонько постучусь в дверь и уйду, если она не ответит».
Чувствуя себя каким-то взломщиком или грабителем, он направился на второй этаж. Парень старался не красться и ступать шумно, но из-за мягкой тренировочной обуви шаги все равно получались достаточно тихими. Когда половина пути осталась позади, внутри у него стал зарождаться необъяснимый страх, подбивающий пойти на попятную. Райо понимал, что правильнее было уйти, но желание увидеть Свелл медленно, но верно пересиливало прочие чувства.
Оказавшись перед дверью, парень готов был биться об заклад, что девушка не слышала, как он подошел. Это давало ему возможность развернуться и пойти домой…
«Может, так и сделать?» – спросил он себя в последний раз, и мысль неприятно ужалила его.
Плевать! Глубоко вздохнув, Райовейн постучался в дверь и, к его облегчению, Свелл тут же открыла.
– Как все прошло? – спросила она, нетерпеливо теребя подол того же светлого платья.
– Устал, – усмехнулся Райо. – Но твой дедушка настоящий эксперт! Я уже сейчас чувствую результат!
– За один раз? – в ее голосе не было ни капли недоверия. Только восторженное удивление.
– Да. В этом-то и парадокс!
– Слушай, я давно хотела поговорить с тобой об этом, но ты был ранен, и я решила тебя пока не беспокоить, но теперь…
– О чем?
Сердце у Райо неистово заколотилось, отбивая какой-то безумный ритм. О чем это хотела поговорить Свелл? Быть может, она расскажет ему о том, что его чувства к ней взаимны?
– Я хочу тебя попросить… – сказала она и замолчала, разрывая на части его терпение. – Не мог бы ты поговорить с тренером, чтобы он взял меня в клан?
– В клан?!
Райо показалось что у него земля ушла из-под ног, и это наверняка отразилось на его лице, потому что девушка озабочено посмотрела на него.
– Ну да, клан. А что? Я сказала что-то не то?
– Нет… не знаю, – Райо отчаянно тянул время, пытаясь вернуть трезвый рассудок.
– Я понимаю, что это секретно, – терпеливо сказала Свелл. – Но так уж получилось, что я знаю о кланах. Если этот Ральф так хочет, то может лично со мной побеседовать.
– Я скажу ему о твоем желании, – взяв себя в руки, заговорил юноша. – Думаю, что когда он узнает, кто твой дедушка…
– Не говори ему про дедушку. По крайней мере, пока. Дедушка точно будет против. Хорошо?
– Ладно, не буду.
– Спасибо! – улыбнулась Свелл.
– Пустяки, – сказал Райо, после чего шагнул к выходу. – Я, пожалуй, пойду. Нужно отдохнуть.
– Да, выглядишь усталым. Не проспи, ведь нам с утра в академию.
– Пойдем вместе?
– Давай, – согласилась девушка. – Зайдешь за мной?
– Зайду.
В знак того, что они договорились, девушка кивнула, а затем улыбнувшись ему, сказала:
– Пойдем, я за тобой закрою.
Изнуренный Райо обул сапоги, пожелал ей спокойной ночи и пошел домой, мечтая только о том, чтобы поскорее рухнуть на кровать.