Он оказался посреди бескрайней серой пустоши, абсолютно лишенный всяких эмоций и чувств. Вдаль, насколько хватало взгляда, стелился лишь темный песок без единой возвышенности и без единой души вокруг. Серый туман смазывал границу горизонта, соединяя пустошь и такое же унылое, неестественно пепельное небо.
Сперва им овладела полная растерянность, а потом в голове начали появляться вопросы.
Кто я такой?
В голове смутно роились обрывки воспоминаний о чьей-то жизни, какого-то мальчика, который любил мать и брата. Потом он вырос, полюбил девушку, а затем умер.
И все.
Больше он не мог вспомнить ничего и уже готов был сдаться, но чувствовал, что чего-то не хватает. Это заставило задать себе новые вопросы.
Почему его память связана только с одним человеком?
«Потому что это был я!» – пришло неожиданное понимание.
Тогда что это за странное место, и что важнее – почему он здесь?
«Потому что я умер».
Как?
Он старательно покопался в памяти еще немного, но воспоминания ускользали. Осколки никак не хотели собираться в единое целое, и парень не в силах был вспомнить какие-либо подробности своей смерти.
– Меня зовут Илайон-Тор. – с уверенностью сказал он.
Имя, произнесенное вслух, помогло. Как будто появилась отправная точка. Его зовут Илайон-Тор, и у брата его было похожее имя – Илайон-Рох. Илайон-Рох… самый близкий человек и надежный друг в жизни. Илайон-Рох, которого он едва не убил в глупом поединке, и сам тогда едва не потерял волю к жизни. Если бы не поддержка Амелии…
Амелия?!
Воспоминания о любимой женщине разорвали пелену безмятежности серой пустоши со стремительностью молнии, бьющей в землю. Горе, гнев и ненависть заполонили сознание Илайон-Тора, вытесняя из головы другие вопросы, до ответов на которые он еще не добрался, копаясь в собственной голове. Его ничто больше не волновало, кроме одного: он должен найти и убить Закраха!
Внезапно перед ним заклубилось черное облако. Со шелестящим свистом, похожим на дыхание какого-то гигантского живого существа, оно быстро принимало форму высокого человека в капюшоне. Пришелец казался закутанным в черную развевающуюся мантию (хотя никакого ветра не было и в помине), края которой колыхались и то и дело превращались обратно в сумрачный туман. Голову покрывал капюшон, из-под которого на юношу взирало мертвенно-бледное лицо с белыми глазницами, без намека на радужку или зрачок.
В обычных обстоятельствах Илайон-Тор отшатнулся бы от такого человека в ужасе, но сейчас в нем горела ненависть к Закраху, не оставляя места ни для чего иного.
– Любопытно, – произнес пришелец глубоким низким голосом, доносившимся, казалось, со всех сторон одновременно. – Редко встречаются такие люди, как ты, способные разжечь сильные эмоции в Мертвой Долине. Ты мне интересен.
– Мне наплевать! – прорычал Илайон-Тор. – Как мне выбраться отсюда? У меня есть дело!
– У тебя нет шансов против Закраха, – монотонно ответил пришелец. – Пока нет.
– Пошел вон с дороги! – яростно выкрикнул Илайон-Тор, инстинктивно потянувшись к мечу, висящему за спиной. Он даже не удивился, когда его пальцы ощутили холодное прикосновение рукояти, хотя еще секунду назад был уверен, что безоружен.
– Не то что? – все так же спокойно спросил странный человек, однако его рот чуть скривился то ли с отвращением, то ли с насмешкой. – Думаю, нам стоит поговорить позже, когда ты поостынешь и…
Не дожидаясь, пока незнакомец договорит, Илайон-Тор бросился вперед, рубанув мечом, но тот отреагировал молниеносно. Он выхватил из-под мантии неестественно длинный меч, который просто не мог там поместиться, отразил удар и вонзил клинок юноше прямо в сердце.
Сдавленно застонав, Ил опустился на землю. Не было даже сил кричать, боль разливалась по телу и вытесняла все остальные ощущения и мысли. Он понимал, что должен бы потерять сознание от такого удара и сразу умереть, но разве такое возможно? Ведь он уже мертв!
– Поговорим, когда ты будешь спокойнее. Тебе еще предстоит узнать, что каждая жизнь здесь – сродни чуду, а каждая смерть – лишь обыденность. И умереть здесь не значит упокоиться, но значит страдать.
Юноша не понял ничего из того, что говорил незнакомец, настолько его поглотили мучения, разрывая рассудок на части, а желанное забвение не наступало. Он корчился в смертных муках еще очень долго, и лишь потом, спустя несколько дней или даже недель, боль начала медленно стихать. И прежде, чем она полностью отступила будто бы прошла целая вечность.
Когда все завершилось, Илайон-Тор еще долго неподвижно лежал на спине, обдумывая, в какую ситуацию попал, но мысли ускользали, и он так и не смог осознать происходящее. Единственное разумное решение, которое он придумал – это задать вопросы. И похоже, только одно существо здесь способно дать ответы. Только тот пришелец мог привести его к Закраху.
Илайон-Тор понятия не имел, как разыскать человека с мертвенным взглядом. У него была только одна зацепка – ненависть, с помощью которой он привлек его внимание в прошлый раз. Оставалось только разжечь ее в себе.
Ил подумал об Амелии, но гнев не пришел. Вместо него на юношу обрушились скорбь и отчаяние, грозя раздавить все его существо. Он уже полностью восстановил память, и одна только мысль о так глупо, так несправедливо погибшей жене разрывала сердце на тысячу кусков. Она была так молода! А их малыш… Ил зарыдал, не в силах сдерживать слезы.
Возле него материализовался человек в туманной мантии.
– И снова всплеск сильных эмоций, – сухо произнес он. – Ты готов говорить или снова попытаешься убить меня в моем же доме?
Илайон-Тор изо всех сил пытался остановить слезы, не показывать свою позорную слабость перед чужаком, но так и не сумел найти в себе сил, и лишь спрятал в ладонях лицо.
– Ты разве еще не понял?
– Не понял чего? – выдавил из себя Ил.
– Стало быть, готов разговаривать?
– Готов, – не поднимая взгляда, ответил юноша.
– Тогда самое время задавать вопросы.
Мысли Илайон-Тора путались, и он не знал, что у него хотят спросить, а незнакомец уставился на него в ожидании чего-то, и тот вдруг понял, что вопросов не будет – их ждут от него. С трудом собравшись с мыслями, он сдавленно проговорил:
– Что это за место?
– О, это обитель душ, призраков и теней. Сюда попадают все погибшие, а также те, кто стоит на грани. Ты еще не погиб, а стало быть, должен будешь отыскать дорогу к жизни.
– Все погибшие? – Илайон-Тор едва не подскочил от волнения. – Амелия должна быть здесь! Я не хочу назад. Мне незачем жить.
– Мне жаль, воин. Твоей жены здесь нет. Она ушла дальше, – незнакомец говорил слова сочувствия тем же монотонным голосом, доносившимся с разных сторон.
– Что значит «дальше»? – голос предательски дрогнул, но Илу было наплевать.
– Здесь остаются только те, кто не заслужил покоя. Те, чьи души настолько черны, что им нет места среди светлых, таких, как у твоей жены. А еще те, кому смерть пока судьбой не предначертана. Чтобы попасть к жене, тебе придется вернуться в мир людей и прожить свою жизнь до конца, потому что сейчас ты еще не готов пройти дальше.
– И как мне вернуться? – на помощь к Илайон-Тор, наконец-то снова пришел гнев. Теперь лишь нужно направить его в нужное русло, чтобы найти выход. – Говори!
Всего за мгновение гнев разросся в настоящую ярость, и юноша уже не мог ее контролировать. Он угрожающе взирал на незнакомца, чувствуя, что вот-вот не выдержит и убьет его, если тот не расскажет Илу всего, что знает.
– Думаешь, тебе это по силам? А даже если так, думаешь, это приблизит тебя к жене? – как ни в чем не бывало спросил незнакомец. Ил замешкался, не зная, что сказать, а тот продолжил: – Ты разве еще не понял? Ты всего лишь призрак, попавший в царство смерти, в мое царство! Эмоции здесь проявляются нечасто, а такие сильные, как у тебя, – настоящая редкость. Именно поэтому ты дважды сумел привлечь мое внимание. И это, Илайон-Тор, твой последний шанс узнать, как выбраться отсюда, если ты, конечно, готов меня дослушать.
– Я готов, – от ярости не осталось и следа. Её место вдруг заняла растерянность, однако теперь он догадался, что не его воля диктует правила и управляет эмоциями, а этот странный мертвый мир.
– У тебя есть только один путь, придуманный мною. Ты будешь драться за возможность вернуться в мир живых – и победишь. Однажды. Или навечно останешься здесь. Здесь ты будешь умирать несчетное множество раз, испытывая страдания и муки. Здесь ты потеряешь рассудок и станешь лишь тенью, всеми забытой и никому не нужной. Впечатлён?
– Мне наплевать. Я должен вернуться! Должен его убить! Если таковы твои правила – я их принимаю. С кем мне нужно будет драться?
– С очень многими, – зловеще улыбнулся незнакомец. – И на твоем месте я бы сосредоточился. Чем быстрее ты будешь усваивать мои уроки, тем меньше тебе придется умирать и страдать.
Илайон-Тор лишь кивнул, практически не понимая того, о чем ему говорят. Если, чтобы выбраться отсюда, нужно всего лишь несколько побед, то стоит начинать поединки.
– Я готов. Кто первый? – снова поддавшись гневу, прорычал Ил.
– Первым призраком будет лучший воин клана Ветра, живший век назад. Он неплох, но думаю, с ним ты провозишься не слишком долго.
Незнакомец махнул рукой за спину Илайон-Тору, и тот повернулся. К нему приближался высокий человек в просторных серых одеждах, сжимая в руке длинный тонкий меч. Его взгляд абсолютно ничего не выражал. Он не был ни враждебным, ни дружелюбным. Между тем, воин перешел на бег и вскоре уже занес клинок над юношей.
Илайон-Тор отразил нисходящий удар и очень резво контратаковал, но призрак легко отвел угрозу, после чего обрушил на юношу целый шквал резких и очень мощных ударов. Ил пятился и отбивался, веря, что вскоре предоставится возможность нанести смертельный удар, однако, когда резкая вспышка боли обожгла его бок, он понял, что заблуждался. Призрак пронзил ему легкое, затем еще несколько раз полоснул по шее и груди, после чего без единой эмоции повернулся спиной и растворился.
Илайон-Тор кричал, стонал и корчился до тех пор, пока не провалился в некое подобие сна. Но даже через забытье он чувствовал, как боль разрывает на куски все его естество. Оставалось только отдаться во власть мучений, ведь даже пошевелиться парень не мог.
Чувства времени, как и прежде, не было, и он не знал, как скоро ему удалось открыть глаза, но в эти часы, а может и недели, он ощущал все. Чувствовал, как до безумия медленно утихает боль, и как срастается пронзенная плоть.
Как только Илайон-Тор сумел подняться, перед ним материализовался тот самый незнакомец с белыми глазами.
– Славный бой, – криво улыбнувшись сказал он. – А Закрах, между прочим, посильнее будет.
– Может быть, – буркнул выжатый как лимон юноша. – А ты… Как мне тебя называть? А ты мне еще сказал, что я его одолею.
– Нет, я лишь сказал, что с ним ты не провозишься слишком долго. Победу с первого боя я никак не ожидал увидеть. Что до имени, то никак. Я безымянный и безликий.
– А сколько раз я должен умереть, чтобы сразить его, по-твоему? – в отчаянии крикнул Ил, все еще чувствуя давящую боль в груди.
– Много, – пожал плечами Безликий, как мгновенно окрестил его юноша. – И кстати, твой следующий поединок начинается.
Юноша в растерянности посмотрел за спину и с ужасом увидел того же воина Ветра, несущегося на него. Ему не дали прийти в себя и набраться сил. Даже раны, от которых он так недавно и одновременно бесконечно давно умер, все еще болели.
Бой вновь получился коротким. Уже после четвертого удара клинок призрака вошел юноше прямо в сердце, после чего старый Илайон-Тор вскочил с кровати, тяжело дыша и начал крушить мечом все, что попадало под руку.
Лишь спустя несколько долгих мгновений он осознал, что это вновь его привычные кошмары. Мельком оглядев устроенный им погром, он лег, однако еще долго не мог уснуть, слушая, как ворочается наверху Свелл, которую он только что разбудил.