Следующие несколько дней до отправки отряда Ратибор провёл в прощаниях, которые походили не на проводы в недолгий поход, а на последние наставления перед дорогой, с которой можно и не вернуться. Он записался в список добровольцев у княжеского приказчика, и пути назад уже не было.
Первым он пришёл к Велемудру. Волхв, казалось, ничуть не удивился его решению. Он встретил Ратибора на пороге своего дома с таким видом, будто они договаривались об этой встрече много лун назад. В его глазах не было ни укора, ни одобрения – лишь глубокое, всепонимающее спокойствие.
«Ты идёшь в Степь», – сказал он, пропуская Ратибора внутрь. – «И это правильно. Птенцу, что оперился, нет места в гнезде».
Внутри дома Велемудр взял в руки небольшую, гладкую плашку из древесины тиса и острый нож. Пока он говорил, его пальцы привычно и уверенно вырезали на тёмном дереве руну.
«Степь – это чужая земля, Ратибор. Чужая земля, чужие правила, чужие духи. Они древнее наших лесов и старше наших рек. Они не любят чужаков. Поэтому запомни: не хули их богов, даже если увидишь их безликих каменных баб, стоящих посреди пустоты. Не бросай мусор в их родники и не оскверняй их священные курганы. Ты там гость, и веди себя, как гость, если хочешь, чтобы тебя не вышвырнули вон».
Нож продолжал скользить по дереву, снимая тонкую стружку.
«И помни, самый опасный враг в степи – это не воин с кривой саблей. Его ты увидишь и встретишь мечом. Самый опасный враг – это морок. Злой степной дух, что может заставить тебя видеть то, чего нет: вражеский отряд там, где пусто; друга в том, кто пришел тебя убить; спасительный колодец там, где ядовитая топь. В степи доверяй не глазам, они обманут. Доверяй своему чутью. И этому знаку».
Он закончил работу и протянул Ратибору плашку. На ней была вырезана сложная вязь из нескольких рун, в центре которой угадывалась Альгиз – руна защиты.
«Он не спасёт тебя от стрелы или меча, это не волшебство. Но он поможет сохранить ясный разум, когда морок попытается затуманить твой взгляд. Он будет якорем для твоей души в чужом мире».
От волхва, чей дар был для разума, Ратибор направился к ведунье. Путь к Заряне был путём к земле, к плоти. Она, как и Велемудр, встретила его без лишних слов. Выслушав его молча, с едва заметным кивком, она повернулась к своим бесчисленным полкам и начала собирать для него дорожный скарб.
«Там всё иное», – говорила она, и её проворные, сухие пальцы летали от одного глиняного горшочка к другому, как мотыльки. – «Травы там злые, колючие, многие – ядовитые. То, что здесь у нас лечит, там может запросто убить. Ты должен забыть всё, чему я тебя учила о наших растениях, и быть очень осторожным».
Она отсыпала в маленький кожаный мешочек горсть серой, невзрачной травы.
«Вот, возьми. Это дым-трава, мы зовём её полынью. Если будете ночевать в степи, брось щепотку в костёр. Её горький дым отгоняет степную нечисть, мелких духов, что насылают болезни и дурные сны».
Затем она отрезала кусочек от высохшего узловатого корня.
«Это – корень одолень-травы. Не ешь его, не заваривай. Просто зашей в подкладку рубахи, ближе к сердцу. Он не даст тебе силы, но поможет отвести хворь и лихорадку, что гуляют по тем землям».
Заряна замолчала, завязывая последний, самый маленький мешочек. Она посмотрела Ратибору прямо в глаза, и в её взгляде он увидел глубокую, почти материнскую тревогу.
«Змеиный брод – место нехорошее. Там грань между нашим миром и Навью очень тонка, почти стёрлась от пролитой крови. Ты можешь увидеть… и услышать то, чего видеть и слышать не должен. То, что сводит с ума сильных мужчин».
Она протянула ему маленький мешочек, от которого исходил слабый, успокаивающий аромат мяты и чабреца.
«Если станет страшно так, что кровь застынет в жилах, а сердце откажется биться, если покажется, что ты один во всей вселенной и боги от тебя отвернулись – сожми этот мешочек в кулаке что есть силы и думай о доме. Запах родных трав. Он вернёт тебя. Он напомнит тебе, кто ты и откуда».
Она протянула ему несколько мешочков, каждый с особым назначением. Один – для тела, другой – для духа. Её дар был не для битвы и не для славы. Он был для того, чтобы выжить.