Царствование Анны Иоанновны (1730–1740) – один из самых мрачных периодов истории России. Во главе страны оказалась малообразованная, грубая, деспотичная и злопамятная императрица, плохо разбиравшаяся в государственных делах и заботившаяся только о собственных удовольствиях и развлечениях. Реальная власть находилась в руках сформированного в 1731 г. Кабинета министров. С 1735 г. подпись 3 кабинет-министров приравнивалась к подписи императрицы. Ключевую роль при дворе играл фаворит Анны Э. И. Бирон, по имени которого время ее правления часто именуется бироновщиной. Оно характеризуется засильем при дворе и гвардии курляндских немцев, произволом и жестокостью властей, казнокрадством.
Понимая, что своим восшествием на престол она обязана дворянству, Анна Иоанновна пошла на удовлетворение наиболее значимых требований этого сословия. В 1730 г. была отменена та часть Указа о единонаследии, которая ограничивала право распоряжаться имением при передаче его по наследству. В 1736 г. срок службы был ограничен 25 годами. Дворянам было разрешено записывать детей на службу с малых лет, что позволяло к совершеннолетию получить офицерский чин. Для этой же цели в 1731 г. состоялось учреждение сухопутного дворянского (шляхетского) кадетского корпуса.
Возросла и власть землевладельцев над крестьянами. В 1736 г. помещики получили право выбора наказания за попытку побега. Однако наряду с этим возросла и ответственность дворян перед государством. Так на них была возложена обязанность собирать с собственных крепостных подушную подать. А это было трудной задачей: недоимки в 1732 г. уже составляли сумму в 15 млн. руб., что в 2 раза превышало бюджет страны 1724 г. В общей массе дворянство беднело. На фоне все возрастающих трат на содержание двора (по сравнению с петровскими временами в 5–6 раз) росло недовольство правлением императрицы.
Неблагополучно обстояло дело и в других областях жизни страны. Анна Иоанновна уделяла мало внимания развитию отечественной промышленности и торговли. Правда, она пошла на прикрепление навечно к мануфактурам приписных крестьян и членов их семей, подтвердила право фабрикантов покупать новых людей. Но в экономическом отношении эти меры были мало эффективными. Принятый в 1731 г. новый торговый тариф не носил уже четко выраженной протекционистской направленности. А заключенный в 1734 г. договор с Англией позволял английским купцам вести транзитную торговлю шелком через Россию с Персией. В результате казна теряла крупные доходы, которые теперь уходили за границу.
Плачевным было состояние армии. Повсеместное воровство тяжело сказывалось на положении солдат, до 12 % которых числилось «в бегах». Любимое детище Петра I – флот – не столько находился в море, сколько гнил в портах, теряя боевую готовность.
Были забыты петровские начинания в образовании и просвещении. На науку в год отпускалось 50 тыс. руб., ровно в 2 раза меньше, чем на содержание царской конюшни.
В общем безрезультатными были итоги внешней политики. Несмотря на победы русской армии в войне с Турцией (1735–1739), по Белградскому договору к России возвращался только Азов, но при условии уничтожения его укреплений. Торговлю с Османской империей можно было вести лишь на турецких судах. Турции возвращались завоеванные в ходе боевых действий молдавские земли. Аналогичная участь ждала и Прикаспийские области, присоединенные еще Петром I. Они отходили к Персии. Пожалуй, единственным крупным успехом стало принятие российского подданства казахским ханом Абулхаиром, возглавлявшим Младший жуз.
Плачевное положение страны подталкивало некоторых представителей правящей верхушки к разработке мер, направленных на изменение сложившейся ситуации. Кабинет-министр А. П. Волынский предложил императрице «Проект о поправлении внутренних государственных дел», в котором высказался за расширение привилегий дворянства, выступил против засилья иностранцев. Но эти идеи встретили негативную реакцию «немецкой партии» при дворе, и в 1740 г. Волынский был казнен вместе с группой единомышленников.
Однако и самой императрице недолго оставалось жить. В октябре 1740 г. Анна Иоанновна скончалась. Трон перешел в руки сына ее племянницы, Иоанна Антоновича (1740–1741), при регенстве Бирона. Но мать императора-младенца, гецогиня Браунгшвейгская Анна Леопольдовна, не собиралась мириться со своей второстепенной ролью. При помощи фельдмаршала Миниха 9 ноября 1740 г. был совершен очередной дворцовый переворот. Бирон был арестован и сослан, а Анна Леопольдовна объявлена правительницей.
Переворот мало что изменил в жизни России. По-прежнему власть находилась в руках иностранцев. Оскорбленная в своих национальных чувствах, гвардия была готова избавиться от иноземцев и передать престол дочери Петра I Елизавете Петровне. В ней русское дворянство видело символ возвращения к идеализированным временам правления ее отца, крутой нрав, жестокость и беспощадность которого уже стали забываться. 25 ноября 1741 г. 308 гвардейцев свергли Браунгшвейгское семейство. Елизавета Петровна была провозглашена российской императрицей.