Для второй половины XIII в. характерно длительное преодоление последствий монгольского завоевания. Как и вся русская земля, культура сильно пострадала от жестокости и беспощадности захватчиков. Разрушение городов привело к исчезновению ряда ремесел, утере секретов изготовления некоторых изделий. Так было утрачено искусство перегородчатой эмали, 150 лет не было филиграни и тиснения металла, на долгое время было прекращено каменное строительство. Упадок переживали живопись и прикладное искусство. Удар, нанесенный завоевателями, был губителен не только для материальной, но и духовной культуры. Во многих княжествах прекратилось летописание, повсеместное его возобновление происходит только после Куликовской битвы.
Возрождение культурных традиций началось в старых центрах, где сохранились навыки и приемы мастеров и умение передачи знаний. Но постепенно со второй половины XIV в. все отчетливее начинает проявляться влияние земель и княжеств, которые в своем экономическом и политическом развитии оттеснили на второй план бывших признанных лидеров. Первые признаки этого процесса проявились в материальной культуре.
Потребность в надежном оружии и добротных орудиях труда стимулировала обработку металла. Городами, где железноделательное производство достигло высокого уровня, были Новгород, Москва, Тверь. Наряду с кузнечным делом на Руси широкое распространение получило литье мелких бытовых и культовых предметов (крестов, иконок и т. п.). Большим спросом пользовались изделия русских ювелиров. На заказ готовились представлявшие большую художественную ценность кольца, сосуды, кадила и др. Очень часто ремесленники украшали создаваемые произведения рельефной чеканкой, гравировкой по металлу, что превращало их в уникальные творения. Достигли большого искусства русские мастера и в обработке дерева. Стало возрождаться каменное строительство. В целом к концу XIII в. последствия монгольского разорения уже были преодолены в хозяйственной жизни.
Но события недавнего страшного прошлого не исчезли из памяти народа. Ужасы завоевания русских земель сохранились в исторических песнях, главной темой которых была борьба против ига Золотой Орды. К их числу относятся такие произведения как «Авдотья Рязаночка», «Князь Роман и Марья Юрьевна», «Девушка спасается от татар». Наряду с песнями большое распространение получили и сказания. Они сообщали о битве на Калке, о разорении Рязани Батыем и рязанском богатыре Евпатии Коловрате, о Невской битве и Ледовом побоище. Не была забыта и такая форма устного народного творчества как былина. Во второй половине XIII— начале XIV вв. В Новгороде были сложены былинные циклы о Василии Буслаеве и Садко.
Несмотря на монгольское завоевание, не была утрачена на Руси культура письменности, центрами ее бережного сохранения стали монастыри. По-прежнему высоко ценилась грамотность. О ее широком распространении свидетельствуют находки более шестисот берестяных грамот в Новгороде. Во многих из них речь идет о бытовых вопросах, хозяйственных делах и заботах простых людей. Найдены даже ученические записи мальчика Онфима, обучавшегося письму. В XIV в. на Руси появилась бумага, которая в начале завозилась из Италии и Франции, а затем из Германии. Постепенная замена пергамента новым материалом облегчила доступ к знаниям, позволила в более широких масштабах перейти к летописанию.
В летописях не только фиксировались сведения о прошлом. Они были отражением представлений и знаний средневекового человека. Во второй половине XIII— начале XV вв. выделяются новые центры их создания. Главной темой летописей, как и ранее, остаются события местного княжества, а главной задачей летописца – доказательство истинности политики, проводимой своим князем. Первоначально летописание активно развивалось в Твери. С 1326 г. летописи стали вестись и в Москве. Именно здесь в 1408 г. был составлен общерусский летописный свод, известный под названием Троицкой летописи. Другим выдающимся произведением летописания стала Лаврентьевская летопись суздальско-нижегородская княжества.
Духовная культура Руси второй половины XIII – середины XV вв. развивалась на основе религиозного мировоззрения. Но постепенно происходило накопление знаний об окружающем мире, которые способствовали формированию рационалистического мышления. Так сведения о природе, климате, астрономические наблюдения фиксировались в специальных сборниках. Развитию географии в немалой степени способствовали записки русских путешественников о посещении Палестины, Греции и других стран. Особенно выделяется среди них «Хожение за три моря» тверского купца Афанасия Никитина, которое стало первым в европейской литературе описанием Индии, сделанным с большой наблюдательностью и умением.
Другим примером пересмотра традиционных взглядов являются ереси. В них отрицались господствовавшие церковные догматы. Особую известность на Руси получила ересь «стригольников.» Происхождение ее названия точно не установлено. По некоторым предположениям в нем закреплен характер занятий (стрижка овец). По другим сведениям понятие «стригольник» было связано с обрядом пострижения участников секты. Впервые они появились в Новгороде в середине XIV в. Стригольники осуждали мздоимство церковников, отрицали необходимость церкви в общении человека с богом, отвергали внешнюю обрядовую сторону религии и сосредоточивали внимание на внутреннем, духовном мире людей. По их убеждению религиозное мировоззрение должно было основываться на разуме человека, а не на вере в необъяснимые чудеса и таинства. В результате борьбы православной церкви некоторые стригольники были казнены, а сама ересь проклята.
Развитие рационалистического мировоззрения сказалось и на эволюции литературных форм. По-прежнему в основе произведений лежали конкретные исторические факты, а персонажи, как правило, были реальными людьми. Но постепенно им на смену стали приходить вымышленные герои.
К первой категории работ относятся повести об Александре Невском, псковском князе Довмонте, «Повесть об убиении князя Михаила Ярославича в Орде» и др. Эмоционально-возвышенным пафосом проникнута посвященная Куликовской битве «Задонщина» Софония-рязанца. Не меньшее распространение получило «Сказание о Мамаевом побоище». Продолжали традиционное направление и жития святых. Во второй половине XIII – середине XV вв. были составлены жизнеописания московского митрополита Петра, Стефана Пермского и Сергия Радонежского. Близки к ним по содержанию были и «похвальные слова» в честь Дмитрия Донского, тверских князей Михаила Александровича и Бориса Александровича.
Но с первой половины XV в. начинает распространяться и жанр сюжетной повести. В «Повести о Петре и Февронии», «Повести о Петре, царевиче ордынском», «Повести о Меркурии Смоленском» и др. действуют уже вымышленные персонажи и происходят вымышленные события. Появление таких произведений стало новым шагом в развитии русской литературы.
Эволюция архитектуры, как и всей культуры второй половины XIII— первой половины XV вв., была трудной. Особенно сложными для русских зодчих стали годы сразу после монгольского нашествия. В это время каменное строительство сохранилось в местах, где не особенно сильно ощущалось иго Золотой Орды. Такими землями были в первую очередь Новгород и Псков. Но даже в Новгороде к концу XIII в. было выстроено всего 3 церкви, да и те деревянные. Лишь в 1292 г. близ города была построена церковь Николы на Липне, положившая начало возобновлению каменного строительства. Этот небольшой квадратный храм стал символом восстановления традиций и передачи приемов и навыков, характерных для мастеров новгородской школы.
Архитектурные сооружения новгородцев отличались умелым использованием местного строительного материала, мощной кладкой стен. Это придавало храмам впечатление силы. Подлинный расцвет архитектуры Новгорода приходится на вторую половину XIV в. К этому времени экономическое положение города значительно укрепилось, появилась возможность строить здания большого размера, более нарядные и богато украшенные. Характерными памятниками этого этапа являются церкви Спаса на Ильине-улице (1374), Федора Стратилата на ручье (1360–1361), Петра и Павла в Кожевниках (1406–1407) и др. Но постепенно в новгородской архитектуре стали повторяться используемые приемы, что препятствовало дальнейшему творческому поиску.
Близки к архитектурному стилю Новгорода сооружения Пскова. Но положение приграничного города наложило на них свой отпечаток. Церкви производят впечатление крепостных сооружений. Наиболее известными произведениями псковских мастеров стали храмы Троицы (1365–1367), Василия на Горке (1413) и др. Небольшие кубического вида постройки просты и лаконичны. Характерно для Пскова и строительство каменных звонниц, украшение церквей темно-зелеными поливными изразцами, которые изготавливались только в этом городе.
Становление московской архитектурной школы приходится на вторую четверть XIV в., когда были построены два небольших каменных храма в Кремле. Возводя церкви, зодчие испытывали влияние владимиро-суздальских мастеров. Одновременно с этим брались на вооружение и приемы новгородцев: ранние сооружения в Москве также скромно орнаментированы. Но, воспринимая лучшее, москвичи вносили и свой вклад в формирование общерусского стиля. Здесь впервые стали использовать в строительстве высокий цоколь, одним из основных декоративных элементов стал кокошник. Среди памятников московского зодчества выделяются собор Успения на Городке в Звенигороде (1399–1400), Троицкий собор Троице-Сергиевой лавры (1422), Спасский собор Спас-Андроникова монастыря (1425–1427). Наиболее сильное впечатление производит архитектура Спасского собора, которая по праву считается вершиной строительного мастерства этого времени. Среди фортификационных сооружений нельзя не упомянуть о первом на Руси каменном Кремле, выстроенном всего за два года (1365–1367).
Русская живопись второй половины XIII – середины XV вв. характеризуется дальнейшим развитием лучших традиций художественной культуры и становлением единых принципов, присущих русскому изобразительному искусству. Наибольшее влияние на их формирование оказало творчество великих живописцев Феофана Грека и Андрея Рублева (около 1360–1430).
Ф. Грек приехал на Русь из Константинополя и принес с собой навыки и приемы византийского искусства. Соединив их с элементами, присущими русской живописи, он сумел создать неповторимые произведения и стать крупнейшим мастером. Творчество Грека проникнуто философскими размышлениями, ему свойственно эмоциональность и глубокое проникновение в духовный мир человека. Свою деятельность Грек начал в Новгороде, где им были расписаны несколько храмов, в том числе церковь Спаса на Ильине-улице. В дальнейшем он перебрался в Москву, где в полной мере раскрылся его талант. Работа над фресками церкви Рождества Богородицы, Архангельского и Благовещенских соборов, создание икон навеки закрепили за ним славу великого творца.
В немалой степени творчеством Грека было подготовлено и появление гениального русского живописца А. Рублева. Его кисти принадлежат росписи Успенских храмов во Владимире и Звенигороде, Троицкого собора Троице-Сергиева монастыря, Спассо-Андроникова монастыря. В отличие от бурной и темпераментной живописи Грека для Рублева характерна мягкость и лиричность, ясность и точность сюжетных линий, чистота красок, простота и лаконизм. Великим воплощением духовных поисков художника стала «Троица». В этой иконе нашли выражение идея мира и человеколюбия, готовность на самопожертвование и духовный подвиг.