Начатые Петром I преобразования затронули и государственное устройство страны. Вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти принадлежала монарху, с 1721 г. именовавшемуся императором. В своих решениях и действиях он руководствовался только собственными соображениями, не отчитываясь ни перед кем. По Уставу о наследии (1722) император мог назначать себе преемника по своему усмотрению.
Установление абсолютизма в России привело к дальнейшей централизации и бюрократизации органов управления. В 1699 г. Боярская дума была заменена Ближней канцелярией, переименованной в 1708 г. в «консилию министров». В 1711 г., отправляясь в Прутский поход, Петр I оставил управлять страной Сенат, превратившийся в дальнейшем в высший распорядительный, судебный и законосовещательный коллегиальный орган. Его члены, сенаторы, назначались лично императором и несли коллективную ответственность за принятые решения.
На смену неповоротливым приказам в 1718 г. пришли 12 коллегий, ведавших военными, экономическими, финансовыми, политическими делами. Петр I ликвидировал патриаршество и вместо него для руководства церковными делами учредил в 1721 г. Синод во главе с обер-прокурором, завершив тем самым подчинение церкви государству и превратив церковнослужителей в чиновников в рясах.
За соблюдением законов и воли государя должен был следить генерал-прокурор и подчиненные ему обер-прокурор и фискалы. В функции органов надзора входил контроль за работой всех государственных учреждений. Не составлял исключения и Сенат: генерал-прокурор обладал правом приостанавливать и оспаривать его решения. Петр I стремился эффективность деятельности бюрократических учреждений проверять такими же бюрократическими органами, строго регламентируя их задачи.
Власть на местах также подверглась существенной реорганизации. В 1708–1710 гг. страна была разделена на 8 (позднее – 11) губерний, во главе которых были поставлены генерал-губернаторы и губернаторы. В их руках была сосредоточена военная, гражданская и судебная власть. В 1719 г. Петр I ввел новое административное деление: были созданы 50 провинций, которые делились на уезды. Но губернии были сохранены, правда, за губернаторами закреплялись лишь военные и судебные функции.
Рост городского населения и усиление роли городов в жизни страны подтолкнули к созданию новых органов власти. Еще в начале своего царствования Петр I учредил в Москве Бурмистерскую палату, а в других городах должности бурмистров. В 1720 г. был создан Главный магистрат, которому были подчинены местные магистраты во главе с бурмистрами и ратманами, избиравшимися городским населением. Жители городов были объединены в две категории: «регулярные» и «подлые». Регулярные делились на две гильдии. К первой относились богатые купцы, врачи, аптекари, художники. Ко второй – ремесленники и мелкие торговцы.
Усиление самодержавной власти, бюрократизация управленческого аппарата происходили за счет народа. Налоговое обложение выросло в 2–3 раза, усилился произвол чиновников, тяжелым испытанием стали рекрутские наборы, насильственное привлечение на строительные работы. Ответом на рост эксплуатации и ужесточение гнета государства стали многочисленные побеги крестьян и периодически вспыхивавшие восстания и бунты. К концу царствования Петра I в бегах находилось около 200 тыс. душ.
Среди наиболее крупных народных выступлений выделялись восстание 1705 г. в Астрахани, для подавления которого вынуждены были направить регулярные войска под командованием фельдмаршала Б. П. Шереметьева. Широкий размах приобрело движение на Дону под руководством К. Ф. Булавина (1707–1708). Его участники захватили власть в казачьей столице г. Черкасске, упорно сопротивлялись царским войскам. Но объединенными усилиями казацкой старшины и царских генералов восставшие были разгромлены, а их атаман – убит. С 1705 по 1711 гг. боролись против царского произвола, налогового и национального гнета башкиры.
Были недовольны преобразованиями Петра I и некоторые круги дворянства, родовитой знати, которые видели в этом разрушение традиционных устоев жизни. Они группировались вокруг сына царя-реформатора – Алексея, порицали нововведения Петра, надеялись на его отстранение от власти, на возвращение к старым порядкам. Но об этом стало известно царю. Многие из оппозиционеров были казнены, а царевич Алексей при невыясненных обстоятельствах умер в Петропавловской крепости.
Главными итогом Петровских реформ стало превращение России в мировую державу, усиление ее экономического и военного потенциала. Но проводимые насильственным путем преобразования укрепили самодержавие и крепостничество, превратили народ в послушное орудие власти, подчинили сословия воле императора. Лишенные инициативы и предприимчивости люди должны были превратиться в придаток государственной машины или избрать путь борьбы с ней. Это создавало серьезные проблемы в социальной жизни страны, грозило в будущем перерасти в грандиозные общественные потрясения.