Смерть бездетного царя Федора Ивановича в 1598 г. пресекла династию потомков Ивана Калиты. Россия оказалась на краю междуусобной войны. После того, как вдова умершего царя отреклась от престола, самым реальным претендентом на занятие царского трона оказался Борис Годунов. На его стороне выступила и церковь. Патриарх Иов организовал несколько народных шествий с просьбой дать согласие стать государем. А специально созванный Земский собор в 1598 г. избрал Бориса Годунова царем.
После избрания на царствование он продолжал проводить политику, направленную на укрепление положения страны, рост ее могущества. Встречая сопротивление части знати, Годунов не останавливался перед применением карательных мер. Так, видя серьезную оппозицию своей власти в лице боярской семьи Романовых, он направил ее в ссылку и добился пострижения в монахи Ф. Н. Романова под именем Филарета. Однако укрепление власти не было достигнуто. Причиной этому послужили не только существовавшие противоречия внутри господствовавшего сословия, настороженное отношение к царю народа, но и обрушившееся на страну стихийное бедствие.
В 1601–1603 гг. в России разразился страшный голод. В течение трех лет то шли проливные дожди, то наступали ранние заморозки. Погибали посевы зерновых культур. Люди умирали от голода. Цена хлеба достигла невиданных размеров, увеличившись в 20–25 раз. В некоторых местах были зафиксированы случаи людоедства. В одной Москве погибло более 100 тысяч человек.
Для нужд голодающих Годунов приказал открыть государственные хлебохранилища и бесплатно раздавать продовольствие. На рынках были введены контролируемые государством цены. Правительство вновь разрешило переход от одного землевладельца к другому и объявило об освобождении тех холопов, которых землевладелец не мог прокормить. Но все попытки стабилизировать ситуацию ни к чему не привели. Напротив, голодные люди собирались в шайки, которые грабили на больших дорогах. Наиболее крупным из них был отряд под предводительством Хлопка, действовавший около Москвы. Против него даже вынуждены были направить большое войско, которое возглавил воевода И. Басманов. Осенью 1603 г. в ожесточенном бою «разбои» были разгромлены. Хлопка захватили в плен и казнили.
Однако нормализовать положение так и не удалось. Страна вступила в полосу всеобщего кризиса. Правлением Бориса Годунова были недовольны все слои русского общества – от крестьян до подавляющей части бояр и дворян. В этих условиях любой авантюрист, способный объединить вокруг себя недовольное население, мог сыграть роль «законного» претендента на престол.