Направленность и характер внешней политики России в первой и второй половине XVII в. были различны.
Главной задачей дипломатов в начале столетия стала ликвидация последствий Смуты и оборона южных рубежей страны. Цели возврата отошедших к Речи Посполитой русских земель служила начавшаяся в 1632 г. Смоленская война. Воспользовавшись смертью короля Сигизмунда III, Россия захватила 8 городов и осадила Смоленск. Но закрепить успех не удалось. Осада Смоленска была снята, а русские войска вынуждены были отступить. В 1634 г. по Поляновскому миру Россия вернула завоеванные земли. Однако новый польский король Владислав IV в свою очередь отказался от притязаний на русский престол и признал легитимность власти Романовых, что можно считать победой русской дипломатии.
Другим важным событием первой половины XVII в. стал захват донскими казаками в 1637 г. турецкой крепости Азов, которую они удерживали в течение 5 лет, выдержав осаду многотысячной армии Османской империи. Но вступить в борьбу с сильным и серьезным противником Россия еще была не готова как в экономическом, так и военном отношении. По решению Земского собора крепость была разрушена и оставлена. В дальнейшем борьбу за Азов продолжил Петр I.
Внешняя политика России второй половины XVII в. отличалась большим динамизмом и наступательным характером. Для этого периода характерны территориальные приращивания за счет земель, принадлежавших польско-литовскому государству, но считавшихся в Москве исконно русскими, а также дальнейшее освоение Сибири.
Главным событием второй половины XVII в. стало вхождение Украины в состав России. Население украинских земель, принадлежавших Речи Посполитой, испытывало тройной гнет: феодальный, национальный и религиозный. Тяжелое положение народа вызывало неоднократные выступления против поляков. Особенно серьезную силу представляли запорожские казаки. Именно из их среды вышел руководитель национально-освободительной войны Богдан Хмельницкий. Начавшаяся в 1648 г. борьба за свободу украинского народа продолжалась с переменным успехом до 1654 г. Победы чередовались с поражениями. Трезво оценивая ситуацию, Богдан Хмельницкий неоднократно обращался к царю Алексею Михайловичу с просьбой о помощи и принятии Украины в русское подданство. 1 октября 1653 г. Земский собор принял решение о вхождении Украины в состав России. А 8 января 1654 г. всенародное украинское собрание – Переяславская рада – высказалось о воссоединение двух братских православных народов. В некоторых вопросах Украина сохраняла автономность. Управление осуществлялось выборным гетманом, опиравшимся на местный военно-административный и судебный аппарат. Москва оставляла за собой контроль за сбором налогов и внешней политикой.
Вхождение Украины в состав России привело к началу войны с Речью Посполитой, которая продолжалась 13 лет (1654–1667). Но вернуть утраченные земли польско-литовскому государству не удалось. По Андрусовскому перемирию к России отходили Смоленщина, Черниговщина, Левобережная Украина, во временное владение передавался Киев. А по «Вечному миру» 1686 г. эти земли были закреплены за нею навсегда.
Предпринятые Россией во второй половине XVII в. попытки вернуть выход к Балтийскому морю закончились неудачей. Русско-шведская война 1656–1658 гг. была проиграна. Страна еще не обладала необходимым потенциалом для борьбы с таким серьезным противником как Швеция.
Укрепление международного положения России, вхождение в ее состав Украины вызвали недовольство Османской империи, которая попыталась захватить Каменец-Подольск и всю Подолию. В 1677–1681 гг. русские и украинские войска сражались с турками-османами и крымскими татарами. В сражениях под Чигирином в 1677 и 1678 гг. противнику был нанесен существенный урон, после чего он отказался от ведения активных боевых действий. По Бахчисарайскому договору 1681 г. Турецкая империя признала за Россией право на Киев и согласилась считать земли между Днепром и Бугом нейтральными.
С 1686 по 1689 гг. российское государство, вступив в союз с Польшей, Австрией, Венгрией, вновь воевало с Турцией. В 1687 и 1689 гг. русская армия под командованием В. В. Голицына совершила 2 похода в Крым. И хотя они оказались неудачными, это были первые попытки наступательных действий против неприятеля, долгое время представлявшего серьезную угрозу южным рубежам страны.
Активную политику проводила Россия и в освоении просторов Сибири. Благодаря подвижнической деятельности землепроходцев В. Д. Пояркова, Е. П. Хабарова и др. русские люди вышли на Дальний Восток, Камчатку, Курильские острова. На новых землях было основано 130 городов-крепостей. Самыми крупными из них стали Енисейск, Красноярск, Иркутск, Якутск. Переселенцы осваивали несметные богатства новых земель, занимались охотой, рыболовством, земледелием. Но в своем движении на Восток Россия вступила в соприкосновение с крупнейшим государством Азии – Китаем. Требовалось установление дипломатических отношений и подписание договоров, определяющих характер связей между странами. В 1689 г. между Россией и Цинской империей был заключен Нерчинский договор, который разграничил владения каждой из сторон и закрепил их обязательства по отношению друг к другу.
К концу XVII в. Россия превратилась в крупное евразийское государство, с мнением которого не могли не считаться другие европейские и азиатские страны.