В конце XIII в. московское княжество занимало небольшую территорию. С севера на юг оно простиралось на 100–200 км, а с Запада на Восток – на 150–180 км. Природно-климатические условия были не очень благоприятны, а московские земли не отличались плодородием. Не высок был и уровень развития ремесленного производства. Не играло княжество существенной роли и в политической жизни Руси. Да и досталась Москва в княжение только четвертому сыну Александра Невского – Даниилу Александровичу (1276–1303). Однако он сумел достаточно быстро расширить свои владения. В 1300 г. у рязанского князя была отвоевана Коломна. А в 1302 г. после смерти бездетного племянника к Даниилу Александровичу перешли Переяславль-Залесский и Дмитров. Уже в княжение его сына Юрия (1303–1325) был захвачен у Смоленского княжества Можайск.
В начале XIV в. Москва превратилась в сильное государственное образование. Оно располагалось в глубине русских земель, что защищало от набегов золотоордынцев. Через ее земли проходила важная торговая магистраль – река Москва. Опираясь на возросшее могущество своего княжества, Юрий Данилович повел борьбу за великое княжение с Тверью. Но добиться победы в состязании с Михаилом Ярославичем Тверским, права которого были признаны Ордой, было непросто. Поэтому князь Юрий заручился поддержкой хана, женившись на его сестре. Однако в сражениях с войсками тверичей он потерпел поражение, а его супруга даже попала к ним в плен. Там она неожиданно скончалась, что послужило поводом для обвинения Михаила Ярославича в отравлении ханской сестры. По приказу хана тверской князь был вызван в Орду, где и был казнен.
Ярлык на великое княжение перешел к Юрию Даниловичу, но в 1320 г., после того, как московский князь был обвинен в сокрытии дани, вновь был передан Твери. В 1325 г. сын Михаила Ярославича Дмитрий Михайлович Грозные Очи, встретив в ханской ставке человека, погубившего его отца, не сдержался и убил московского князя. За что и был предан смерти. Однако великое княжение по-прежнему осталось за Тверью.
Ханский ярлык достался Москве в 1327 г. в правление Ивана Даниловича (1325–1340). Для того, чтобы стать великим князем, ему потребовалось вместе с ордынскими войсками принять участие в разорении Твери в ответ на восстание против войск баскака Чол-хана.
Получив великокняжеский престол, Иван Данилович повел хитрую политику в отношении Орды. Он добился права самостоятельного сбора дани. Покорность московского князя и исправные денежные выплаты лишили ордынцев повода к карательным походам. За время правления Ивана Даниловича выросло поколение людей, которое не знало ужасов разорения. Выиграл от сложившегося положения и сам князь, укрепивший свою власть и влияние. За свое скопидомство и богатство Иван Данилович получил от народа прозвище – Калита. Так на Руси называли кошель с деньгами, крепившийся к поясу.
Но вместе с этим Иван Калита был рачительным и предусмотрительным хозяином. Он заботился о развитии земледелия, ремесла и торговли. Пользуясь выгодным положением Москвы, привлекал на ее земли население других княжеств, обещая налоговые льготы. Московский князь сумел установить на Руси «тишь великую» после того, как расправился с разбойниками на больших дорогах. Не чурался Калита и покупок земель в других княжествах, чтобы тем самым оказывать влияние на политику их правителей.
Важным шагом стал и перенос в Москву митрополичьей кафедры, что превратило столицу княжества в духовный центр Руси.
Дело отца по собиранию земель вокруг Москвы и укреплению ее положения продолжили сыновья Ивана Калиты – Симеон Гордый (1341–1353) и Иван Красный (1353–1359). В напряженной борьбе с тверским княжеством они отстояли право на главенствующее положение среди русских княжеств.
Внук Ивана Калиты Дмитрий Иванович (1359–1389) стал князем в в девятилетнем возрасте. Фактическим правителем в его малолетстве был митрополит Алексей. Глава русской православной церкви пресек две попытки (в 1362 и 1366 гг.) суздальско-нижегородского князя получить ханский ярлык. Против традиционного соперника – Твери – московское княжество использовало не только собственные войска, но и выступало в коалиции с другими правителями (Ярославль, Суздаль и др.). В результате продуманных действий в 1371 и 1375 гг. тверской князь Михаил вынужден был отказываться от уже полученной ханской грамоты.
Противостояние Москвы и Твери усугублялось еще и тем, что союзником тверичей выступало сильное литовское княжество. Опасность с Запада заставила построить первый на Руси каменный московский кремль. Благодаря этому мощному оборонительному сооружению удалось трижды (1368, 1371, 1372 гг.) отразить походы литовцев.
На фоне усиления Москвы все больше ослабевала власть Орды, где начались усобицы между потомками Чингис-хана. Только с 1359 по 1380 гг. сменилось более 20 ханов. В результате власть оказалась в руках темника Мамая, который по своему усмотрению возводил на престол или свергал ордынских правителей. Внутреннее ослабление Орды привело к ее военным поражениям. В 1363 г. золотоордынцы были разбиты литовскими войсками в сражении при Синих Водах.
Московскому княжеству удавалось долгое время избегать столкновений с татарами. Но в 1374 г. В Нижнем Новгороде были убиты золотоордынский посол и его полуторотысячная свита. После того, как Москва почувствовала свою силу, в 1376 г. объединенные московские и нижегородские рати под командованием Боброка Волынца нанесли удар по Казани и впервые взяли с этого города дань. Смириться с этим Мамай не мог. В ответ Араб-шах в 1377 г. разгромил русское войско на р. Пьяне. Но уже на следующий год московские полки, возглавляемые князем Дмитрием Ивановичем, победили орду Бегича на р. Воже. Неизбежность столкновения с Ордой стала очевидной.
Решающая битва с Мамаем произошла 8 сентября 1380 г. на Куликовом поле. Для борьбы с врагом Русь собрала по разным подсчетам от 70 до 100 тысяч воинов. На стороне Москвы не выступили лишь Тверь и Рязань. Мамай ждал подхода своего союзника – литовского князя Ягайло. Дмитрий Иванович не дал соединиться противникам и в кровопролитном сражении разбил ордынцев. Судьба битвы была решена засадным полком под командованием двоюродного брата московского князя Владимира Андреевича Серпуховского и Боброка Волынца. В решающий момент, когда казалось, что татары одерживают победу, им в тыл был нанесен мощный удар, который они не выдержали и обратились в бегство. Но победа нелегко досталась русскому воинству. В сражении погибло 12 князей и 483 боярина. В живых осталось немногим более половины ратников.
Куликовская битва кровью спаяла будущее единство страны. Как справедливо сказал великий русский историк В. О. Ключевский, «Россия родилась не в скопидомском сундуке Ивана Калиты, а на широких просторах Куликова поля».
Однако общерусская победа не привела еще к освобождению от ордынского ига. В 1382 г. хан Тохтамыш неожиданным набегом захватил и сжег Москву. Русь по-прежнему должна была выплачивать дань. Но положение московского княжества как центра объединения русских земель укрепилось. В завещании Дмитрий Донской передавал свои владения наследникам без ханского ярлыка. А в дальнейшем уже никто из русских князей, кроме его потомков, не претендовал на великое княжение.
В правлении Василия Дмитриевича (1389–1425) к Москве перешло Нижегородское княжество (1392–1393), ряд владений Великого Новгорода (Вологда, Великий Устюг, Волок Ламский, Бежецкий Верх). На рубеже веков были присоединены Муромское и Тарусское княжества, Мещерская земля. В это же время в состав московского княжества вошли земли коми-пермяков на р. Вычегде.
Отношения с кочевниками оставались сложными и характеризовались периодами спокойствия и активных боевых действий. Так в 1395 г. существовала реальная опасность захвата русских земель Тамерланом. Но, дойдя до г. Ельца, его войска повернули назад. В 1408 г. поход на Русь совершил золотоордынский военноначальник Едигей. Были разорены Нижний Новгород, Ростов, Серпухов. Но Москву взять не удалось. Едигей ограничился данью и ушел в Орду.
Другим опасным соседом Руси оставалось Литовское княжество, которое стремилось закрепить за собой некоторые русские земли. В 1403 г. Литва захватила Смоленск и Вязьму. Но угроза со стороны Тевтонского ордена заставила литовцев отказаться от дальнейшей экспансии.