Захватив власть, Елизавета Петровна (1741–1761) заявила о намерении следовать заветам Петра I. Она вернула Сенату права высшего государственного органа, восстановила некоторые ликвидированные ранее коллегии. Были предприняты меры к возрождению пришедшего в упадок военно-морского флота, повышена выучка в армии. Но по своим качествам и характеру правления Елизавета Петровна мало в чем напоминала великого реформатора. Императрица не много времени уделяла делам, поручив управление государством своим фаворитам – И. И. и П. И. Шуваловым. Но люди, которым она доверяла, пеклись о национальных интересах, способствовали укреплению силы и мощи державы.
В годы царствования Елизаветы Петровны активно создавались новые мануфактуры. Только в легкой промышленности в 1753 г. насчитывалось 155 предприятий. Причем размер продукции, выпускаемой частными заводами, в два с половиной раза превышал показатели казенной отрасли. В 40–50-е гг. выплавка чугуна возросла на 1,2 млн. пуд. И по этому показателю Россия вышла на одно из первых мест в Европе. Поощряя внутреннюю торговлю, правительство в 1753 г. пошло в на отмену внутренних пошлин. В 1757 г. был введен новый протекционистский таможенный устав, установивший на ввозимые товары более высокие пошлины. Купеческий капитал все активнее вовлекался в производственную сферу. Росли и крестьянские промыслы, особенно в Нижегородской, Архангельской, Московской, Новгородской губерниях. В 1745 г. крестьянам было разрешено торговать различными товарами. Россия динамично развивалась, обеспечивая себя практически всей необходимой продукцией.
Но основой экономики страны по-прежнему оставался крепостной труд как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. При Елизавете Петровне крепостничество еще больше усилилось. Помещики получили право продавать своих крестьян в рекруты (1747) и ссылать их без суда в Сибирь (1760). Широко практиковалась раздача новых земель. Продворянская направленность политики проявлялась и в предоставлении господствующему сословию новых экономических привилегий. В 1754 г. был учрежден Государственный заемный банк, выдававший ссуды помещичьим хозяйствам. В этом же году винокурение было объявлено дворянской монополией.
Россия смогла укрепить свое экономическое положение, что позволяло ей более активно вмешиваться в европейские дела. Вместе с Австрией, Францией, Саксонией и Швецией она участвовала в Семилетней войне (1756–1763) против Пруссии, поддерживаемой Англией. Победы русской армии при Гросс-Егерсдорфе (1757), Цорнсдорфе (1758), Кунерсдорфе (1759), взятие Берлина (1760) поставили прусского короля Фридриха II на грань катастрофы. И только смерть Елизаветы Петровны спасла его от окончательного поражения. Другим большим успехом внешней политики стало добровольное присоединение к России (1740–1743) казахского Среднего жуза. Империя все дальше продвигалась на азиатском направлении.
Однако позитивные изменения в международном положении страны не нашли поддержки у Петра III (1761–1762). Известный своими пропрусскими настроениями, он заключил мир с Фридрихом II и даже собирался воевать на его стороне, чем вызвал неудовольствие гвардии. Не зная и не любя России, новый император быстро восстановил против себя дворянство, хотя и освободил его в 1762 г. от обязательной службы, отменил телесные наказания. Указ о вольности дворянства лишь на время поднял его авторитет. Оскорбленные национальные чувства возобладали над предоставленными привилегиями. 28 июня 1762 г. гвардия совершила переворот в пользу жены Петра III, вступившей на престол под именем Екатерины II. Бывший император был заключен в Ропшинский замок и вскоре убит.