Вместе с распадом Древнерусского государства на отдельные княжества появились и новые центры культуры, которые, восприняв лучшие традиции Киевской Руси, обогащали их новыми элементами и придавали им неповторимый местный колорит.
Как правило, развитие искусства, ремесленного производства, зодчества происходит в наиболее крупных и влиятельных государственных образованиях. Не стала исключением и Русская земля. К числу главных очагов культуры относились Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское, Киевское княжества, Псков и Новгород.
Наряду с экономическим и политическим обособлением русских земель в культуре проявлялись тенденции, свойственные в целом для развития материальной и духовной жизни людей. Так в XII – начале XIII вв. происходило дальнейшее усовершенствование технологии обработки железа, что позволяло добиться изготовления более прочных орудий труда и оружия. В литейном производстве стали применяться каменные литейные формы. Повсеместное распространение получили водяные мельницы. Ювелиры искали новые способы обработки драгоценных металлов. В культовой архитектуре преобладали небольшие по объему, устремленные вверх храмы, внешний вид (экстерьер) которых становится богаче и разнообразнее по сравнению с предыдущим периодом.
Однако общим для периода феодальной раздробленности все-таки стало формирование собственных стилей, характерных для каждого княжества. Наиболее явно это проявилось в каменном строительстве.
Для новгородской архитектурной школы отличительной чертой было использование местного строительного материала – известняка, который приходил на смену плинфе. Изменились и размеры возводимых соборов. Поскольку главными заказчиками в Новгороде выступали не бояре и князья, а купцы и состоятельные ремесленники, то в первую очередь ценилось умение строить быстро и не дорого. Основной формой застройки стали небольшие одноглавые церкви со скромным украшением. К числу наиболее известных сооружений этого времени относятся церковь Спаса-Нередицы близ Новгорода (1198), Петра и Павла на Синичьей горе (1185–1192), Благовещения в Аркажах (1179) и др.
Совершенно иной характер присущ архитектуре Владимиро-Суздальского княжества. Стремление местных князей занять первенствующее положение среди других правителей воплотилось в создании пышных и монументальных сооружений. Особенно отличался своими замыслами Андрей Боголюбский, пригласивший для украшения своей столицы даже немецких мастеров. Знакомство с новыми приемами ремесла обогащало технику русских зодчих, позволяло сформироваться неповторимой архитектурной школе. Главным храмом г. Владимира стал Успенский собор (1158–1160), построенный из белого камня, с богато украшенным экстерьером. Значимость и величественность городу придавали и Золотые ворота (1164), построенные по образу Золотых ворот в Киеве. Неповторимым шедевром отечественной архитектуры является церковь Покрова на Нерли (1166), в которой воплотились красота и торжественность, стройность и легкость. До наших дней, к сожалению практически не сохранился дворцовый ансамбль в Боголюбове. Но по свидетельству специалистов, он представлял собой удивительный памятник мастерства и фантазии строителей. Не менее великолепен и величествен сохранившийся Дмитриевский собор (1194–1197), отличающийся исключительным богатством отделки.
Каменное строительство получило развитие и в других городах Владимиро-Суздальской земли. Наиболее известными памятниками периода феодальной раздробленности стал Георгиевский собор в Юрьеве-Польском (1230–1234).
По сравнению с северо-востоком Руси южнорусская архитектура сохранилась значительно хуже. Самым значительным творением является церковь Пятницы в Чернигове (рубеж XII–XIII вв.). Предположительно ее автором был Петр Милонег, который при строительстве использовал смелые конструктивные решения, что позволило создать выдающееся художественное произведение.
Общие и местные черты культуры проявлялись также и в живописи. Новгородские фрески Рождественского собора Антониева монастыря (1125), церкви Спаса-Нередицы отличаются живописностью и приемами росписи киевского периода. Но одновременно с этим в них видна смелость и масштабность новгородцев, предприимчивость и уверенность в себе. В сохранившихся иконах наблюдается постепенных отход от канонов византийского письма, начало складывания местных школ. Русские мастера научились использовать художественные особенности темперной живописи. Новгородская икона архангела Михаила («Ангел Златые власы»), созданная в XII в., поражает лиризмом образа и светлостью колорита. Глубокое впечатление производит икона Дмитрия Солунского из Успенского собора Дмитрова (вторая половина XII в.), запечатлевшая мудрого и мужественного воина, защитника христиан. Лаконизм и внутрення сила присущи иконе «Спас нерукотворный» (середина XII в.).
Русская литература второй половины XII— начала XIII вв. с распадом Киевской Руси приобрела некоторые черты региональной обособленности. В летописании исчезла идея общности русской земли. К летописям стали относиться как к политическому документу, обосновывающему величие и могущество местного князя. В Киеве подчеркивали прошлые заслуги. Новгород стремился доказать особое положение республики. Новгородские летописи пестрели сообщениями о бурных народных выступлениях, противостоянии различных группировок, борьбе за независимость города. Летописная школа Владимиро-Суздальской земли отстаивала право первенства собственного княжества.
Новые штрихи стали проявляться в развитии церковной и гражданской литературы, которая не уходила от политических вопросов. В произведениях Кирилла Туровского и Климента Смолятича наряду с проповедью веры, христианских добродетелей, служения богу все большее место занимало участие в междуусобной борьбе. Созданный на рубеже XII–XIII в. Киевско-Печерский патерик (сборник поучений, рассказов, житий святых) был подчинен идее доказательства главенства Киевско-Печерского монастыря.
Настоящей жемчужиной литературы периода феодальной раздробленности стало «Слово о полку Игореве». Великое художественное произведение проникнуто глубоким убеждением в единстве русской земли. Эпическое полотно охватывает прошлое и настоящее, а своим призывом к прекращению междуусобиц неизвестный автор пытался предугадать будущее.
Высоким гражданским звучанием также отличаются «Слово» и «Моление» («Послание») Даниила Заточника. По всей видимости, они были написаны разными авторами и адресованы разным князьям. Но характер обоих произведений – демократичен и направлен на укрепление сильной княжеской власти. «Слово» и «Моление» написаны ярким, выразительным языком. В них звучит любовь к родной земле и боль о ее страданиях.