Северная война (1700–1721 гг.) началась для России с поражения под Нарвой. Но неудача только укрепила Петра I в правильности избранного курса и заставила форсировать реорганизацию армии и создание экономической базы. Еще в 1699 г. вооруженные силы стали формироваться на основе рекрутских наборов. На смену стрелецкому войску пришли полки «нового строя» с единообразным стрелковым вооружением, снаряжением, системой подготовки и обучения. К 1708 г. в армии насчитывалось 113 тыс. хорошо оснащенных воинов. Потеряв под Нарвой всю артиллерию, царь спешно начинает строить на Урале и северо-западе металлургические и оружейные заводы, выпускавшие железо, порох, пушки, ядра. Создаются предприятия, обеспечивавшие армию и флот обмундированием. К концу царствования Петра в России функционировало около 200 мануфактур. Государство активно влияло на расширение посевов льна и конопли, разведение породистых овец, что способствовало изготовлению сукна, парусины, канатов.
Интересам государства должно было служить и развитие торговли. Петр I поощрял оптовые операции, подталкивал русских купцов к вывозу товаров за границу. При этом принимались меры к ограждению отечественной промышленности от зарубежной конкуренции и установлению активного торгового баланса. В 1724 г. был введен протекционистский таможенный тариф, по которому на ввоз продукции, производимой в России, устанавливались высокие пошлины. Напротив, низкие тарифы существовали для товаров, которые отсутствовали в стране и были необходимы для отечественных производителей. К 1726 г. вывоз товаров за границу превышал ввоз в 2 раза.
Столкнувшись в годы Северной войны с нехваткой денежных средств, Петр вводит многочисленные косвенные налоги, которые должны были пополнить пустующую казну. А в 1724 г. была осуществлена податная реформа. На смену подворного обложения приходит подушная подать (74 коп. с помещичьего крестьянина и 1 р. 14 коп. с посадского человека или государственного крестьянина).
Действия Петра во многом диктовались сиюминутными потребностями страны, были ответом на вызовы времени. Они были подчинены решению неотложных задач и, давая временный эффект, в дальнейшем могли стать тормозом в развитии страны.
Создание мануфактур шло путем использования на производстве подневольного труда, когда лично свободные крестьяне целыми деревнями приписывались к заводу, для отработки на нем подушной подати (приписные крестьяне). В 1721 г. было разрешено владельцам мануфактур покупать крепостных (посессионные крестьяне). Тем самым был создан новый тип мануфактуры, основанной на низко продуктивном зависимом труде.
Активно вмешивалось государство и в сам процесс производства. В начале XVIII в. многие из предприятий были созданы за счет казны, но в дальнейшем из-за их убыточности произошла передача таких мануфактур в руки частных предпринимателей. Однако государство, выступая главным заказчиком, контролировало объем и качество выпускаемой продукции, фактически определяло ее цену.
В сельском хозяйстве результаты петровских реформ были не столь заметны. Оно по-прежнему оставалось крепостническим. Государство расценивало деревню как главный источник финансовых поступлений и рекрутских наборов. Для пресечения попыток бегства от хозяев была введена паспортная система, по которой крестьянин, уходивший на заработки, должен был получить от своего господина паспорт с указанием срока возвращения. Появилась и новая категория сельского населения – государственные крестьяне. В этот разряд были объединены черносошные крестьяне, однодворцы и ясашные люди.
Желая заставить всех служить государству, Петр реформировал и сословие землевладельцев. В 1714 г. был издан указ о единонаследии. По нему поместье и вотчина были уравнены между собой. Однако наследовать имение мог только один из сыновей. Остальные дворяне должны были служить бессрочно, начиная службу с ее низших ступеней. Главным становились деловые качества, образование и рвение, а не знатность рода и заслуги предков. Тем самым царь стремился предотвратить дробление дворянских имений и заинтересовать дворян перспективами служебной карьеры.
Заставляя дворянство служить, Петр вместе с тем стремился сплотить его ряды и укрепить социальную основу самодержавия. Для этой цели в 1722 г. была принята «Табель о рангах», закреплявшая порядок прохождения службы и получения чинов. Были определены три категории государственной деятельности – гражданская, военная, дворцовая – и ее 14 рангов. Человек, избравший военную службу, при получении уже низшего 14-го ранга приобретал потомственное дворянство, а гражданский чиновник первоначально получал личное, а с 8-го ранга – потомственное дворянство. В результате за годы правление Петра численность дворянского сословия выросла в 5 раз.
В совокупности предпринятые меры позволили мобилизовать силы России для борьбы со Швецией. Страна быстро оправилась от поражения. Уже в декабре 1701 г. над шведами была одержана первая победа, а в течение 1702–1704 гг. были отвоеваны земли в Прибалтике, взяты города Дерпт, Нарва, Нотебург, Ниеншанц. 16 мая 1703 г. у устья Невы был заложен Санкт-Петербург, ставший впоследствии новой столицей. Выход к Балтике и закрепление на ее берегах превратили Россию в морскую державу, усилили ее международный авторитет и влияние.
Однако война приняла затяжной характер. Молодой король Швеции Карл XII победил Саксонию и заставил ее выйти из «Северного союза». Он надеялся быстро разделаться и с Россией. В 1708 г. шведские войска вторглись в русские пределы. Наступление на Москву шло через украинские земли, где изменивший царю гетман Мазепа обещал поддержку и помощь местного населения. Но предатель просчитался. Украина осталась верна присяге и здесь 27 июля 1709 г. в Полтавском сражении враг был разбит. Карл и Мазепа бежали в турецкие владения.
Успехи на суше поддержал молодой русский флот. В 1714 г. у м. Гангут и в 1720 г. и у о. Гренгам шведам были нанесены серьезные поражения. Окончательную победу несколько отсрочил неудачный Прутский поход 1711 г. против Турции, после которого Россия вынуждена была возвратить Азов и отказаться от борьбы за Черное море. Но после проведения ряда успешных операций в южной Прибалтике и Финляндии Швеция пошла на подписание в 1721 г. Ништадского мирного договора. По нему к России переходила Эстляндия, Лифляндия, Ингерманландия, часть Карелии. В результате многолетней и кровопролитной войны Россия закрепилась на балтийских берегах, «прорубила окно в Европу».
Однако Петр понимал, что богатство и могущество державы зависит не только от налаживания отношений с Западом, но и от укрепления положения на Востоке. Желая разведать пути в Среднюю Азию и Индию, царь в 1714 г. снарядил научную экспедицию Бухгольца, а в 1716–1717 гг. направил в Хиву военный отряд под командованием Бековича-Черкасского. Правда, обе попытки закончились безрезультатно.
Торговые интересы и стремление России закрепиться на южном и западном побережье Каспия вызвали войну с Персией (1722–1724), которая привела к заключению Петербургского договора. К российской империи отходили Дербент, Баку, провинции Гилян, Мазендеран, Астрабад. Но успехи на Кавказе вызвали обострение отношений с Турцией. Истощенная Северной войной, ввязываться в новый конфликт Россия не могла. По Константинопольскому трактату Турция признала условия Петербургского договора, а часть Азербайджана, Армения и восточная Грузия признавались сферой интересов Османской империи.