В XVII в. в России произошли существенные социально-экономические и общественно-политические изменения, которые подготовили почву для проведения кардинальных преобразований всех сторон жизни страны.
Развитие сельского хозяйства, ремесла и торговли усилили экономическую мощь государства, позволили расширить его территориальные владения. Укрепление самодержавия, централизация и бюрократизация управленческого аппарата создали силу, способную возглавить процесс преобразований. Обмирщение культуры, изменения в жизни и быте верхов общества свидетельствовали росте западноевропейских заимствований в области науки и техники. Все очевиднее становилась необходимость преодоления изоляции России, ее проникновения на зарубежные рынки. Однако этому препятствовали феодальная замкнутость, традиционность социальной структуры, консерватизм и патриархальность отношений внутри господствующего сословия землевладельцев, неразвитость купечества, отсутствие выхода к Балтийскому и Черному морям, незавершенность перехода к регулярной и хорошо подготовленной армии, отсутствие флота.
Стоявшие перед страной задачи прекрасно осознал и принялся за их осуществление младший сын царя Алексея Михайловича Петр I (1672–1725). Пытливый и даровитый, он с раннего детства живо интересовался всем новым, необычным, тянулся к знаниям, настойчиво учился. За свою жизнь овладел 12 ремеслами, был настойчив и решителен в достижении поставленных целей, требователен к соратникам и жесток к противникам. Современникам импонировали неподдельная увлеченность царя-работника, его готовность на тяжкий труд во имя отечества, неприхотливость в быту, умение ценить в людях их деловые качества вне зависимости от происхождения и знатности. Но одновременно с этим Петр не считался с интересами отдельного человека, все подчинял своей воле, не останавливался перед применением самых крутых мер в достижении поставленных целей. Как справедливо отметил А. С. Пушкин, «некоторые его указы, кажется, писаны кнутом».
Насилие стало одним из главных средств осуществления преобразований в стране. Петр сознательно шел на укрепление самодержавия, которое представлялось ему залогом могущества России. Европейские новации он использовал в традиционном духе, усиливая бюрократический аппарат и все больше закрепощая население.
Во многом характер царя сформировался в первые годы его правления. На царский престол Петр I, сын второй жены Алексея Михайловича – Н. К. Нарышкиной, взошел в 10-летнем возрасте после смерти в 1682 г. царя Федора Алексеевича. Но группировка родственников первой жены М. И. Милославской, использовав стрелецкий бунт, добилась утверждения на царствование сразу двух царей Петра и 16-летнего Ивана при регенстве царевны Софьи, принадлежавшей к клану Милославских. Ее правление было недолгим. После женитьбы Петра в 1689 г. между ним и сестрой произошел конфликт, в результате которого Софья была отстранена от власти и заточена в Новодевичий монастырь.
Оказавшись во главе государства, молодой царь попытался сразу решить проблему выхода к важнейшим торговым магистралям того времени. Для этой цели Петр предпринял два похода (1695, 1696) на турецкую крепость Азов. Первый из них закончился неудачей. Но уже на следующий год, используя построенный в Воронеже флот, Азов удалось захватить. Россия сделала первый шаг к морям, но в одиночку сражаться с Османской империей ей было еще не под силу. Петр задумал создать военный союз европейских держав. В 1697 г. было сформировано «Великое посольство», в составе которого под именем Петра Михайлова отправился за границу и сам царь. Однако создать антитурецкую коалицию не удалось. Вместе с тем у России появились союзники для борьбы за выход к Балтике – Дания и Саксония. В 1699 г. был образован «Северный союз», направленный против Швеции, сильного и могущественного государства, контролировавшего северо-запад Европы.