Смерть Петра I, не успевшего назначить своего преемника, привела к началу борьбы за престол между различными дворянскими группировками. В ее основе лежало стремление представителей высшего сословия страны облегчить собственное положение, провести корректировку петровских преобразований, дать передышку стране, уставшей от интенсивной деятельности прошедшего царствования.
Однако внутри правящей элиты не было единства в вопросе о будущем государе. Представители родовитой знати – Долгорукие, Голицыны и др. – хотели возвести на престол внука Петра I – Петра Алексеевича и тем самым обрести влияние на будущего императора, укрепить собственное положение при дворе. Но этому противились находившиеся у кормила власти А. Д. Меншиков, П. А. Толстой, И. И. Бутурлин, П. И. Ягужинский, сыгравшие активную роль в деле царевича Алексея Петровича и не без основания опасавшиеся за свою жизнь. Решающее слово сказала гвардия, поддержавшая новую знать. При ее помощи императрицей стала вторая жена Петра I – Екатерина.
Так Россия вступила в эпоху «дворцовых переворотов», когда в условиях апатии и пассивности основной массы населения борьба за власть велась внутри дворянского сословия, преследовавшего, как правило, свои эгоистические интересы и в этом ключе влиявшего на государственное устройство и проводимую политику.
Главную роль в годы царствования Екатерины I (1725–1727) играл Меншиков, который фактически управлял страной. Его мнение преобладало при принятии решений Верховным тайным советом. Этому новому органу управления подчинялись наиболее значимые коллегии и Сенат. Меншиков даже задумал выдать свою дочь замуж за внука Петра I.
Смерть Екатерины I открыла путь на престол Петру II (1727–1730). Он, казалось, должен был во всем следовать указаниям своего опекуна. Но усилением Меншикова были недовольны многие верховники. Воспользовавшись его болезнью, они смогли настроить против правителя малолетнего императора. Меншиков был отправлен в ссылку. У власти оказались представители старой родовитой знати во главе с Долгорукими.
Новые временщики попытались закрепить собственное положение женитьбой Петра II на Екатерине Долгорукой. Но накануне свадьбы император скончался в Москве от черной оспы. В очередной раз Россия столкнулась с проблемой династического выбора.
Члены Верховного тайного совета решили пригласить на престол герцогиню Курляндскую Анну Иоанновну, племянницу Петра I. Ее кандидатура устраивала верховников, поскольку им представлялось, что легко и просто удастся навязать новой правительнице условия царствования. Специально для этого были разработаны «кондиции», по которым Анна Иоанновна обязывалась управлять страной совместно с Верховным тайным советом, без его одобрения не имела права издавать законы, вводить налоги, объявлять войну и заключать мир, фактически отстранялась от руководства армией и флотом, не могла вступать в брак и назначать наследника.
Однако намерения знати встретили отпор со стороны дворянства и гвардии, которые опасались усиления аристократии и, в свою очередь, стремились добиться от будущей императрицы облегчения условий службы, получения новых льгот. Почувствовав поддержку, Анна Иоанновна уничтожила «кондиции». Верховный тайный совет был распущен, а самодержавное правление в России восстановлено.