Начатая Иваном Грозным война за выход к Балтийскому морю была неудачной для страны. На ее начальном этапе в 1558–1560 гг. Россия захватила значительную часть земель Ливонского ордена. Но необдуманное заключение шестимесячного перемирия позволило противнику вступить в переговоры с Речью Посполитой, Швецией, Данией и договориться о переходе его владений к этим государствам. Россия оказалась один на один с коалицией сильных государств. Война приобрела неблагоприятный характер. А с приходом в 1575 г. к власти в Речи Посполитой умелого полководца и дальновидного государственного деятеля Стефана Батория положение оказалось просто катастрофическим. Польско-литовские войска захватили западные русские земли, осадили Псков. И хотя город-крепость взять не удалось, русское правительство вынуждено было в 1582 г. подписать в Яме-Запольском перемирие с Речью Посполитой. А в 1583 г. – заключить в Плюссе мир со Швецией. По этим соглашениям Россия теряла завоеванные ранее земли, выход к Балтийскому морю. 25-летняя война закончилась поражением.
Более успешной была внешняя политика страны на Востоке. В 50-е гг. XVI в. признал свою зависимость от России сибирский хан Едигер. Правда, вскоре он был свергнут с престола Кучумом, настроенным антирусски, но влияние Москвы за Уралом постоянно росло.
В 1582 г. именитые купцы Строгановы наняли казаков под предводительством атамана Ермака Тимофеевича для защиты своих владений и завоевания новых земель. В результате предпринятого похода войско Кучума было разгромлено и захвачена его столица, город Кашлык (Искер). Хотя в 1585 г. сам предводитель погиб в бою с татарами, но восстановить своего могущества сибирскому ханству не удалось. Племена ханты и манси обязались платить дань русскому царю и признали его власть. А быстрое строительство новых городов (Тюмень, Тобольск, Верхотурье, Березов и др.) позволило закрепиться на новых землях и приступить к их освоению переселенцами из западных районов страны. В 1598 г. Кучум был окончательно разгромлен и погиб. Сибирь стала составной частью русского государства.