В 1602 г. в Речи Посполитой появился беглый монах Григорий Отрепьев, выдававший себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия. В действительности он принадлежал к роду мелкопоместных галицких дворян. Его отец служил в г. Углич стрелецким головой. Отрепьев знал историю гибели младшего сына Ивана Грозного и решил использовать в своих целях веру простых людей в доброго царя. Самозванец был умен, решителен, неплохо образован. Некоторое время он находился на службе у бояр Романовых, а после их ссылки жил в Кремлевском Чудове монастыре и выполнял роль чтеца при патриархе Иове. Желание захватить власть, непомерное честолюбие толкнули его на бегство в польско-литовское государство, где он и объявил себя наследником русского престола.
Отрепьев обратился за помощью к польским магнатам, а затем и к королю Сигизмунду III. Ради их поддержки он даже тайно принял католичество, обещал подчинить православную церковь папскому престолу и передать ряд русских земель Польше. Речь Посполитая официально не решилась признать самозванца, но к идее вторжения отнеслась благосклонно, и оказала помощь в ее реализации как частного предприятия шляхты.
В 1604 г. Отрепьев во главе четырехтысячного отряда в районе г. Путивля вторгся на русскую территорию. В состав его войска входили польские и русские дворяне, донские казаки. Поход в Новгород-Северские земли был не случаен. Здесь самозванец рассчитывал пополнить свои немногочисленные силы местным населением, недовольным правлением царя Бориса. И он не ошибся в своих ожиданиях. Обещания освободить от боярской и дворянской неволи, предоставить льготы и снизить налоги привлекали к нему все новых и новых сторонников.
Несмотря на первоначальные поражения, отряды самозванца быстро укрепились в Новгорд-Северской земле. Единственной опорой правительства оставалось войско, но и оно после неожиданной смерти в апреле 1605 г. царя Бориса перешла на сторону Лжедмитрия. Наследник престола Федор Годунов оказался в одиночестве. За его спиной московские бояре договорились о признании государем «царевича Дмитрия». Перед вхождением его войск в столицу Ф. Годунов и его мать были умервщлены. В начале июня 1605 г. Лжедмитрий вступил в Москву.
Однако удержаться у власти оказалось гораздо сложнее, чем ее захватить. Самозванец не оправдал надежд ни одной из поддержавших его сил. Облегчения жизни крестьян не произошло. Отрепьев вызвал и недовольство дворян, раздавая земли польской шляхте. Вместе с тем он не выполнял своих обязательств и перед Речью Посполитой, медлил с введением католичества и отторжением части русских земель. Раздражало москвичей и поведение царя. Оно никак не отвечало русским нравам и обычаям. Лжедмитрий любил щеголять в иноземном платье, не молился перед обедом, часто его можно было видеть скачущим по московским улицам во главе разгульной кавалькады. Авторитет самозванца падал, против него зрело недовольство.
Чашу терпения переполнили события свадьбы Отрепьева и Марины Мнишек, дочери знатного польского вельможи. Приехавшие в Москву польские дворяне вели себя вызывающе. Они захватывали у купцов понравившиеся товары, приставали к девушкам и молодым женщинам, недостойно вели себя в храмах. Да и само бракосочетание проходило с нарушением православного богослужения. 17 мая 1606 г. против Лжедмитрия вспыхнуло восстание. Самозванец был свергнут с престола и убит. Его труп сожгли, пеплом зарядили пушку и выстрелили в сторону Польши, туда, откуда он пришел в Россию. Царем на собранном из жителей Москвы Земском соборе был «выкликнут» Василий Шуйский.