К числу наиболее крупных и влиятельных государственных образований, появившихся на территории древнерусского государства относились Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское княжества и Новгородская республика.
Владимиро-Суздальская земля находилась в междуречье верхней Волги и Оки, на пересечении важных торговых магистралей. Природно-климатические условия не были такими благоприятными, как на юге Руси. За исключением ополий, где земля была богата черноземом, в основном почвы были подзолистые, бедные содержанием питательных веществ. Зато сильно было развито ремесленное производство и транзитная торговля.
Обособление княжества произошло в начале 30-х гг. XII столетия в правление сына Владимира Мономаха Юрия (1125–1157). За свое стремление стать киевским князем и подчинить влиянию другие земли он получил прозвище Долгорукий. Юрий Владимирович развернул широкое строительство городов. Во многом благодаря его настойчивости и упорству появились Дмитров, Звенигород, Кидекша, Юрьев-Польский. На 1147 г. приходится первое летописное упоминание Москвы. К середине XII в. во Владимиро-Суздальской земле насчитывалось уже около 80 городов. Политическим центром Северо-Восточной Руси был Суздаль.
Опираясь на поддержку своих бояр и союз с Галицким княжеством, Юрий Долгорукий в 1155 г. захватил Киев. Но его торжество было недолгим: в 1157 г. он неожиданно умер. Вполне правдоподобна версия об отравлении владимиро-суздальского правителя киевлянами, недовольными установленными им порядками.
Настоящим хозяином Северо-Восточной Руси – рачительным, властолюбивым и энергичным, стал сын Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский (1157–1174). Главной целью он считал развитие собственного княжества и усиление своей власти. Для этого он поставил себя над местным боярством и попытался ограничить его влияние. Столицей княжества стал Владимир, где не так были сильны боярские группировки, и можно было рассчитывать на поддержку ремесленников и купечества.
Во внешней политике Андрей Боголюбский продолжал действовать в духе своего отца. Он пытался подчинить своей воле Великий Новгород, добиться зависимости Волжской Булгарии и завоевать Киев. Покорение древнерусской столицы в 1169 г. вылилось в невиданное ранее разграбление города. Стать князем киевлян Андрей Боголюбский не пожелал и вернулся во Владимир. Его действия против Новгорода и волжских булгар были не столь успешными. Новгородцы отстояли свою независимость. Непокоренной осталась и Волжская Булгария, хотя она и выплачивала некоторое время дань владимиро-суздальскому княжеству.
Репрессии против бояр и военные неудачи настроили против Андрея Боголюбского местную знать. Против него был организован заговор, в результате которого князь был убит в 1174 г.
Смерть могущественного правителя привела к борьбе за престол. В ней столкнулись интересы феодалов Ростова и Владимира. Победа оказалась на стороне новой столицы, провозгласившей князем брата Андрея Боголюбского Михаила.
После его кончины в 1176 г. власть перешла к Всеволоду Юрьевичу Большое Гнездо (1176–1212). При нем владения княжества были расширены. Поддержка дворянства и населения городов обеспечила стабильность и процветание. Положение Владимиро-Суздальской земли было прочным как никогда. Однако к концу своего правления Всеволод столкнулся с попыткой обособления старшего сына Константина. В дальнейшем это привело к жесточайшей междуусобице, ослабившей княжество. И лишь в 1218 г. на престол взошел сын Всеволода Большое Гнездо Юрий (1218–1238), погибший затем в борьбе против монгольского нашествия.
Новгородские владения охватывали обширную территорию севера Руси. Подвластными этому крупнейшему экономическому, политическому и культурному центру оказались земли от Финского залива до Урала и от верховий Волги до Ледовитого океана. Своеобразие климата и географического положения наложили отпечаток на хозяйственную деятельность населения. Низкое плодородие почв и невысокие температуры препятствовали развитию земледелия. Новгородцы постоянно испытывали недостаток в хлебе, который завозили из других княжеств. Это ставило Новгород в определенную экономическую зависимость. Но одновременно с этим выход к важным торговым путям стимулировал развитие предпринимательства. Новгородцы славились своей продукцией, поставлявшейся на рынки Руси и Европы. Пушнина, мед, воск, изделия ремесленников хорошо были известны и пользовались большим спросом. Оборотистые и смышленые новгородские купцы извлекали большую выгоду, торгуя умело и со знанием дела.
С 1015 г. Новгород занимал особое положение среди древнерусских городов. Оказав поддержку Ярославу Мудрому в завоевании киевского престола, новгородцы получили многочисленные привилегии. Это сказалось на складывании местной знати. В своем большинстве она происходила из местной племенной верхушки. Вмешательство Киева в дела города было весьма ограничено. Первоначально сюда посылались на княжение старшие сыновья главы государства. Новгородцы взяли за правило приглашать еще малолетних детей, которые взрослели на их земле. Такая практика получила название «выкармливания князя». Киевские наместники в своих действиях считались с мнением бояр. А в 1136 г. произошла так называемая «новгородская революция», в результате которой внук Владимира Мономаха Всеволод Мстиславич за нарушение существовавших порядков был изгнан. Новгород превратился в самостоятельное государственное образование.
Новгородская политическая система сохранила некоторые элементы «военной демократии», но одновременно с этим в ней было закреплено особое положение местной знати и роль князя.
Принципиальные вопросы жизни города решались на вече, где было представлено все взрослое свободное мужское население. Однако сами собрания готовились Советом господ, что значительно ограничивало демократические возможности этого представительного органа. Высшим должностным лицом был посадник, выбиравшийся из знатных бояр. Ему в помощь выбирался тысяцкий, отвечавший за сбор налогов, наведение порядка в городе, сбор ополчения. Оказывало влияние население и на избрание главы церкви. В начале им был епископ, а затем архиепископ. Стремясь подчеркнуть свою автономность от Киева, новгородцы добились того, что на вече утверждались три наиболее достойных кандидата. Их имена записывались на отдельные куски пергамента и помещались в специальный сосуд. Записка, вынутая рукой слепца или ребенка, и называла имя избранника. Киевский митрополит только утверждал совершившийся факт.
С князем, приглашавшимся в Новгород, заключался специальный договор, по которому он являлся только предводителем дружины и высшим судьей. Он не имел права вмешиваться во внутреннее управление, сменять посадника и тысяцкого, иметь земельную собственность.
Природно-климатические условия Галицко-Волынского княжества были благоприятны для земледелия. Здесь очень рано сложились крупные владения бояр, которые играли существенную роль и в политической жизни. Соседство с Польшей и Венгрией, крепкие связи с Византией и Болгарией стимулировали развитие ремесла и торговли.
Обособление Галича и Волыни началось еще в конце XI в., но окончательное отделение от Киева произошло в 40-е гг. XII в. при князе Владимире Володаревиче (1141–1153).
Своего наивысшего могущества Галицкое княжество достигло при Ярославе Владимировиче Осмомысле (1153–1187), получившим свое прозвище «восьмимысленный» за образованность, мудрость и расчетливость в управлении. Но укрепление власти князя вызвало сопротивление бояр, с мнением которых он вынужден был считаться. А после его смерти галицкая земля оказалась ввергнутой в войну соперничающих боярских группировок, поддерживавших разных претендентов на княжеский престол.
Только в 1199 г. волынский князь Роман Мстиславич (1199–1205) сумел захватить Галич и объединить оба княжества. В своей политике он опирался на поддержку городского населения и дворян. Оппозиция бояр была подавлена. Но правление Романа Мстиславича продлилось недолго. Ранняя смерть князя открыла период новой смуты, которая продолжалась до 1221 г. Его сын Даниил Романович (1221–1264) при помощи своего тестя Мстислава Удалого сумел окончательно утвердиться на престоле и превратить Галицко-Волынское княжество в одно из крупнейших и могущественных государственных образований. Но в дальнейшем его территория была поделена между наследниками. А к XIV в. земли Галича и Волыни оказались в составе Литвы, Польши и Венгрии.