XVII столетие нередко называют «бунташным веком». В целом такое определение справедливо, поскольку в это время произошло значительное количество выступлений против ужесточения эксплуатации населения, роста налогового бремени, злоупотреблений чиновников. Среди различных форм социального протеста особо выделяются городские восстания.
К числу причин, вызывавших бунты посадского населения, относятся: бедственное положение страны после Смуты, непомерные налоговые поборы, самоуправство воевод на местах, льготы и привилегии некоторых категорий горожан.
Восстановление страны после великого разорения начала века, необходимость укрепления обороноспособности и усиления государственного аппарата заставляли правительство постоянно повышать прямые и косвенные налоги. К прямым налоговым сборам относились «стрелецкие деньги», выплачиваемые «ратным людям», «ямские деньги», направляемые на содержание постоялых дворов и др. Особенно тяжелыми для горожан были хлебные сборы (стрелецкий, посошный, четвериковый хлеб). Для людей, не занимавшихся земледелием, требовалось закупать его на стороне и за большие деньги. Первоначальной формой сбора налогов было посошное обложение, по которому несколько дворов должны были поставлять в казну определенное количество денежных средств или зерна. Только в конце века было введено подворное обложение, в котором главной налоговой единицей стал двор. Значительную часть денежных выплат приходилась и на косвенные налоги: таможенные пошлины, кабацкие сборы и др. Иногда правительство прибегало и к чрезвычайным мерам – выплате пятинной деньги (20 % от всего имущества и промыслов).
Другими побудительными мотивами бунтов в городах стали злоупотребления властью на местах. Воеводы, назначавшиеся из бояр и дворян, обычно правили от одного года до трех лет, и за это время стремились извлечь из своего положения наибольшую выгоду. Контроль центра за их действия был весьма ограничен, и они творили суд и расправу по-своему, часто за мзду обвиняя правого и оправдывая виноватого. Были известны случаи, когда невинных людей долгое время без суда и следствия держали в тюрьмах, подвергали телесным наказаниям и пыткам. Отвечая за сбор податей, воеводы и приказные люди разоряли горожан, заставляли их работать на себя. Такая системы управления вызывала справедливое недовольство посадского населения.
Помимо лихоимства и самоуправства местной власти подталкивало посадское население к выступлениям и существование «белых слобод», освобожденных от несения тягла. Проживавший в них ремесленный люд выступал конкурентом в производстве и реализации продукции. Наряду с этим уход в беломестцы увеличивал тяжесть налогового обложения, т. к. количество сборов оставалось неизменным, а число плательщиков налогов уменьшалось.
Все это создавало взрывоопасную ситуацию. В городах XVII в. происходили неоднократные восстания. Из-за пятой деньги поднимались на борьбу в Великом Устюге (1632), в Соли Вычегодской (1637), в Вятке (1634). Наиболее крупными выступлениями стали Соляной и Медный бунты, восстания в Новгороде и Пскове.
Соляной бунт (1648) вспыхнул в результате введения нового косвенного налога, налога на соль. Правительство, возглавляемое боярином Б. И. Морозовым, посчитало, что население будет покупать этот необходимый продукт в любом случае. Но резкое подорожание соли привело к иным результатам: падению покупательного спроса, порче громадного числа пищевых продуктов, росту цен, что переполнило чашу народного терпения. В Москве вспыхнул мятеж. Посадские и служивые люди принялись разорять дворы наиболее ненавистных бояр, чиновников и требовали от царя их выдачи для расправы. Пожертвовав второстепенными лицами, Алексей Михайлович вымолил у народа помилование своего наставника и родственника боярина Морозова. После недели бунта правительство подтянуло войска и смогло усмирить восставших. Но, расправившись с мятежом, власть вынуждена было пойти на удовлетворение ряда требований посадского населения. По Соборному уложению «белые места» были ликвидированы и «поверстаны» в тягло. Также было запрещено вводить новые таможенные пошлины и сборы.
Но принятие Уложения не устранило существовавших проблем. В феврале 1650 г. вспыхнуло восстание в Пскове. Поводом послужила обязанность закупки хлеба в неурожайный год по взвинченным ценам. Он должен был поставляться в Швецию в счет уплаты долга за русских и карел, покинувших земли, отошедшие к этой стране по Столбовскому миру. Спекулятивные действия перекупщиков вызвали взрыв недовольства. Восставшие разгромили дворы купцов, установили выборное самоуправление в городе. Поддержку Пскову оказал Новгород, где также поднялось посадское население. Масштаб мятежа был настолько велик, что правительство вынуждено было направить к взбунтовавшимся городам войско под командованием воеводы И. Хованского. Новгород был усмирен, но Псков приготовился к длительной обороне. Оценив сложность ситуации, правительство пошло на созыв Земского собора, который направил в Псков специальную комиссию. Но ни ее деятельность, ни осада города войсками долго не могли сломить восставших. Лишь в августе мятеж был усмирен.
Крупным выступлением второй половины XVII в. стал «медный бунт». Он произошел во время войны с Речью Посполитой и Швецией. Острая нужда в средствах заставила правительство начать выпуск медных денег, хождение которых приравнивалось к серебряной монете. Это означало скрытую девальвацию. Очень скоро за один серебряный рубль стали давать 14 медных. В то же время правительство требовало выплаты налогов серебром. В городах заволновалось посадское население. Было неспокойно и стрелецкое войско. Чтобы успокоить стрельцов, решили заменить выплату части их денежного жалованья хлебом. Но разрядить обстановку не удалось. В конце июля 1662 г. В Москве стали распространяться «воровские листы», в которых перечислялись вины бояр и купцов. А 26 июля вспыхнуло восстание. Взбунтовавшие посадские люди и стрельцы явились в с. Коломенское, где находился царь, и предъявили ему свои требования. Но после недолгого замешательства были подтянуты войска и против безоружной толпы брошена дворянская конница. Более 100 человек утонуло в р. Москве, а наказанию подверглись около 7000 восставших. Однако, несмотря на жестокую расправу, в дальнейшем правительство вынуждено было отказаться от чеканки медных денег, а бывшие в хождении монеты – изъяты из оборота.