Образование единого русского государство требовало создания государственной идеологии, теоретического обоснования величия власти. Эти темы стали главными в «Сказании о князьях Владимирских». В нем утверждалось, что московские государи ведут свою родословную от римского императора Августа и по знатности происхождения ни в чем не уступают европейским правителям. Одновременно с этим произведением появилась и тесно с ним связанная версия о Москве как «третьем Риме». Она была сформулирована игуменом Псковского Елеазарова монастыря Филофеем. Согласно его взглядам, существовало три центра христианства: древний Рим, павший в результате отступления от истинного учения, Византия, которая потеряла право быть таким центром после заключения унии с католической церковью, и Москва, оставшаяся единственной хранительницей православия. А четвертому Риму не бывать! Эта теория не только подчеркивала мировое значение русского государства, но и особую роль православной церкви в жизни страны.
В конце XV— начале XVI вв. этот вопрос стал одним из самых главных в общественно-политических дискуссиях. Его обсуждение началось в церковной среде и было связано с все более увеличивающимися земельными владениями и богатством монастырей. Часть церковнослужителей выступила с проповедью аскетизма и нравственного самосовершенствования монахов. Выразителем их взглядов стал Нил Сорский. В его проповедях содержались требования добывать средства к жизни своими руками, отрешиться от всего мирского, избавиться от человеческих пороков. Нил Сорский выступал за бедную церковь. Он и его последователи стали называться «нестяжателями». Но их взгляды не разделялись другой частью церковнослужителей. Они резко отрицательно отнеслись к призывам отказаться от земного богатства. Эта группа получила название «иосифляне» по имени Иосифа Санина, игумена Волоцкого монастыря.
В начале великокняжеская власть в лице Ивана III поддержала взгляды «нестяжателей», поскольку была заинтересована в новых земельных владениях, пригодных для раздачи феодалам. Но в дальнейшем вынуждена была отказаться от этой поддержки в обмен на помощь церкви в деле укрепления государства.
Но, несмотря на все расхождения во взглядах между «нестяжателями» и «иосифлянами», они вместе выступали против появлявшихся в это время ересей. К их числу относилась ересь жидовствующих. В ней было много от идей стригольников. Не случайно, что и появилась она в Новгороде. Жидовствующие отрицали христианский догмат о троичности бога, подходили к объяснению многих вопросов человеческой жизни с рационалистических позиций, отказывались признавать священными иконы, мощи, не следовали церковным обрядам.
Влияние еретических идей ощущалось и в Москве, где существовал кружок Федора Курицына. Его члены уделяли большое внимание осуждению земельных владений церкви и критике церковных иерархов. За свои взгляды еретики были осуждены в 1504 г. на церковном соборе и некоторые из них – сожжены.
Вторая половина XV— начало XVI вв. стали временем оформления общерусского архитектурного стиля. Его формирование происходило под влиянием итальянского зодчества. Превращение Москвы в центр единого русского государства требовало создания монументальных произведений, подчеркивающих ее первенство на Руси и ставящих город в один ряд с другими столицами Европы. Для этой цели Иван III пригласил из Италии наиболее известных и талантливых мастеров. Среди них особенно выделялся Аристотель Фиорованти. Им был воздвигнут главный храм страны – Успенский собор (1475–1479). При его создании Фиорованти сумел соединить новации европейской архитектуры с традициями русского зодчества. В результате этого легкость постройки сочеталась с мощью и простотой. Итальянский архитектор поделился с русскими мастерами секретами выделки кирпича, научил готовить хороший строительный раствор, возводить кирпичную кладку, использовать новые технические приспособления.
Наряду с Успенским собором итальянцем Алевизом Новым был воздвигнут Архангельский собор (1506–1508), усыпальница русских великих князей и царей. Колокольня Ивана Великого была построена в 1505–1508 гг. Бон Фрязиным. Предназначенное для торжественных приемов здание Грановитой палаты (1487–1491) было создано Марко Руффо и Антонио Солари.
Вместе с итальянскими мастерами в Москве трудились и русские зодчие. Псковичи построили Благовещенский собор (1484–1489), ставший домовым храмом великих государей. Он выполнен в традиционных русских мотивах. Внутри особое внимание привлекают иконы, написанные еще А. Рублевым и Ф. Греком, а также уникальный яшмовый пол. Кроме Благовещенского собора русские архитекторы создали церковь Ризположения (1484–1486).
Ансамбль Соборной площади в московском Кремле – один из самых красивых и гармоничных в мире. Он стал запечатленным в камне гимном силе и могуществу русского государства.
Наследие Ф. Грека и А. Рублева было воспринято и продолжено в творчестве Дионисия (около 1440 (или 1450) – после 1519). Его кисти принадлежат росписи Успенского собора в Москве, фрески церкви Рождества Богородицы в Ферапонтове монастыре. Но в работах Дионисия уже в большей степени проявилось влияние официальной идеологии. А стремление к внешней красоте и декоративности усиливало стилизацию изображений. Этим Дионисий отличался от глубоких философских поисков предшественников.