К концу XV в. определились основные принципы государственного устройства России. Власть великого князя все более приобретала самодержавные черты. Объединение русских земель, борьба против Ордынского ига придали процессу складывания государственной системы явно выраженный характер жесткого подчинения. Он проявлялся во всем, начиная с вопросов наследования престола, складывания органов центральной власти до управления на местах и правил несения службы.
Иван III был первым государем, который начал именовать себя царем. Им же был установлен новый порядок передачи власти. Поводом для этого стали события, связанные со смертью его старшего сына – Ивана Молодого. Иван III был женат дважды. Первый раз на дочери тверского князя, а во второй – на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора. Второй брак должен был скрепить династическое родство с Византией и укрепить международное положение России. Этим же целям служило и установление нового государственного герба – двуглавого орла.
Наследником престола считался сын от первого брака, который уже выполнял важные государственные поручения. Но в 1490 г. он скончался. Первоначально Иван III склонялся к передаче престола своему внуку – Дмитрию Ивановичу и даже «венчал» его на царствование в 1498 г. Однако в дальнейшем под влиянием противников такого решения он подверг внука опале и назвал своим наследником сына от второго брака – Василия Ивановича. Тем самым передача власти должна была происходить по воле государя и полностью зависела от него.
Во второй половине XV в. завершилось превращение совета близких к великому князю бояр в верховный орган при царе. Им стала Боярская дума. Право на вхождение в ее состав имели лишь представители крупнейших княжеских и боярских родов. Все важные вопросы государственного управления решались царем вместе с Думой. В ней существовало два чина – боярин и окольничий. Их общее число в конце века было невелико: до 12 бояр и не более 8 окольничих. В случае необходимости собирались заседания Боярской думы с иерархами церкви и наиболее видными представителями дворянства. Но это случалось крайне редко и только при рассмотрении вопросов, от решения которых зависела судьба государства – царское завещание, объявление войны или заключение мира и т. п. В дальнейшем из таких совещательных собраний образовались Земские соборы.
В конце столетия сформировались и такие государственные учреждения как Дворец и Казна. Дворец возглавлял дворецкий, и первоначально в его функции входило управление княжескими землями. Но постепенно задачи этого ведомства расширялись. Во Дворце рассматривались земельные споры, осуществлялось судопроизводство. Здесь же принимались решения по вновь присоединенным территориям. Для этой цели были созданы местные дворцы (Тверской, Новгородский и др.).
Казна занималась не только финансовыми, но и внешнеполитическими вопросами. В ней хранился государственный архив и государственная печать. Именно из Казны с усложнением системы государственного управления стали выделяться новые органы центральной власти – избы (приказы). Их появление было вызвано необходимостью рассмотрения конкретных проблем, решить которые уже не могли старые учреждения. В приказах главную роль играли дьяки. На рубеже XV–XVI вв. происходило формирование слоя российской бюрократии, основное занятие которой состояло в служении царской власти.
По сравнению с центральными органами управление на местах во многом велось по старинке. Страна делилась на уезды, волости и станы. Наиболее крупным из этих территориальных подразделений был уезд. Обычно он создавался в границах присоединенного к Москве княжества и возглавлялся наместником. В свою очередь уезд делился на волости и станы, где управлял волостель. Местные правители концентрировали в своих руках гражданскую, судебную и военную власть. В своей деятельности наместники и волостели полностью подчинялись государю и содержались за счет местного населения. Такая система получила название кормлений. Она была весьма несовершенной и вела к многочисленным злоупотреблениям. Право на получение кормлений имели князья, бояре и наиболее отличившиеся дворяне. Обычно оно назначалось в виде поощрения за прежние боевые заслуги и расценивалось как компенсация за верную службу.
Важную роль в политическом устройстве России играл и институт местничества. В соответствии с ним все боярские фамилии были распределены по степени их родовитости. Знатность рода дополнялась давностью и преданностью служения потомкам Ивана Калиты. Положение человека, занимаемое им место в государственной иерархии зависели не столько от его способностей, сколько от принадлежности к определенному семейному клану. Царская власть была отчасти заинтересована в сохранении такого порядка и даже его поощряла. Но с усилением государства неудобства местничества становились все более очевидными, и требовалась его реорганизация.