Киевская Русь принадлежала к числу раннефеодальных обществ, в которых еще сохранялись некоторые элементы, свойственные периоду «военной демократии».
Основу зрелого феодализма составляет частная собственность на землю и эксплуатация лично зависимых производителей (крестьян) земельными собственниками (феодалами). Землевладение существует в форме вотчины и поместья. Вотчину можно было продать, передать по наследству, разделить, заложить и т. п. Поместье дается за службу в пожизненное владение, но служилые люди не обладают правами и привилегиями вотчинников. Владея основным земельным фондом, феодалы путем внеэкономического принуждения заставляют земледельцев или работать на себя (барщина), или отдавать часть продукта, произведенного на выделенном им участке (оброк). Небольшие наделы земли выдаваются крестьянам в пользование как натуральная плата за труд. Другими отличительными чертами феодализма являются господство натурального хозяйства и низкий уровень развития техники.
В Киевской Руси основную массу населения составляли свободные общинники – люди. Община играла существенную роль в жизни общества. Она поддерживала порядок на занимаемой территории, владела землей, за которую платила дань князю. Земельные владения периодически распределялись между общинниками.
До конца X в. на Руси не было известно владений князя. Номинально глава государства считался верховным собственником земли. Но на практике даже появившиеся на рубеже X–XI вв. княжеские села не были земледельческими, а носили промысловый или коневодческий характер. В это время основным источником доходов по-прежнему оставалось полюдье.
Однако постепенно с усилением государства, разрастанием дружины и аппарата управления земля стала раздаваться властью как вознаграждение за службу. Захватывали наиболее плодородные земельные угодья, принадлежавшие общине, и представители родовой знати «лучшие мужи». В этом они находили поддержку у князя и его дружины. Стала накапливать владения и церковь. Становясь собственниками земли, дружинники, родовая верхушка, церковнослужители формировали слой землевладельцев (феодалов). Но первые монастырские и боярские вотчины появились только в конце XI в.
Первоначально на свои земельные владения бояре селили челядь, рабов захваченных во время военных действий. Но затем категория зависимого населения стала пополняться и за счет соплеменников. Они назывались холопами. Стать холопом человек мог в случае женитьбы на рабе, заключения и невыполнения договора («ряда»). Рядович приближался по своему положению к холопу. Но в целом еще в XI в. обращение в рабство за долги не разрешалось. И лишь в XII в. появились закупы, бывшие свободные общинники, получившие денежную ссуду («купу») и обязанные ее отработать на земле своего господина. Но закон запрещал превращать закупа в полного («обельного») холопа и за ним сохранялось его хозяйство. Обельные холопы делились на несколько групп. К наиболее крупной их части принадлежали так называемые ролейные («пашенные») холопы, которые получали в пользование лишь небольшие земельные участки. За это они обязаны были нести определенные повинности и отдавать владельцу часть урожая. Другую группу холопов составляли рабы, работавшие на подворье боярина. Они выполняли разные поручения – от обслуживания нужд господ до управления их имениями.
Особую категорию населения составляли смерды. К их числу относились бывшие свободные общинники, работавшие во владениях князя.
И все же, несмотря на рост численности зависимых и полузависимых категорий людей, процесс феодализации в древнерусском обществе не достиг стадии зрелости. Основная масса населения как в сельской местности, так и в городах оставалась свободной. Далеко не все земельные владения перешли в собственность феодалов. Община по-прежнему определяла характер жизни и деятельности земледельца.