Процесс собирания русских земель и образования единого государства замедлился во второй четверти XV в. Причиной этому послужила война между потомками Дмитрия Донского за обладание великокняжеским престолом.
После смерти Василия I между его девятилетним сыном Василием и братом, князем Юрием Дмитриевичем Звенигородским, возникли серьезные разногласия по вопросу наследования власти. По традиции великим князем московским должен был стать старший в роду. Юрий Дмитриевич был известным полководцем и дальновидным правителем, который пользовался уважением и поддержкой части знати. Но на стороне Василия II выступила русская православная церковь и московское боярство. Высказывались в пользу малолетнего племянника и младшие сыновья Дмитрия Донского – Андрей, Петр, Константин. Не последнюю роль сыграл и тот факт, что за спиной Василия Васильевича стоял сильный и могущественный дед – литовский князь Витовт. В 1428 г. Юрий Дмитриевич вынужден был отказаться от своих притязаний.
Однако смерть Витовта в 1430 г. развязала звенигородскому князю руки, и он начал боевые действия. Примирить враждующие стороны попытался митрополит Фотий, но он скончался в 1431 г. Без особого труда Юрий Дмитриевич в 1433 г. захватил Москву, дав племяннику в качестве компенсации г. Коломну. Но московские бояре не приняли нового правления и последовали за своим князем. Юрий Дмитриевич вынужден был покинуть столицу, однако на следующий год вновь вернулся в Москву. Здесь он, прокняжив два с половиной месяца, и умер.
Его кончина не принесла мира на Русь. Борьбу за великокняжеский престол продолжили сыновья Юрия Дмитриевича Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Их война с Василием II проходила с переменным успехом и с обеих сторон велась с невиданной жестокостью. Князья, нарушая все христианские заповеди, прибегали к варварским способам устранения со своего пути конкурентов. В 1436 г. Василий Васильевич ослепил своего двоюродного брата Василия. А через десять лет Дмитрий Шемяка, захвативший Москву, приказал выколоть глаза самому Василию II. После этого за ним закрепилось прозвище Темный.
Братоубийственная война негативно сказывалась на положении всего населения страны. Разорение вело к хозяйственному оскудению, ослабляло оборону от набегов золотоордынцев. В 1445 г. Улу-Мухаммед захватил в плен Василия II, и за его вызволение Руси пришлось выплатить большой выкуп.
В конечном итоге победа оказалась на стороне Василия Темного. Он сумел заручиться поддержкой тверского князя и при помощи московского боярства занял великокняжеский престол в 1447 г. А в 1453 г. умер Дмитрий Шемяка. По слухам, он был отравлен.
Победа в войне усилила позиции московского княжества. Москве были подчинены ростовские и ярославские князья. В 1459 г. произошло военное покорение Вятки. Единственным серьезным противником оставался Новгород. В 1456 г. против него был организован поход. Новгородские войска потерпели сокрушительное поражение, после чего был подписан Яжелбицкий мирный договор. Согласно его статьям, Новгород выплачивал большую контрибуцию, признавал переход части своих владений в состав московского княжества и отказывался от самостоятельной внешней политики. В 1461 г. под угрозой нападения со стороны Ливонского ордена признал свою зависимость от Москвы и принял московского наместника Псков.
Также возросло и влияние великого князя на церковные дела. Когда в 1441 г. митрополит Исидор поддержал на церковном соборе во Флоренции унию православной и католической церквей, он был низложен по приказу Василия II. А на его место русские иерархи избрали рязанского епископа Иону.
В целом, несмотря на обрушившиеся на страну во второй четверти XV в. тяжкие испытания, Москве удалось сохранить за собой лидирующее положение в деле объединения русских земель, расширить свои территориальные владения, усилить экономическое и политическое влияние на другие княжества. А для простых людей феодальная война стала еще одним свидетельством необходимости создания единого государства, способного защитить от княжеских усобиц и внешней опасности.