Древнерусское государство с центром в Киеве прошло в своем развитии несколько этапов: конец IX – конец X вв., конец X – середина XI вв., середина XI – начало XII вв.
Ранний период существования (конец IX – конец X вв.) характеризуется подчинением отдельных славянских племен киевскому князю и становлением главных принципов функционирования власти. Олег (882–912) покорил древлян, северян, радимичей, Игорю (912–945) подчинились уличи и тиверцы, княгиня Ольга (945–965) вновь привела к покорности древлян, Святослав (965–972) воевал против вятичей. В завоевательных походах рушились традиционные племенные границы и складывалась территория государства.
Характер взаимоотношений Киева с другими племенами во многом строился по привычной модели «военной демократии»: дружине и князю население выделяло в виде полюдья определенное содержание. Его размер не мог произвольно увеличиваться. В противном случае это вызывало вооруженное сопротивление и могло привести даже к смерти князя. Так произошло с Игорем, который нарушил обычай и был казнен древлянами в 945 г. Серьезные изменения в существовавшую систему внесла княгиня Ольга. Она, жестоко отомстив древлянам за смерть своего мужа, установила нормы полюдья и устроила «становища» и «погосты», где оно собиралось.
Киевский князь должен был выступать выразителем интересов и защитником всего свободного люда. В его задачи в первую очередь входили охрана рубежей страны и справедливое судопроизводство на основе традиционного права. Власть князя не была самодержавной. Этому препятствовала самостоятельность народных общин. Глава государства вынужден был считаться с местной племенной знатью. Существенную роль играли и народные веча. Правителем, приближавшимся по своим качествам к народному идеалу времен «военной демократии», был Святослав, неутомимый предводитель войска, расширявший пределы державы.
Своих ближайших помощников князь набирал из дружины. Проверенные в боях воины использовались в мирное время в качестве советников в государственных делах. Их состав набирался из числа так называемой «старшей дружины» («бояре»). Младшие дружинники («отроки», «гриди») составляли княжескую гвардию, использовались в сборе полюдья, выполняли разовые поручения. Дружина в значительной мере жила за счет князя и зависела от него. Но и сам князь оказывался в невольной зависимости от дружинной организации.
Еще одним пережитком родо-племенного строя на начальном этапе древнерусского государства было существование народного ополчения, принимавшего участие в военных действиях.
Второй период (конец X – середина XI вв.) Киевской Руси связан с укреплением власти князя и изменением его роли в управлении государством. На смену воину приходит мудрый правитель, законодатель и реформатор. Владимир Святославич (980–1015), захвативший княжение в борьбе со своим братом Ярополком, заменил племенных князей сыновьями. Проведенные изменения способствовали укреплению положения киевского князя. Существовавшее ранее аморфное объединение племенных княжеств стало приобретать более четкие государственные очертания.
Решился Владимир и на введение единобожия. Такой шаг был вызван необходимостью консолидации всего населения Киевской Руси и стирания межплеменных различий. В начале для этой цели попытались использовать язычество. По приказу князя был создан пантеон из пяти наиболее почитаемых богов во главе с Перуном. Но эта мера практически ничего не изменила: представители определенного племени молились только своему богу. Тогда в 988 г. в качестве государственной религии было принято христианство. Причины христианизации коренились в существовавших долгое время экономических и политических связях с Византией, в надежде обрести в ее лице союзника в борьбе с кочевыми народами и поднять международный статус Руси.
На годы правления Владимира и его сына Ярослава (1019–1054) приходится расцвет древнерусского государства. Именно этим князем было начато составление свода законов – «Русская Правда». В ней ограничивалась кровная месть, вводились штрафы в защиту жизни и собственности свободных людей, определялись категории зависимого населения, были сформулированы основные нормы поведения. Ярослав Мудрый установил и новый порядок наследования, по которому власть передавалась не от отца к старшему сыну, а – к старшему в роде Рюриковичей. Такая система получила название «лествичного» права. Тем самым было завершено становление государственной структуры.
Однако именно в правление Ярослава Мудрого обнаружились первые признаки упадка Киевской Руси. Уже в борьбе за отечественный престол он вынужден был сразиться со своим братом – Святополком Окаянным. А после победы над ним пришлось разделить державу с другим братом – Мстиславом Тмутараканским, которому была отдана власть над днепровским левобережьем. И только смерть Мстислава в 1036 г. позволила Ярославу сохранить в своем владении всю территорию Руси. Но обозначившиеся тенденции к дроблению государства стали набирать все большую силу.
На третьем этапе существования Киевской Руси (середина XI – начало XII вв.) начались усобицы внутри рода Рюриковичей. После кончины Ярослава Мудрого власть была передана трем его сыновьям. «Старшим» среди них признавался Изяслав. Но правление триумвирата Ярославичей не спасло страну от войн и разорения. Стремясь нормализовать ситуацию, обезопасить русскую землю от набегов кочевников, князья на съезде в г. Любече (1097 г.) провозгласили принцип: «каждый да держит отчину свою». Это означало, что теперь власть на местах принадлежала отдельным династиям, а киевский князь признавался первым среди равных.
Но княжеские съезды не позволили выйти из кризиса. Только на некоторое время внуку Ярослава Мудрого Владимиру Мономаху (113–1125) и его сыну Мстиславу (1125–1132), правившим в Киеве, еще удалось укрепить государство, опираясь на авторитет великокняжеской власти и поддержку городов. Но в дальнейшем Киевская Русь перестает существовать как единое государственное образование.