В конце XII— начале XIII вв. кочевые племена монголов, жившие в Центральной Азии, переживали период разложения родового строя и возникновения раннефеодальных отношений. Знать сосредоточивала в своих руках стада скота, захватывала пастбища. Одним из источников обогащения стала военная добыча. В 1206 г. главой монгольской державы был провозглашен Чингис-хан. Это был сильный и беспощадный властелин, обладавший не только талантом полководца, но и политической прозорливостью, волей и целеустремленностью. В борьбе за власть Чингис-хану удалось частью подчинить, частью уничтожить племена карэитов, найманов, татар. Им было создано государство, в основу которого были положены военизированные принципы существования.
Использовав такие качества кочевников как выносливость, быстрота передвижения, прекрасное владение луком и холодным оружием, Чингис-хан сумел создать грозную армию. Хорошо поставленная разведка, освоение приемов тактического руководства войсками и железная дисциплина позволили быстро завоевать соседние народы и страны. В 1207–1215 гг. были захвачены Сибирь и Северо-Западный Китай, в 1219 г. монголы вторглись в Среднюю Азию. Под ударами завоевателей пало государство хорезмшахов, славившееся своими богатыми городами и высокой культурой. Были разрушены и сожжены Бухара, Самарканд, Ургенч, Мерв. В 1222–1223 гг. монгольские полчища вторглись в Закавказье. Грузино-армянское объединенное войско было разбито. Горными ущельями монголы вышли в степи Северного Кавказа и, разгромив половцев и алан, начали движение к русским пределам.
Первая встреча объединенных сил южнорусских князей и половцев с монгольскими войсками произошла 31 мая 1223 г. на р. Калке. Из-за отсутствия согласованных действий русско-половецкие войска потерпели жестокое поражение. Монголы, дойдя до Днепра, отошли в Азию.
Созданная Чингис-ханом огромная империя после его смерти распалась. Во главе ее частей – улусов – встали сыновья великого завоевателя. В 1235 г. на курултае (съезде) монгольской знати было принято решение о походе на Запад. Его возглавил внук Чингис-хана Батый. Разгромив в 1236 г. волжских булгар, монголы зимой 1237 г. вторглись на территорию Северо-Восточной Руси.
Разрозненные княжества оказались не в состоянии выставить объединенное войско, которое могло бы противостоять захватчикам. Их численность составляла около 55–60 тыс. За короткий срок были взяты и разорены Рязань, Коломна, Москва, Владимир, Суздаль, Ярославль, Тверь, Кострома и другие города. Дружины владимирского князя Юрия Всеволодовича были разбиты в сражении на р. Сити 4 марта 1238 г. Северо-Восточная Русь оказалась под властью завоевателей. Монголы не дошли всего 100 км. до Новгорода.
Ожесточенное сопротивление русского народа заставило захватчиков отойти в южные степи для восполнения потерь и подготовки нового похода. В 1239 г. Батый двинул свои войска на завоевание Южной Руси. 6 декабря 1240 г. был взят Киев, а затем покорены южно-русские земли. На Руси на 240 лет установилось монгольское иго.