Русский царь Иван IV, более известный в отечественной истории как Иван Грозный, был первым сыном Василия III. От рождения он был наделен умом и сильной волей, получил прекрасное образование, обладал литературным талантом, сочинял церковную музыку. Но рано лишившись родителей и воспитываясь в обстановке дворцовых интриг, боярской борьбы за власть, вырос подозрительным, жестоким и мстительным человеком.
В 1547 г. Иван IV венчался на царствование, став первым русским государем, официально принявшим титул царя. Этот шаг был поддержан главой русской православной церкви митрополитом Макарием, видевшем в этом укрепление верховной власти в стране.
Традиционно правление Ивана IV делится историками на два периода: время «Избранной рады» (40 – конец 50-х гг. XVI в.) и эпоха опричнины.
Сам термин «Избранная рада» обозначает круг близких к молодому царю людей, выступавших в роли его советников и инициаторов проведения в России целого ряда реформ. К их числу принадлежали дворянин А. Адашев, протопоп Сильвестр, митрополит Макарий. По некоторым сведениям входил в состав «Избранной рады» и князь А. Курбский.
Деятельность советников Ивана Грозного была направлена на укрепление русского государства путем привлечения к управлению разных слоев населения. Цели консолидации землевладельцев-феодалов, умиротворения посадского населения и свободных крестьян послужил первый Земский собор (1549 г.). На нем были представлены аристократия, служилые люди, духовенство. На Земский собор были возложены функции совещательного органа, и со времени его созыва ведется отсчет десятилетия реформ в России.
Свою главную социальную опору «Избранная рада» видела в дворянах. В их интересах был принят в 1550 г. И новый общерусский «Судебник», по которому подтверждалось право перехода в Юрьев день, но увеличивалась в два раза плата за пожилое. Наряду с этим устанавливалась более централизованная система суда, усиливалась роль приказов, ограничивалась власть наместников. Податные привилегии крупных светских и духовных феодалов сокращались.
Укреплению центральной власти служило возрастание роли приказов и ограничение власти наместников и волостелей: была отменена система кормлений. Ей на смену в 1556 г. пришел общегосударственный налог на содержание служилых людей. Важным шагом на пути ограничения местничества стало составление «Государева родословца», куда были включены наиболее известные аристократические фамилии. Но он только регламентировал взаимоотношения между самыми знатными родами. Окончательно местничество было отменено лишь в 1682 г.
Наряду с упорядочиванием государственного управления и суда «Избранная рада» провела реформы и в других областях жизни страны. В 1550 г. были образованы отряды пищальников, которые получали за свою службу жалование, оружие и обмундирование. В дальнейшем эти отряды были преобразованы в стрелецкое войско. Претерпела реформирование и дворянская конница. В 1556 г. было принято «Уложение о службе», по которому определялось количество вооруженных воинов, обязанных явиться «конно, людно и оружно» по приказу царя с определенного количества поместной земли. Военные преобразования способствовали укреплению боеспособности русского войска, что сказалось на активных внешнеполитических действиях России.
В годы реформ произошла стабилизация денежной системы страны. В обращении окончательно закрепились основные монеты (московские рубль и копейка). Для упрощения торговых операций были введены единые для всей страны меры сыпучих тел и единицы налогового обложения.
Не последнюю роль в духовной жизни России сыграл и проведенный в 1551 г. по инициативе митрополита Макария церковный Стоглавый собор (принятые решения составили сто глав). По его постановлению были унифицированы церковные обряды, создан единый пантеон русских святых. Под контроль царя были поставлены церковные земли, введен церковный суд, серьезное внимание было уделено борьбе с пороками в среде священнослужителей.