Отличительными чертами социально-экономического развития России в XVII в. стали интенсивное строительство городов и рост городского населения. Только за вторую половину столетия число горожан выросло почти в два раза. Однако крупных ремесленных и торговых центров было не много, и населенный пункт, где проживало 500 человек, уже считался городом. Главное место среди них занимала Москва, в которой проживало в разное время от 100 до 150 тыс. жителей.
В городах происходило наиболее интенсивное развитие мелкого товарного производства. Вокруг них складывались районы специализации по изготовлению определенных видов продукции. Так, к югу от столицы (гг. Тула, Серпухов, Кашира) возник центр обработки металлов и кузнечного ремесла. Аналогичное производство получило широкое распространение и на Северо-Западе страны (гг. Новгород, Тихвин), в Восточном Поморье. Изготовление грубошерстного сукна (сермяги) стало главным занятием для части населения в гг. Пскове, Твери, Шуе. Наряду с ткачеством и металлообработкой активно развивались гончарное производство, переработка животного сырья и другие отрасли.
В самом ремесленном производстве произошли существенные изменения. Дальнейшее совершенствование получило техническое оснащение промыслов. Специализация осуществлялась на основе дробления операций и разделения труда. Так в Москве насчитывалось около 250 специальностей ремесленников, в Ярославле – 218, в Пскове и Великом Устюге – свыше 90. Только среди кожевников и сапожников существовали профессии сырейщика, сыромятника, сафьянника, каблучника, башмачника. Развитие производства происходило не только в городах, но и в сельской местности. Например, во владениях боярина Н. И. Романова в середине XVII в. насчитывалось 30 ремесленных профессий. А всего в Центральной России этого времени было не менее 400 населенных пунктов, имевших торгово-промышленный характер.
В стране существовало несколько категорий ремесленников. К их числу относились дворцовые, казенные, тяглые. Особое положение занимали беломестцы. К дворцовым ремесленникам принадлежали мастера, обслуживавшие царский двор и приказы. По своему статусу к ним были близки казенные ремесленники, которые выполняли разные заказы и поручения. Обе эти категории посадского населения получали денежное жалование и продуктовое содержание. Иногда им выдавалось сукно на одежду. Они также освобождались от выплат некоторых видов налогов. Не подлежали налоговому обложению и беломестцы, проживавшие в вотчинах бояр и владениях монастырей. Вся тяжесть поборов ложилась на плечи тяглых ремесленников, что служило причиной их недовольства и неоднократных бунтов в XVII в.
Специализация, разделение труда, дробность ремесел, широкое распространение домашних промыслов приводили к усилению кооперации, развитию товарно-денежных отношений. На их основе возникла новая форма производства – мануфактура. По сравнению с мастерской ремесленника она представляла собой более крупное предприятие, на котором разделение операций позволяло экономить время, изготавливать больше продукции и более высокого качества.
Первая мануфактура была создана в России голландским купцом Виниусом в 1632 г. Он построил под Тулой большой железноделательный завод, на котором производилось вооружение для русского войска, сельскохозяйственный инвентарь, замки, якоря и др. Вслед за Виниусом стали организовывать мануфактуры бояре Морозов и Милославский, купец Свешников и другие русские предприниматели. Не отставало от них и правительство, которое основало шелкоткацкий, бархатный, полотняный, сафьяновый и писчебумажный заводы. Всего к концу XVII в. в России действовало 30 мануфактур.
Значительный размах приобрела и торговля. В связи с формированием всероссийского рынка отечественные купцы стали играть одну из главных ролей в налаживании хозяйственных связей между различными районами страны. В 1653 г. они добились принятия Торгового устава, который предусматривал введения единой системы взимания таможенных пошлин. Купеческое сословие все больше заявляло о себе не только в сфере обмена товарами, но и во внедрении торговца-скупщика в процесс производства. XVII в. стал временем накопления капитала для последующего его вложения в создание промышленных предприятий.
Наряду с этим русские купцы смогли получить существенные льготы от русского правительства. По Новоторговому уставу 1667 г. государство разрешило торговать иностранным негоциантам только оптом и только в приграничных городах. Ввоз некоторых товаров был запрещен. Такая мера была вызвана тем, что иностранцы наживались на посреднической торговле с Западной Европой. А отечественные купцы, не имея выхода на зарубежные рынки, терпели убытки. Для активной торговой политики в первую очередь требовалось выйти к незамерзающим гаваням Балтийского и Черного морей. Пока же главные российские порты, Архангельск и Астрахань, не могли обеспечить реализацию значительных экономических возможностей страны.