Василий III (1505–1533) был не менее деспотичным правителем, чем его отец. Он продолжал тот же политический курс, направленный на усиление царской власти, и не внес в него каких-либо существенных изменений. В годы его правления были пресечены попытки новгород-северских и стародубских князей отделить свои владения от Москвы. Существенно ограничил Василий III и права своих братьев, получивших от Ивана III земельные владения. Стремясь к сохранению власти за своими наследниками, он, долгое время не имевший детей, даже запретил им жениться. И только после вступления государя во второй брак в 1526 г. его братья получили на это разрешение.
Вторая супруга Василия III – Елена Глинская была племянницей выходца из Литвы Михаила Глинского. Ради женитьбы на ней русский царь пошел на невиданный для православного человека шаг – развод с женой. Бездетная Соломония Сабурова была насильственно пострижена в монахини.
В браке с Е. Глинской у Василия III родилось два сына – Иван и Юрий. В 1533 г. царь скоропостижно скончался. Накануне своей смерти он объявил правительницей супругу и создал из наиболее доверенных лиц регентский совет. Но властолюбивая Глинская быстро отстранила его от власти и стала править самостоятельно. Однако поддержка правительницы не была широкой, и ей постоянно приходилось защищать себя и сына. Так в 1537 г. был подавлен мятеж младшего брата Василия III – Андрея Старицкого. Его мятеж был подавлен. Но положение правительницы не упрочилось. А в 1538 г. она неожиданно умерла.
Власть в стране перешла в руки соперничавших между собой боярских группировок Шуйских и Бельских. Поочередно сменяя друг друга, они правили до 1543 г. А после гибели в этом году А. М. Шуйского, убитого по приказу тринадцатилетнего царя, главную роль в государственных делах пытались играть Глинские.
Боярское правление не принесло стране ничего хорошего. Родовитая знать больше заботилась о своем положении, чем об управлении государством. Черные и дворцовые земли раздавались сторонникам боярской группировки, находившейся у власти. И только беспокойство о собственной безопасности заставило бояр пойти на проведение в 1539–1541 гг. губной реформы. «Губой» в России называли административный округ, создаваемый в уезде. Там были организованы карательные органы для борьбы с «разбоями» и поддержания порядка на местах. Во главе них должны были стоять «губные старосты», выбранные из местных дворян. В их функции входила обязанность выискивать и казнить «лихих людей». Губная реформа была первым шагом в реорганизации местного управления на сословно-представительных началах.