27 января (9 февраля по новому стилю) 1904 года внезапным нападением японского военно-морского флота на русские корабли в военно-морской базе Порт-Артур и в корейском порту Чемульпо началась Русско-японская война 1904-1905 гг.
Экипажи крейсера «Варяг» под командованием нашего земляка капитана I-го ранга Всеволода Федоровича Руднева и канонерской лодки «Кореец» (капитан II-го ранге Г. П. Беляев) приняли неравный бой с японской эскадрой из 14 кораблей (6 крейсеров и 8 миноносцев).
В результате 50-минутного боя «Варяг» повредил 2 японских крейсера и потопил 1 миноносец, но и сам он получил тяжелые повреждения. Не имея возможности пробиться в открытое море и не желая сдавать корабли врагу, русские моряки поддержали решение В. Ф. Руднева об уничтожении своих кораблей: канонерская лодка «Кореец» была взорвана, а крейсер «Варяг» затоплен. Оставшиеся в живых матросы и офицеры были приняты на борта иностранных военных кораблей, стоявших на рейде в Чемульпо, а затем смогли вернуться на Родину. В России моряков крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» встречали как героев. Офицеры кораблей были награждены Орденами Св. Георгия IV степени, матросы – Георгиевскими крестами IV степени.
Все моряки в «Варяга» и «Корейца» были награждены специально тогда выпущенной медалью для участников этого героического боя «За бой Варяга и Корейца 27 января 1904 г. – Чемульпо».