В 1777 году Белев стал уездным городом. Он был довольно-таки большим и благоустроенным, важным религиозным и экономическим центром Тульской губернии. В конце XVIII века в городе было 15 церквей, 2 монастыря и семинария при Спасо-Преображенском монастыре для 160 учащихся. К середине XIX века город сильно вырос, в нем было 50 улиц с переулками, два училища (уездное и приходское), где обучалось 413 учеников, был свой театр. В городе проживало 6700 душ обоего пола.
Белев стал важным торговым городом. Отсюда отправлялись вверх и вниз барки с хлебом и конопляным маслом, пенькой. Привозили же для нужд губернии соль, алебастр, металлы. Белевские купцы занимались поставками товаров в войска (маркитантством) и снискали уважение у правительства своей добросовестностью. Город славился своими промыслами – белевскими кружевами и яблочной пастилой.
В 1916 году в Белеве проживало около 9 тыс. чел. (сейчас 13,5 тыс. чел.). Православное население оформлялось в 17 монастырских, посадских и слободских церквях (примерно 7,5 тыс. чел.). К Афанасие-Кирилловскому собору было приписано 540 старообрядцев-беспоповцев (поморского толка), в Вознесенской церкви окормлялось 446 старообрядцев-единоверцев и еще 172 инословных посещали Богородицерождественскую церковь.
Являясь центром уезда, Белев по величине, красоте зданий, благоустройству, богатству и торговым оборотам купечества занимал тогда первое место в губернии после Тулы. Белев является родиной Василия Жуковского, Зинаиды Гиппиус, предков Ивана Бунина, здесь прошло детство известного деятеля белого движения генерала Владимира Каппеля и русского мореплавателя, героя Наваринского морского сражения капитана Ивана Бутенева. В XIX веке в Белеве служил и писал свои книги известный протоирей Василий Бурцев.
Белевцы до сих пор гордятся своим умением плести кружева и по-прежнему делают знаменитую белевскую яблочную пастилу. В районном художественно-краеведческом музее представлен сегодня богатейший материал по истории этого древнего города. На высоком левом берегу Оки идет восстановление Спасо-Преображенского и Крестовоздвиженского монастырей.