Тула не была племенным городом вятичей, а также столицей удельного княжества, но она появилась на земле вятичей, а затем стала опорным пунктом черниговских князей во вновь присоединенных землях.
Видимо, изначально Тула существовала как дубовый острог, построенный черниговскими князьями, в качестве опорного пункта для подчинения окрестного населения вятичей и собирания с них дани. За версию, что Тула возникла как город-острог, тот факт, что Тула была расположена на удобном стратегическом перекрестье: через нее шел сухопутный путь с юга на север, в то время из Чернигова во Владимир и Москву, и водный путь из Дона в Окский бассейн. Упа находилась в центре этих мест, и именно она являлась большой водной дорогой, соединявшей без волока, Окский бассейн с Доном. Из Иван-озера (расположенного ныне на окраине города Новомосковска) вытекали две реки – Дон и Шат, последний впадал в Упу. В те времена значение водного пути было даже более значимым, чем сухопутный тракт. Таким образом, наличие Тулы как опорного пункта позволяло контролировать важный транспортный узел в земле вятичей.
Первое упоминание о Туле в Никоновской летописи относится к 1146 г. (Никоновская летопись была написана в 20-е годы XVI века московским митрополитом Даниилом, а названа так потому, что один из списков принадлежал патриарху Московскому и всея Руси Никону). Вот текст из этой летописи: «Князь же Святослав Ольгович иде же на Рязань, и был в Мценске, и в Туле, и в Дубке на Дону». Многие исследователи подвергают сомнению это первое упоминание о Туле, оно грешило многими переделками и искажениями более древних текстов. Но тем не менее в народе утвердилось мнение о том, что Тула основана в 1146 году и даже на год старше Москвы. Следующее упоминание о Туле относится к 1382 году. Здесь она упоминается в договорной грамоте московского и рязанского князя о границах владения. Эта версия о названии города делает Тулу гораздо моложе (с 1382 г.).