Мелисса отдала телеграмму золовке и села в глубокое зеленое кресло. Детей отправили отдыхать, а взрослые собрались в аудиенц-кабинете, с большим круглым столом в центре, мягкими креслами повсюду, книжными полками на стенах и с желтыми ирисами в старинных вазах. Милена три раза перечитала телеграмму с штемпелем таицкогогорода Тушита, отдала мужу, Эрену, и села в кресло по примеру невестки.
«Здравствуй долго!
Попервой, почём тебя тревожу. У меня нога черна. Чернеет дале. Помоги.
Во концах, почём тебе пишу. Боле некому.
Шурин твой
17 день Морознаго месяца 2020 г. Н.Э.»
– Что же, он заболел? – спросила Милена у Мелиссы, и голос эльфы выражал одновременно сочувствие, легкую тревогу и поддержку.
– Если бы просто заболел… – качнула головой Мелисса и сжала правой рукой пальцы на левой.– Он бы не писал в такую даль.
– Если это и чернота, то, скорее всего, порча, – предположил Мастер.
– В этом и может быть беда? – с надеждой спросила Мелисса. – Он в городе, а чаровать в городах нельзя.
Мастер задумался, взял у Эрена телеграмму, задумчиво постучал по ладони, цокнул языком:
– Едва ли. Тушит большой город, наверняка в окрестных сельбищах есть хоть одна выпускница Белой академии или ее школ.
– Любая из них сняла бы порчу, надо было бы только доехать, – признала Мелисса.
– И он бы доехал, а не слал телеграмму. Возможно, он ранен… иначе.
Мелисса вздрогнула:
– Бесовство?!
– Не знаю, – попытался успокоить жену Мастер. В глазах ее отразился ужас какого-то старого кошмара.
– У вас было видение? – предположил Эрен.
– Нет, – неохотно призналась Мелисса. – Но меня не оставляет дурное предчувствие.
Эрен фыркнул, Мастер окатил его ледяной волной маны. Бывший ученик ответил смиренным поклоном.
– Что же вы думаете предпринять?
– Отправлюсь в Таицу.
– Из-за предчувствия?
– И телеграммы.
– Это опрометчиво.
– Почему? – поднял брови Мастер.
– Потому что вас могут заподозрить.
– В чем?!
– Вшпионаже.
– В пользу Кари?!
– Да.
– Разве Таица и Кари враждуют?
– Добро пожаловать в современный Мир, – криво улыбнулся Эрен. Онобъяснил Мастеру и Мелиссе, в каких отношениях находятся Кари и Таица. Сами герцог и герцогиня заботились друг о друге, о детях и науке, об острове Терезы, но не о мировой политике. А в ней уже несколько десятков лет зрело нечто опасное.
Император Кари не хотел возвышения таицкого государя, которого совсем недавно, семьдесят лет назадназывали Великим князем, затем вдруг – царем, теперь же на этнический манер, обаем. Обай, в свою очередь, не желал довольствоватьсяобъедками мировой экономики.
Таица подняла цены на мех и драгоценные камни. Кари ввела моду на шерстяные пальто и магически выращенные камни.
Таица разрешила своим ведьмам, отучившимся за границей, возвращаться и стала выделять им землю под хозяйство. Кари недвусмысленно напомнила о древнем договоре: Таица сохраняет магическую инертность, взамен получает нейтралитет, то есть не подчиняется международному магическому суду и Коллоквиуму магической академии.
Таица заявила, что обученные ведьмы соблюдают законы Коллоквиума и живут на особых участках. К основной стране это отношения не имеет. Кари погрозили пальчиком. Таица повела бровью и ввела у себя телеграф, дирижабли и местами – электрическое освещение, для чего заключила соглашение с гномьим королевством Цыгой. Цыга получила оплату мехом и золотом и перестала считать Кари своим главным партнером и другом. Кари пришла в бешенство, но сделала вид, что ничего не имеет против. И стала налаживать культурное сотрудничество – в Таицу поехали туристы, ученые-маги, деятели искусства. Таица заподозрила среди гостей шпионаж. Кстати, не без оснований. Карийцы – потомки эльфов, гномов и круглоухих, отличались средним ростом, вполне человечьими зубами, часто имели уши скорее круглые чем острые. И кое-кто действительно был пойман и депортирован с позором, а кое-что, чего он, конечно, не мог выкрасть и не имел при себе, вернули туда, где ничего никогда и не было.
Конфликт между странами отразился и на простых людях. Сорок лет назад, когда Кари отказалась от меха и драгоценных камней Таицы, экономика дальневосточной страны покачнулась. Многие охотники-промысловики, оленеводы, кожевенники и шубейники остались без дохода. Пошла волна обнищания, и в следующие 20 лет во многих семьях, где рождались особенные девочки, не было денег, чтобы оплатить им учебу за границей. Эти девушки росли, боясь своего дара и не умея им управлять. Многие из них, не понятые соплеменниками, преданные любимыми, потерявшие надежду вырваться в Мир, найти единомышленников, – многие из этих девушек ушли в дебри и пополнили ряды Ледяных ведьм. А эти, последние, – исконные враги и Таицы.
Таким образом, остроухий маг с карийского острова— последний человек, которого власти Таицы хотели бы видеть свободно шатающимся по своим лесам и городам.
– Не думал, что всё так плохо, – признался Мастер.
– Это уже другая страна. – Эрен всеми силами пытался образумить бывшего учителя. – Там множество городов. В крупных городах дозволена смертная казнь. Подвесные дороги обвязали всю страну. Ходят дирижабли. Попробуй вы колдовать, чтобы найти красную линию шурина, то вас очень быстро схватят и утащат в тюрьму.
– Это слишком опасно! – воскликнулаМелисса и вцепилась в рукав мужа. Она извернулась как кошка и смотрела в его глаза с мольбой и мукой. Мастер взял ее ладони и подул в них – точно так она сама дула, когда их дети были напуганы. Самое простое – смириться, остаться дома. Мастер и сам не горел желанием тащиться в холод и мглу. Но он должен. Потому что не может бросить человека, который просит о помощи. Потому что эти боль и мука не исчезнут, только притупятся, засядут в глубине сердца его любимой жены, украдут у нее еще несколько бесценных лет жизни и радости.
Мастер посмотрел на Эрена и сказал жестче, чем намеревался:
– Ты напугал мою супругу. – Эренотвел взгляд. – Я предприму все возможные усилия, чтобы не применять магию в пределах городов и тем более не буду высказываться за то, что магия должна вернуться в Таицу. Все свои мысли я сосредоточу на том, чтобы найти Санкэ и привезти в хозяйство Лог.
– Лесиастрат,– мягко попросилаМилена.
– Я жил в Таице, – мягче продолжилМастер, – пока это было возможно. Мой друг учил меня выживать зимой и летом. Я помню каждый из этих уроков. Я отправлю телеграмму в Лог, что еду искать Санкэ в дебрях.
– Но волчарей обычно не ищут, – возразила Мелисса.
– Но это и не запрещено. Он моя семья, мне можно его искать. Отче ответит, что ждет, и я въеду открыто, не нарушая закон. Отправлюсь в Тушит дирижаблем, и сосредоточу все помыслы на том, чтобы вернуть Санкэ в Лог.
– Лета… Но если… Если…
Она не смогла произнести этого вслух. Если Санкэ бесноватый, значит, на него напали не люди, а Ледяные ведьмы. И они так просто не отдадут свою добычу.
– Я постараюсь их опередить или обмануть.
– Ты не умеешь управлять ветром…
Лесиастрат снова соединил ладони жены и подул в них, она болезненно улыбнулась:
– Этим их не остановишь.
– Я мастер тонкой магии и могу согреть любую массу воздуха. К тому же, я комиссар магической безопасности. Это пожизненная должность. Попробуют тронуть меня, будут иметь дело со всей КМБ. Вряд ли они настолько глупы. И теперь, – Лесиастрат поцеловал пальцы Мелиссы, – я поручаю тебя Милене и Эрену. Береги себя и детей до моего возвращения. А сначала помоги мне собраться.