В дверь постучали. Мастер прислушался – тишина. Корчмарь уже сказал бы что-нибудь. Тогда маг прислушался к своим ощущениям и уловил мшистый, теплый аромат маны – за дверью была Кржуля. Эльф открыл. Девушка держала поднос с кашей, булкой и полным кувшином воды с мелиссой.
– Не покушали, барин, – то ли сообщила, то ли упрекнула хозяйка.
– Заболтали, – отозвался маг и жестом указал, где оставить поднос.
Девушка зашла и бедром закрыла дверь. Мастер внимательно проследил за ее движением. Для чего зеленоглазой ведьме оставаться наедине с остроухим магом? Внизу человек 20 женихов получше… Да и не торопятся обычно ведьмы замуж.
– Что сказать хотела? – догадался Мастер.
– Вы, абось, великий ведьмарь, – прошептала девушка, и Мастерузахотелось завизжать и исчезнуть.
– Что за дело тебе? – настороженно спросил он.
– Почто о том волчаре спрашивали, барин? Уж не знаете ли о нем чего?
Мастерненавязчиво обогнул хозяйку и встал поближе к двери. Он не мог еще понять, откуда исходит опасность: от самой ведьмы или от того, во что она его втянет.
– Он мой шурин. Я ищу его. Всей почте о том известно.
– Почто ищете?
В голосе ведьмы проскочила тонкая, жалобная нота, и Мастеррасслабился: опасность грозила не ему и страх был не его. В опасности был Санкэ, и ведьма боялась за него так сильно, что внушила страх подозрительному магу.
– Он младший брат моей жены. Любимый дядя моих детей. Почто же я могу искать его? Меня домой не пустят, колия его не спасу.
Кржуля испытующе посмотрела в глаза эльфу, и, видимо, сочла его слова искренними. Выдохнула, повела плечами – от этого ткань на груди натянулась.
– Был он тут, – сообщила девушка шепотом. Эльф машинально наложил заклинание тишины. Подошел ближе к девушке. – Был. Спал тут. В другой комнате. С ним семьволков. Он их отвел в загон, сани спрятал в глубине. Волки злые. Их и покормить мог только сам хозяин. Брату не дались. И мне не дали покормить их. Ждали Санкэ.
– Почто ты мне это рассказываешь?
– По то, что маг вы. И сердце у вас, я чую, доброе. Помогите же Санкэ. Невиновен он. Ни в чем не виноват!
– Ну, ну…
Мастерупоказалось, что девушка сейчас расплачется, но она глубоко вздохнула и поправила волосы: локон выбился из тугой медно-русой косы.
– Чем же он так сердце твое тронул, барышня?
– Вот еще! – вспыхнула Кржуля и метнула огненный взгляд.
Мастерпокачал головой:
– Не таись. Магу бесполезно врать. Что он сказал тебе? Обещал чего?
– Что вы! Человек хороший. Я гляжу тут, много люду. Да все разные. А Санкэ – он хороший.
Мастеркивнул и задумался. Ведьма, да еще не слабая. Внушила мастеру магии страх без малейшего усилия. Не похоже, чтобы обучалась в Белой или другой магической академии: не тот взгляд, не та осанка, не так держит руки. Да и вряд ли, получив диплом, девушка будет обслуживать пьяных волчарей. Нет, выпускницы чаще устраивались служить за границей, реже – брали землю, которую давал им государь, и селились наособицу. Маг изучал Кржулю, а она терпеливо следила за его лицом. Наглядевшись, Мастерпредположил:
– Тебе бы Санкэ найти. И чтобы он сказал, что ты и твой отец не виноваты. Видимо, замучили вас допросами. А ведь брат еще растет, ему в люди выходить. Угадал?
– И это тоже, – вздохнула ведьма. – Но и Санкэ жалко.
– Имя-то его откуда знаешь?
– Да как стали допрашивать, так и узнала.
– Часто вас допрашивают?
– Четыре раза ужо были.
– Так управские знают, что Санкэ тут ночевал?
– Не.
– Как так?
– Мы не сказывали. А путевой листок отче сжег.
– Зачем?.. Испугался?
– Кто ж поверит, что мы тут ни при чем? Коль у нас на постое груз пропал.
– Повтори-ка?..
Кржуля отчаянно заломила руки, лицо ее пошло пятнами, а глаза стали совсем зелеными, как будто в них яхны налили. Девушка вплотную подошла к магу, потянула к себе и заговорила свистящим, сдавленным шепотом:
– Никто не трогал сани. Волки злые были, не пробраться. А сани в самой глубине загона были. Снег не падал с ночи. Коли кто приблизился – остались бы следы. Их не было. Никто в загон не заходил. Как волчарь выспался, пошел к волкам. Их покормил. Пошел в загон. А там как заполошный выскочил, кругом огляделся. Шапку сбросил. Всех волков собрал, да так, не зорничая, выехал… Туда.
– Куда? – переспросил Мастер. Кржуля стояла к нему слишком тесно, ее грудь давила под ребра, но отойти он не решался, боялся, что перестанет говорить.
Девушка махнула рукой в угол комнаты.
– В дебри? – догадался маг.
– Наверное. К северному краю.
– А ты всё видела.
– Он и взгляда на меня не бросил. Будто молнией его ушибло. Ничего вокруг не видел. Скалился. Да я не стала далеко идти. За волком не урвешься, да и дома дел полно.
– Отцу не сказывала?
– Нее!
– А брату?
– Не! А только отче сжег путешку. И молчим, что Сакнэ ночевал тут.
– Ну… Понятно… – Маг, наконец, отстранился и перевел дыхание, поцокал языком. – Что же вы не рассказали коменданту, как всё было? Ведь это ж значит, Сакнэ груз не крал.
– Да кто же нам поверит? Али мы какие баре, чтобы на слово нам верить?
Мастерпокосился на девушку, признавая, что логика в ее словах есть. Но сожженный путевой листок заметно усложнял задачу. Теперь невозможно доказать, что Санкэ прибыл в город открыто, применил государеву бумагу – не боялся, что его узнают. Тут эльф вспомнил о телеграмме:
– Постой. А телеграмма? Санкэ отписал домой.
– Братку снес на пошту, – кивнула Кржуля.
– Так ведь на почте, поди, знают твоего брата. На телеграмме значился адрес – в Лог. А Санкэ из Лога. Так враз узнают, что Санкэ тут был.
– Да не знают там его, не знают. Наша пошта закрыта была. Буран прошел о той день. И братишка до центральной пошты добежал.
– Как же он туда добрался? Пешком? – Мастер изобразил удивление.
– А помогал со сходен снег сгребать, так и дошел. Получил деньгу и на попутках докатил до дома.
Мастеропешил: подростокповел себя как опытный шпион. Никто, кроме Санкэ, Кржули и, видимо, корчмаря, не знал, что мальчишка отправился на почту. На почте не знали парнишку в лицо – не донесут, с какой корчмы.
– А за телеграмму чем же он платил?
– Монетой. Отче дал монету. По путешке бы потом ему вернули. Да не тот вопрос уже пошел. Живу быть бы!
– Это верно, верно… Ловко получилось! Ну, а гости? Те ведь видели, как Санкэ прибыл.
– Так то ж гости. Ночь побыли, да разъехались, кто к знакомым, кто до дому. Долго не живут у нас, мы корчма при воротах. Так, с дороги отоспаться, и бегом долой.
– Понятно… Ну, спасибо, барышня, что всё мне рассказала… Только вот путешку зря вы уничтожили. Теперь выходит, что Санкэ прибыл в город тайно, прятался. Телеграмму-то он дал. Копия осталась на почте. Но ни в одной корчме он не стоял…
– Да как же кто поверил нам-та?
Мастер помолчал, подбирая слова.
– Дело не только в том, что ты сказала бы. А в том, что еще известно. Санкэ подъезжал к Тушиту, и его преследовал буран. И груз пропал. Что это значит?
Кржуля помотала головой, не понимая.
– Что Северные груз украли. Скорее всего, буран был ведьмовской. Морок навели и выкрали груз… Каким-то образом.
Кржуля коротко вскрикнула и зажала рот куаком. Маг вздохнул, приобнял, погладил девушку по плечу. Кржуля вздохнула и вдруг расплакалась.
– Ну, буде, буде. Что сделано, того не воротишь. Что-нибудь придумаю. Теперь бы Санкэ отыскать. И груз вернуть… Тогда обай, авось, простит всем. А?
Девушка с тоскливой надеждой посмотрела в лицо магу.