На четвертый день Мастерпопытался мягко и доброжелательно расспросить о Белозубой. Начал после сытного ужина, когда хозяин вальяжно разлегся на ступени и играл на варгане.
– Так она тебя укрывает? – спросил маг и кивнул в сторону ведьмы, которая снова шила у входа.
– Бережет…
– От кого же?
– Ото всех.
– Хорошо. А что же, и другие ведьмы тебя ищут?
Волчарь уставился на зятякак на блаженного, но потом что-то сообразил и хохотнул в усы:
– Ишшут. А што толку? Мы укрыты тут.
– А почто тебя Белозубая бережет? Али люб ты ей?..
Санкэ отбросил варгани резко повернулся к эльфу:
– Што допытышься? До духу тянешься?!
– Странно мне глядеть, не могу понять. Потому и спрашиваю. Я-то думал, зла тебе желают Северные сетры. А, гляжу, ты у них в почете…
Волчарь странно обмяк, стал похож на огромный ком шерсти, только желтые глаза смотрели ярко и не мигая.
– Груз потерян.
– И что же, что потерян?
– Ишшут все его. А меня убить хотят. Вот Белозубая меня и прячет. Люб я ей… Не люб… А только бережет она меня.
– А что же с грузом? Что с ларцом? Ларец пропал?
– Откеля занешь про ларец?
– В зимовье спрашивал. Шаман меня благословил. Так я и, дай, думаю, спрошу. Ты вез ларец. Так он пропал?
Санкэбыстро встал и надвинулся на мага – тот отпрянул и чуть не слетел со ступени. Волчарьсгорбился в углу, копаясь. Потом бросил чем-то в эльфа – ларец. Опечатанный, все обручи и даже бумажная полоска, наклеенная на стык крышки и стенок, целы. Всё цело. Но ларец, судя по весу и звуку, пуст.
– Пустой, – подтвердил Санкэ хрипло, не оборачиваясь.
– А там было что-то?
– Было. Перекатывалось. Абось, три штуки было.
Мастерповертел шкатулку в руках. Понюхал – запах был странный и почему-то неприятно-знакомый. Где-то он уже чуял что-то похожее, очень похожее, но то ли очень давно, то ли тогда это было совсем не важно.
– Хочешь, я по своим путям поищу?
Волчарь не ответил, опять завозился в углу, похрапывая, как свинья. Отыскал брошенныйварган, плюхнулся на доми заиграл, глядя пустыми глазами в потолок.
– Санкэ, – тихо позвал Мастер, с оторопью ощупывая ману шурина. Она пульсировала, переливалась то ли болью, то ли… – А ты отца помнишь?..
Волчарь перестал играть и несколько раз вяло кивнул. Хлюпнул носом.
– Может, до дому?
– А!.. – махнул рукой Санкэ. Отбросил варган и пошел к Белозубой. Та по-прежнему сидела у входа. Мастерподхватился и пошел следом, плохо представляя, что еще сказать или сделать.
Ведьма вздернула подбородок и впервые посмотрела в лицо магу. Белая кожа, алые губы, глаза как талый лед.
– Что же? – спросила она тревожно. – Отыскал ты то, что потерялось?
– Я попробую, – проговорил Мастер. – А ты… Отдашь это Матери?
Они несколько секунд неотрывно смотрели друг другу в глаза. Потом девушка чуть заметно качнула головой.
– Ты буран вокруг него сама держишь?
Девушка моргнула, бросила быстрой взгляд на Санкэ. Тот стоял безучастно.
– Я буран помогаю держать. Только я еще одну петлю делаю, чтоб его найти было трудно. Ну, теперь найдешь то, что потерялось?
Маг не мог избавиться от ощущения, что она врет. То ли слова, то ли мана, то ли поза – что-то выдавало ее. Мелисса быстро бы разобралась…
– Я поищу, – кивнул маг. – Только надо попасть в то место, где пропал груз. И надо, чтобы твой буран не сбивал меня со следа. Как нам это сделать?
– Никак! – резко выкрикнула ведьма, и маг шагнул от нее. Санкэ встал рядом с Белозубой, как будто ее нужно было защищать сейчас. Он не видел, что в белом кулаке игла превратилась в ледяной кинжал. Эльф бросил в ведьму ларцом— Санкэ выскочил и отбил удар. А дальше нюклозатрещало, гул бурана залепил уши, и чумповалился на бок. Мгла и холод накрыли всех троих. Магощутил, как ветер схватывает его ману, сжимает, обездвиживает. Санкэ пригнулся, Мастермашинально встал боком к ветру. Мана по-прежнему не подчинялась.
Из густого белого марева, будто из промозглого тумана на рассвете, приближались фигуры. Ночь отступала, ежилась и корчилась, отползая. Фигуры шли медленно, тяжелой ровной походкой. Это были женщины, и ветер облизывал их голые тела под тонкими блестящими платьями. Ледяные очелья схватывали серебряные косы, рясны покачивались и задевали белые щеки, покрытые инеем. Верховные ведьмы Льдов. Одна из них плавно указала на Белозубую. Та двинулась вперед, поднимая лезвие кинжала. Мастербросился к Санкэ и навалился сверху – как раз когда Белозубая поравнялась с ними. Буран загудел еще сильнее, ледяная мана залезла в кости и мозг, замещая собственную ману Мастера. И тут что-то хрустнуло – ветер стих, и обрушилась оглушающая тишь. Мужчины увидели, как Белозубая мягко, медленно осела на снег – между живыми и Ведьмами. Она защитила их. Нож выпал из бледной руки.
Лицо Верховной исказила гримаса ярости. Санкэ отбросил шурина, рванулся к Белозубой – маг дернул его назад, обхватывая руками, насколько хватало роста. И под вихрем нового ледяного проклятья телепортировался.