Мастер пробыл в дебряхтак долго, что март, Масляный месяц закончился и Ветродуй-апрель перевалил за середину. Мороз не ослабевал, и к нему прибавился штормовойветер. Несколько раз маг видел, как смерчи тянутся друг к другу от земли и неба, но вскоре распадаются. Маг вспоминал объяснения капитана Рено о том, как формируются облака, о движении больших масс воздуха. Весна застряла где-то над Вильно, и в Таицу действительно могла не дойти, как и опасались тушитские мужики.
Первое озеро Мастер так и не нашел: сбился с пути и вылетел на большую ледяную прогалину, которая лет четыреста назад была Проклятым озером. Там Одуван и Лесиастрат удили рыбу, прятались от ветра, и барин пытался научить друга управлять волками. Теперь озеро ушло под землю и застыло вечной мерзлотой. Маг поставил чумку, отогрелся у печки. Демон отлежался в сугробе и пошел на охоту. Через три часа приволок карликового безрогого оленя. Маг убедился, что следов болезней нет, и сварил из оленька похлебку.
Отогревшись и пополнив запасы юшки, замороженного бульона, Мастер дождался ясной погоды, чтобы понять, куда двигаться дальше. Северным созвездиям его учил всё тот же Одуван. Тогда это было забавой, теперь – вопросом жизни. Определить свое положение магически эльф не мог, мешал ледяной морок. Наконец, Мастер двинулся дальше. Гораздо медленнее, чем шел бы опытный волчарь, то и дело теряя направление, иногда – пускаясь в бессмысленную погоню за красной линией, показавшейся ярче и длиннее, чем вчера. Маг часто проверял эту линию, раскидывал руки, чтобы чувствовать дальше и точнее. След сбивался, путался, заводил в тундру, прямиком в земли Северных бестий.
Как только попадалась река, старица, протока или озеро, Мастер делал привал, протапливал магией лед и ловил рыбу. В первый раз он не поймал ничего. В другой – был так истощен, что не смог протопить лед. Только на третьем привале добыл острушку, жирную рыбу с острыми плавниками— не дал замерзнуть, съели с Демоном сразу. В благодарность зарич шевельнул хвостом и ткнулся носом в рукав мага.
Страшнее всего была переправа через речку Злую. Назвали ее так за быстрое течение и множество порогов. Вода здесь застывает поздно, а к Коловрату, то есть маю, вскрывается резко, разливается, вздыбливает льдины. Не прислушавшись ко льду, Мастер двинулся поперек реки. Лед держал, ветер обметал кысы перекатным снегом. И вдруг – когда до берега оставалось не больше двадцати шагов – раздался грохот. Лед треснул. Задние санки с шестами для чума осталисьна льду, а основные, со скарбом, боком полезли вниз, в темную воду. Волк рванулся вверх и вперед – шлея задушила его, зверь рухнул в край полыньи. Мастер попятился, лед затрещал под его ногами. Маг поднялся в воздух, левитируя. Демон бился с крошащимся краем провала, а санки уходили все глубже, подтягивая и задние сани-нутза собой. С трудом подстраиваясь под ветер, скрипя зубами от напряжения, маг заставил сгнитьремни. Демон выскочил и рванул на берег. Лесиастрат, теряя высоту, поднял в воздухнут, вытащил себя и груз подальше от полыньи— точную линию берега не разглядишь под снегом и настом. Стоя на земле, шатаясь,Мастер попробовал вытянуть санки реки. Бурная вода держала слишком крепко, а сил уже не было. Магупал на колени и застонал. Потом опомнился, выпрямился. Стал вытаскивать вещи по одной, складывая к нуту. Так удалось спасти мешок с юшкой и сухарями, барометр и мешок угля. Грейка выскользнула, плюхнулась в воду и ушла вглубину. Маг не стал тратить силы, чтобы ее достать: согреться можно и у костра.
Поняв, что больше не поднимет и двух снежинок, маг осмотрел маленькую горку вещей, присел на нут. И только теперь заметил, что в суматохе потерял одну лыжу. Эльф закрыл лицо руками и беспомощно выругался, проклиная зиму, Северных, Санкэ и обая… Без лыжи можно пройти по насту, но как только начнется лес, ноги провалятся в зыбкие покровы по колено, а то и глубже. Завязнешь, убьешь все силы, а до озера не дойдешь.
Успокоившись, магпоставил чумку, развел костер. Волк подлез погреть шкуру. Из заплечногорюкзака Мастер достал жрачку – замороженную смесь медвежьего жира и хлеба. Вдебри без жрачки не ходят, одной чайной ложки хватает на день, а то и два – главное, заставить себя проглотить. Вкус и запах у этого «кушанья» такой, что бывалые охотники стараются вернуть его домой не тронутым. Маг и Демон переглянулись и пока отложили «деликатес». Поели сухарей и юшки. Забрались в чум и увалились спать, прижавшись друг к другу.
Восстановив силы, Мастереще раз потянул санки и пошарил магией в воде, ища грейку. И санки, и печка нашлись, только лед их смял, как ребенок – коробку с подарком. Зато вернулась часть одежды и одеяло. Эльф обновил костер, обвел усиливающим заклинанием, чум разобрал, а на шестах развесил рубашки, холщовые штаны и одеяло – сушиться. Волк ускакал в ближайшие дебри на охоту, амаг уселсяна нут:
– Живу буду, – мрачно усмехнулся Лесиастрат. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы Одуван воскрес, тряхнул головой, подперев бока костистыми кулаками, хищно, по-волчьи улыбнулся и пообещал: «Дойдем! Хужей видали». Под «хужей» он обычно понимал тот месяц, когда его ударили магией, а он, убегая, свалился в медвежью яму. Одуван всё поправил быловко, быстро, с шутками. А Лесиастрат еще полчаса собирался с мыслями и боролся с желанием закопаться в снег и не двигаться. Наконец, он занялся делом. Вытянул магией остатки влаги из одежды и одеяла, завернул и пристегнул к потяге, поверх рюкзака. Сложил шесты так, чтобы они удлиняли нут. Походный чум делают маленьким, чтобы только на карачках зайти – такой и возить легче, и одному поставить не трудно. Поверх удлиненного нута магпостелил нюкло – шкуры, которыми укрывается чум вместо стен – нагрузил пожитки, включая рюкзак. Завернул всё в нюклои перевязал. Собрал вторую лыжу из уцелевшей половины полоза от основных санок. Работа двигалась медленно: в столярном деле маг умел еще меньше, чем в приручении животных.
Демон вернулся со свежепойманным олененком – так что у путешественников был горячий завтрак и запас мяса. Юшку варить маг не стал, не за чем.
Наевшись и еще посидев, двинулись дальше. Сверяясь со звездами и прислушиваясь к воде, если попадалась река. Далеко не сразу Мастер сообразил, что холод слишком сильный. Полынья образовалась не только из-за порогов. Дело в магии. Ведьмы охлаждали воздух – значит, что-то должно было нагреваться. Они не могли дотянуться до космоса, чтобы сбрасывать лишнюю энергию туда. От их колдовства нагревалась вода в реках. Всего на градус или два – достаточно, чтобы подтопить лед.