Мастерсмотрел в окно-узицу. Поднимался ветер, лес вдалеке нахохлился и как будто стал ниже – низовая метель шла с предгорья… Легко сказать, отнять груз у Северных и вернуть Санкэ. Как это сделать?
– Скажи-ка, Кржуля. Верно угадал я, что бывает, будто ветер тебе приносит какие-то слова, которые никак ты слышать не могла?
Ведьма кивнула и плотнееприжалась кмагу:
– Вы ветер слушать будете?
– Да. Окно нужно побольше этого. Устроишь?
Кржуля третий раз кивнула. Метнулась к двери и задвинула засов, который маг сначала не заметил. Потом попросила помочь вынуть паклю из щели вокруг узицы. Маг достал нож из рюкзака. Лезвим и ногтями они выковыряли паклю, а потом выставили раму из узицы, ухватились за края и вытянули кусок стены. Не сразу, но Мастерсообразил: на зиму обычное окно заткнули заглушкой с узкой прорезью, проложили паклей по периметру для тепла. Если не присматриваться – не разглядишь. Теперь перед ними было хорошее квадратное окно-проруб. В него влетал мартовский холод и свободный ветер.
На самом деле, слушать ветер Мастерне умел. Но девушка так в него верила, что нужно было хотя бы попытаться. Магзакрыл глаза и подставил ладони навстречу воздуху. Холод прильнул к коже – знакомое чувство. Когда-то Лесиастрат был юнгой, матросом, а под конец даже лотманом наторговых кораблях. Они ходили под парусами, и чувствовать ветер, предсказывать погоду и ловить малейшие потоки воздуха стакселем – треугольным парусом на носу корабля – было его задачей. Но слушать ветер Мастер не учился: сплетни егомало интересовали, а новостион узнавал из газет и писем.
Кржуля встала у левой руки мага.
– Ну, что?..
– Крутит слишком, – соврал Мастер.
Ведьма закрыла глаза и подставила ладони ветру.
– Ты спроси его, как родного друга, – пригласил маг. – Что ты слышал? Что несешь на своих гордых крыльях?
– Да какие ж крылья? Ветер – как река, значит, на волнах, – рассудительно возразила Кржуля, и не видела, как Мастермногозначительно покивал и смущенно отвернулся…
Они простояли так несколько минут. Вдруг Кружля вздрогнула, отшатнулась, как от удара, завалилась на бок. Мастер подхватил ее и помог удержаться на ногах.
– Что?!
– Там он, – ошеломленно проговорила Кружуля, и ее зрачки были огромными, пульсировали. – На озере…
– Ну, ну. Тише. Ты уже не там. Ты здесь. А? Слышишь?..
Первое касание с сильной магией. Мастервидел такие лица много раз, когда еще преподавал в своей Белой академии. Девочки вызывали ветер, поднимали росток – и их лица на мгновение превращались в маску ужаса, а потом приходил восторг. Только не у Кржули. Она была не в Академии, а в Таице, где магия – это плохо.
– Ну, чего испугалась. Ну, услышала ветер, и что? Я вот плохо его слышу. А ты услышала хорошо. Зато я светящиеся шары легко делаю, а ты не сможешь.
Девушка зажала лицо ладонями, уткнулась магу в грудь и разрыдалась. И это маг тоже понимал: он видел, какими приходили девочки в его академию. Запуганные, одинокие, часто озлобленные. Не понятые близкими, отвергнутые любимыми… Как же эта малышка справлялась до сих пор? Одна, никому не сказав о даре, боялась его и скрывала, как прокаженный – язвы… Маг гладил ее по спине и волосам, приговаривая:
– Тише, милая, тише.
Кржулявыплакала всё, что было в сердце, и тихонько отстранилась. Ей было стыдно за слабость, за то, что доверилась незнакомцу, за то, что навязалась – за всё на свете.
– Может быть, и плохо, что ты ведьма. Но ты теперь кому-то жизнь спасешь. А это хорошо, как скажешь?
Кржуля кивнула и сгорбилась, засуетилась – стала подбирать паклю, хотя сначала надо было заткнуть окно. Маг окликнул девушку – онивдвоем подняли тяжелую заглушку и с третьей попытки втиснули в проем. Потом протыкали щель паклей. Маг попытался еще задержать ведьму, успокоить, но она вырвала руки. Не сразу сдвинула засов. Выскочила в коридор. Только там опомнилась. Перевела дыхание, поправила волосы и пошла вниз.
Мастерпосмотрел в западный угол, куда Кржуля махнула рукой еще в середине их разговора. Кристалл изъяли на пропускном пункте, но оставалось еще кое-что. Маграскинул руки и медленно стал поворачиваться вокруг себя. Ветер сказал, что Санкэ в дебрях – где точнее? Маг нащупывал красную линию. И с каждым поворотом вокруг своей оси становился мрачнее. Линия была изорвана, металась по дебрям, залетала в тундру, к Ледяным, выскакивала в жилые сельбища. Морок. Ведьмы запутали следы – они прятали от всех то ли Санкэ, то ли груз, за которым он отправился.
Мастер оступился. Мир продолжал медленно вращаться перед глазами. Эльф сел на кровать и стиснул виски. Понятно, почему вся обайская сотня не могла найти волчаря. Он не просто в дебрях – за вихрем ледяного морока.
Обдумав всё как следует, маг развернул карту тэй-ги. Хорошенько вспомнил ошметки красной линии. Кржуля смогла ухватить образ озера. Бедная девочка – не просто коснулась магии, получила мощную оплеуху от ледяной маны… Второй раз тревожить малышку эльф не станет – незачем рисковать ее безопасностью. Придется самому уточнять, что за озеро.
А озер на карте Таицы вдоволь… Нужно такое, что далеко от сельбищ и близко к тундре. Лесиастрат вынул карандаш из томика стихов и обвел два наиболее подходящих. Теперь осталось добраться туда и выжить.