Попасть в Путешку можно двумя способами. Пересечь границу Вильно и по таицким снегам доехать до города. Либо отправиться южнее, в Житву и там перейти границу пешком. Обычно Мастери Мелисса входили в Таицу через Житву и пятый пограничный пунт. Мастер расчел, что если свëкр и намерен встречать эльфа, то у привычного места появления. Туда маг и направился.
Поездка из Вильно в Житвузаняла около суток. На границе эльфа не досматривали – достаточно было увидеть в документах «герцог» и «мастер». Как дорогого гостя Мастеранапоили медовым узваром и отправили слугу, чтобы герцог не утруждался покупатьбилет до Тьфу, пограничного с Таицей города. Тьфу в Вильно и Житве – пожелание легкой дороги.
Ближайший рейс был через час, он был далеко не первого класса. Начальник станции уговаривал мага подождать или нанять частный извоз, но маг торопился. Поэтому самоотвережнно взошел на борт маленького дирижабля. Судно выглядело так, будто умерло вчера, ак утру его срочно воскресили. Кряхтя, скрипя и качаясь, дирижабль добрался до пункта назначения. Мастерпоблагодарил Предка-основателя рода, когда сошел с трапа живым и невредимым. Сходить пообледеневшей наклонной доске— опасный трюк даже в мягких кысах.
Отдышавшись и перекусив в корчме, Мастер взял такси-автоматон, ходившее по рельсам без водителя, и доехал до окраины города. Затем пешком пересек рощу и большой пустырь – по широкой, плотной тропе. Через час Лесиастрат подошел к редкому проволочному забору и каменному сооружению, из которого торчал длинный, толстый и шумный хвост очереди. Волчари, пешие, санные обозы и несколько пародвижимых громадин… Желающих торговать в Таице или служить там было столько же, сколько праздных отдыхающих в Вильно. Можно было два дня дожидаться, пока попадешь на досмотр. К счастью, Мастерэто не грозило: онбыл аристократом и зятем барина.
Гостя встретил слуга Лог. Мастеру он был не знаком и показалсястраннымпо наружности и поведению. Под шубой угадывались крепкие мышцы, широкие плечи, прямая спина. Держался парень слишком бодро при виде эльфа с разрисованным лицом, приветствовал вслух: «Здравствуй, барин!» Слуги обычно сутулились, иные – выпячивали живот, телосложение имели плотное, без лишнего жира, но и без спортивной огранки. И самое главное – молчали в присутствии бар. Инстинкты комиссара магической безопасностизабили тревогу – но у слуги был гербовой стяг хозяйства Лог и обшитый зеленой «травкой» тулуп, как носят в имении. Мастеррешил пока не выдавать своих сомнений, только создал невидимый силовой щит, который замедлит нож или пулю, не даст накинуть веревку на шею – выиграет время, чтобы увернуться и сгруппироваться.
Провожатый ловко распихивал толпу и довел мага до «барских дверей» – отдельного хода для благородных и наиболее зажиточных гостей. За дверями располагалась светлая комната с удобными диванами, простым столом для чиновника и жарко натопленной печью. Маг тут же замер и обернулся. Двери закрыли, в наружных петлях скрипнул засов. Ловушка. Или с ним хотят побеседовать так, чтобы другие гости не мешали…
Обычно комнату держали холодной, чтобы знатным гостям не было жарко. Служащий быстро проверял документы, спрашивал, нет ли запрещённого багажа, ставил печать – процедура занимала минуты две. Если печь натопили, значит, Мастерапопросят раздеться… Или ждут, что он сопреет и выдаст какие-то секреты, лишь бы попасть на свежий воздух. Магснял шубу и мешок с правой руки, оставив висеть на левой, шапку сунул в рукав, ашарф заткнул за пояс – при необходимости легко вытащить и использовать как рукопашный шнур.
Нападать на Мастера на стали. Из некогда белой, пожелтевшей от времени двери в дальнем углу вышел лысыватый высокий мужчина с умным выражением лица. На мучжине был старый, выцветший китель, который плохо сходился на подобревшем торсе. Китель был длиннополым и напоминал салопы, которые носили в Таице лет стоназад. Над лацканами вяло топорщилось плохо накрахмаленное кружево, местами потраченное молью или кожеедами. Ноги человека, вместо брюк, закрывали штаны из оленьей кожи, а завершали костюм меховые тапки на кожаной подошве – видимо, комнатные. Уличная обувь чаще была на войлочной подошве – она теплее и надежнее на снегу и льду, но промокает от тающего снега, стоит зайти в дом.
Чтобы пройти в дверь, тэинупришлось наклониться, и, видимо, он счел этотпоклон достаточным. К Мастеру он подошел, глядя в глаза и протягивая руку для приветствия.
– Здравствуй-долго, барин, – приветствовал чиновник на родном языке.
– Здравствуй и ты, – отозвался маг.
– Вам не жарко? Вы можете оставить одежду на диване, – предложил мужчина.
– С кем имею честь говорить? – Маг стоял в четверть оборота к собеседнику, что у всех народов означает недоверие и готовность к драке или бегству.
– Вы, должно быть, не узнали меня без бороды. Я, знаете, решил примолодиться. Меня зовут Дуп, я комендант этого пропускного пункта. Я всякий раз удостоверял ваш въезд с барыней Лог.
– Барыня Лог уже много лет как барыня Ратэ, – напомнил Лесиастрат и внимательнее посмотрел на тэина. В самом деле, лицо было знакомо, онвидел его три раза на въезде и три раза на выезде, когда они с Мелиссой и детьми навещали Лог. Тогда комендант был в кудловатой бороде, фуражке, надвинутой на брови, и добротном тулупе. То, что они виделись, еще не значило, что человеку в мятых кружевах можно верить. Эльфы доверяют только своим родным либо старинным знакомым. А коменданта Мастер впервые увидел семьлет назад – ничтожный срок для лианцев, которые живут под тысячулет.
Дуп понял, что ни манера, ни парадное платье, ни упоминание знакомства не расположили мага. Тэинсделал еще одну попытку:
– Боюсь, некоторые обстоятельства вынудили мое руководство дать суровое распоряжение о досмотре ваших вещей.