Мастер Лесиастрат не любил наряжаться и еще меньше любил, когда одежда стягивает или колется. Но он дорожил репутацией Мелиссы и детей, поэтому, смирив гордыню, терпел и слушался камердинера. Камердинер приложил все усилия, чтобы превратить своего господина в нежное эфимерное творение с картин моднейших художников Асафетиды. Проблема была в том, что герцог занимался верховой ездой, фехтованием и играл в мяч. Конечно, это помогало удерживать магию, но делало телосложение мужланским. Камердинер приготовил тугой шелк и крепкие шнурки, чтобы сгладить все выступы. Лесиастрат с тревогой подумал, разрешат ли ему дышать.
После утягивания три пары сорочек, жилет, костюм, жабо и два десятка украшений на волосы, одежду и руки показались магу сущим пустяком. Завершив облачение, камердинер удовлетворенно кивнул. Мастер повернулся к зеркалу. Полминуты моргал, пытаясь узнать эльфа в отражении. Наконец, дернул уголком губ и спросил:
– Не слишком ли взрослый этот господин для такого пышного наряда?
– Этот наряд вовсе не пышный. Как раз для скромного ужина, – отозвался камердинер, любуясь своим творением.
– Что ж, надеюсь, маркизе тоже придется по душе.
Впечатление маркизы от наряда превзошло все ожидания. Минут десять она только разглядывала детали. А когда, наконец, перевела взгляд на лицо гостя, оно показалось ей не отталкивающим, а скрытым за ажурной маской. В ее глазах замерцал тот лихорадочный интерес, который так ценят светские кавалеры. Грудь ее поднялась и опустилась в глубоком выдохе, а веер затрепетал, как будто в зимней зале вдруг стало жарко. Маркизе уже грезились опасные враги и коварные предательницы, которые изломали судьбу прекрасного аристократа. И госпожа Гезайль поклялась себе разговорить гостя во что бы то ни стало. Ей непременно хотелось откровений, драмы, сломанной судьбы!.. А если женщина чего-то страстно желает, она это обязательно получит. Даже если сам мужчина не числил за собой ни подвигов, ни драм.
– Ведь правда же, вы знаменитый маг? – осторожно начала свою эскападу госпожа Гезайль в конце ужина, за десертом.
– Мастер тонкой магии, – уточнил Лесиастрат. – Один из тридцати тысяч высших мастеров, если не считать Северных магинь.
– Северные магини? Кто это? – Маркиза похлопала ресницами, прижав веер к груди. А потом подалась вперед с видом глубочайшего сожаления. – О, я так преступно мало знаю о магической науке. Мой супруг, маркиз, учит меня каждый день, но всё еще мои знания так скудны.
Герцог вкратце пересказал историю Ледяных ведьм. Маркизу пробрали мурашки, и она прошептала завороженно:
– Неужели никому не удалось спастись? Ни одному юноше?!
Мастер не заметил интонацию, но ощутил, как мана госпожи Гезайль нахлынула тугой, горячей волной. Лесиастрат понял, что пришло время театра, выдержал паузу и ответил:
– Удалось, ваша милость. Единственному юноше.
Маркиза распахнула глаза еще шире и сжала плечи. Мастер поднял взгляд к потолку и начал рассказ:
– Единственный мальчик, который спасся. Сын волчаря. С кудрями, золотыми, как солнце, и светлой кожей. Он выделялся среди односельчан. Ведь большинство таитцев темноволосы и темноглазы. Вы знали?
Маркиз сдержанно кивнул, маркиза покачала головой, не отрывая взгляда от лица мага.
– Отец нашего героя, – продолжил Мастер, – приручал диких волков и продавал купцам. Это привычное занятие в Таице. Прирученные волки тянут повозки, везут верховых. И отец нашего героя приручал этих диких и злобных животных.
Лесиастрат неожиданно перевел взгляд на госпожу Гезайль, обжег суровым касанием маны и так же неожиданно повернулся к маркизу:
– Это был сильный и опытный волчарь.
Маркиз смутился и поспешил согласиться:
– Да, безусловно…
– Но даже он не мог противостоять стихии. – Взгляд рассказчика перешел на стену, расфокусировался, и речь пошла плавно, почти мягко:
– В тот год, когда старшему сыну исполнилось двенадцать, волчарь попал в буран, и даже волки не вынесли его. Он замерз насмерть. – Мастер драматично замолчал, маркиза промокнула глаза платком и ждала продолжения. – Его семью: сына, двух дочерей и жену, – ожидали голод и нужда.
– Ах, что же такое, – пролепетала маркиза.
– И тогда старший сын снял с отца шубу и надел на себя, – проговорил Мастер, понизив голос, чтобы слушатели прониклись значимостью момента. – С этого дня он, двенадцатилетний мальчик, стал кормильцем для семьи. Он отправлялся в лес и разорял логова волчиц. Продавал щенят, и этим добывал монету. Но за щенков… – Мастер вздохнул и обратился к маркизу, словно тот понимал все тяготы простого народа Таицы. – За щенков ведь платят гораздо меньше, чем за обученных волков.
Мастер кивнул, и маркиз за ним. Маг снова вздохнул, слушатели повторили и это движение. Убедившись, что цепко держит внимание, рассказчик продолжил:
– Однажды мальчик отправился в лес и вытянул первого волка-подростка. Наш герой промучился с ним два месяца, но всё-таки приручил. Волк прижился в домашней стае. А затем… мальчик пошел за вторым волком…
Мастер замолчал, и маркиза от нетерпения заерзала на стуле, веер дважды раскрылся и сложился с щелчком. Господин Гезайль осторожно попросил:
– Что же случилось с тем мальчиком, Ваше сиятельство?
Маг будто очнулся от раздумий.
– Ничего. Он приручил второго волка. Затем третьего. Он стал хорошо зарабатывать. В деревне стали уважительно называть юношу полным именем, как взрослого.
Гезайли удивленно переглянулись, Мастер дождался, когда они наберут воздух в легкие и не дал ничего спросить:
– Авот следующей зимой, мой дорогой маркиз, – Лесиастрат искривил губы в горькой улыбке, – следующей зимой он не вернулся.
Господин Гезайльсокрушенно вздохнул, маркиза всхлипнула, маг продолжал:
– Он долго ходил по лесу и устал. – Мастер неотрывно смотрел в глаза маркиза. – Волки ушли слишком далеко, и он не догнал их. Он так устал, что едва смог поставить чум, и повалился на пол.
Лесиастрат покачал головой. Маркиза потянулась коснуться гостя, но вовремя вспомнила о приличиях, выпрямилась и помахала веером. Маркиз не заметил движения жены, маг сделал вид, что не заметил.
– Он поставил свой чум на границе между землями людей и…
– И?.. – с ужасом в глазах повторила маркиза.
– Ледяных?.. – догадался маркиз.
– Да, – мрачно подтвердил Мастер. – Ледяные ведьмы. Их силуэты проступили сквозь колкий занавес ледяного снега. – Мастер поднял руку, будто указывал на нечеткие силуэты, и маркиз с супругой проследили за его жестом. – Сперва похожие на оленей, пригнувших головы от ветра. Но это были женские фигуры. Их магия обрушилась на юношу и придавила к полу. Он зарычал, как зверь. Магия льдом проникала в его тело и душу, он ощутил, как когти вечного мрака охватывают его сердце. И тогда он завыл! – Маркиза вскрикнула. – Завыл с той сильной, неистребимой тоской, с которой волк зовет свою погибшую стаю. Он заставил себя вспомнить о матери и о сестрах. Они зависели от него и ждали там, за границей леса и пурги.
Мастер перевел дыхание и дал отдохнуть слушателям. Маркиза выпила воды, маркиз откашлялся.
– Он выполз из своего временного дома в дебрях, затем он встал и заставил себя идти, – продолжил рассказчик. – Он шел, не разбирая дорогу. Пока не упал.
– Упал?
– Он умер?!– задохнулась маркиза.
– Нет. Нет, дорогая маркиза. Он провалился в медвежьюяму. И это спасло его. Ледяные ведьмы потеряли его из виду или решили, что он разбился насмерть. Они ушли. А юный волчарь отлежался на дне. А затем стал нагребать снег и мастерить вал, пока не смог выползти на ровную землю.
– Он выжил! – обрадовалась маркиза и захлопала в ладоши. – Ах, Ваше сиятельство! Это был такой волнующий рассказ!..
– Но герцог, – попросил маркиз, – стал ли юноша ледяным магом?
– Нет, что вы. Он стал обыч…ным.
– Магом??
Лесиастрат повел бровью и неопределенно качнул головой. Считалось, что в Таице нет магов, только знахарки, и на этом зиждилось древнее соглашение между страной и Магической академией.
– Его стали бояться, – уклончиво ответил Мастер. Маркиз уставился на мага упрямым взглядом ученого, от которого пытаются скрыть истину.
– О, прошу вас! Продолжайте! Что было с этим юношей дальше?!– попросила маркиза.
– Он… Он уехал из Таицы, дорогая маркиза, и попытался учиться в магической академии.
– Как? – Маркиз подпрыгнул в кресле. – Позвольте, Ваше сиятельство! Когда происходили эти события?
– В 1616 году новой эры.
– Выходит ли… правильно я услышал, Ваше сиятельство, что четыреста лет назад в Таице знали о неком благодатном крае, где магия доступна людям?
Лесиастрат обдумал вопрос и будущий ответ так же тщательно, как аргументы перед коллоквиумом Магической академии.
– Как раз четыреста лет назад, маркиз, в Таице прекрасно знали, что за пределами их страны живут маги и колдуны.
– Так он стал магом?! – восхитилась маркиза, а Мастер качнулголовой, как будто собирался спорить, но передумал и изобразил улыбку.
– Это уже история для другого времени и места. С вашего позволения. Десерт напоминает о себе своим изысканным ароматом.
– О, в самом деле! – спохватилась маркиза. – Благодарю Вас, Ваше сиятельство, за ваш захватывающий рассказ!
Маркиз, напротив, оставался напряженным и выглядел обманутым. Мастер указал взглядом на госпожу Гезайль – маркиз вспомнил об этикете и о том, что принято беречь нервы дам, изакивал:
– В самом деле! Десерт получился на славу. Анни привезла его из Асафетиды.
– Прекрасный вкус маркизы чувствуется во всем, – изрек герцог двусмысленный комплимент и сосредоточился на десерте.
Остаток вечера прошел в мирной обстановке. Маркиза рассказывала о погоде и своих приключениях на пути из Асафетиды в Фенхель, досадуя, что тогда еще не открыли телепорт. Попросила рассказать, как он работает, и Мастер вкратце объяснил, что такое кротовые норы, что они искривляют пространство так, что можно войти в нору в Фенхеле, а выйти в Асафетиде. Упомянул, что на острове Терезы есть еще более поразительный феномен, некая нора, в которой не искривлено пространство, а заморожено время. Этот феномен он, Мастер, открыл пятнадцать лет назад, и до сих пор ученые со всего мира не могут объяснить его. Маркиза осталась невыразимо довольна ужином1.
__________________________________
1Читайте подробнее в книге «Остров Терезы».