К ужину эльф был в дружине. Тянуло ухой и горячим чаем. Волки чавкали в загонах. Маг снял лыжи и обернулся на лес. Серебряная шкура мелькнула за деревьями, сверкнули желтые глаза.
– Иди спать, – без особой надежды приказал эльф. – Завтра дальний путь.
Прошло несколько неприятных секунд. Зарич выбрался из дебрей, по лыжне, проваливаясь, побежал к прорубу, на полном ходу оттолкнул мага и сладострастно отряхнулся на утоптанной площадке. Мастер выбрался из сугроба, смахнул снег с малицы, проворчал под нос горячее пожелание долго здравствовать. Демон смачно чихнул и отправился в свой загон, съел всё, что ему заготовили, и увалился спать. Эльф цокнул языком и пошел по своим делам.
Человеческий ужин состоял из распаренной вяленой рыбы, растопленного бульона с кусками лошадиного мяса и четырех буханок ржаного хлеба. Шаман ел то, что для него разжевывали другие.
– Что зарич? – спросил Старший, подавая плошку гостю. Мастерпотянул носом сытный пар, довольно улыбнулся.
– В загоне.
Волчари переглянулись.
– Добре…
Все замолчали, нагнувшись к чашкам и тарелкам. Когда первая порция была съедена, Старший отер усы и спросил:
– Что слышно от людей?
– Слышно… Погода дурная, ветры злые. Говорят, Они весны не дадут. Другие спорят. Бают, волчарь, Санкэ, обманул обая. Да я тому не верю. Я от Лога. – Мастервыудил из-за пазухи и отдал печать, которую ему вручил Лог перед отъездом. Старший внимательно осмотрел и кивнул, готовый слушать дальше. – Я ищу Санкэ. И возьмусь всем доказать, что он не виноват.
Волчари загудели разом, перебивая друг друга, замахали руками. Старший хлопнул одного по руке, на другого прикрикнул и добился тишины.
– Это ты верно говоришь? – голос волчаря дрожал от напряжения. Очевидно, ни один из них не верил в предательство Санкэ.
– Верно говорю. Но мне бы знать хоть что-то. Что он вез таим, я знаю. А что там было? Большое или мелкое?
Волчари переглянулись.
– Он шурин мой, – сказал эльф, чтобы сильнее расположить людей к себе. – Его сестра, Мелисса, моя жена. Она училась за границей, знаете?
– Да, верно, – согласился Старший. Взглянул на шамана. Старик радостно закивал и погладил мага по плечу. Это окончательно склонило людей на сторону эльфа.
– Там был ларец, закрытый на тайной замок. Поверх того – ободья. Вроде, медные. Да еще таимная полоска, опечать. Ларец был не велик.
Волчарь показал руками – получалась средней величины шкатулка. Маг заметил:
– Он мог убрать его за пазуху.
Волчарь покачал головой:
– А коли схватят? Не, он груз прибрал в потайный паз, откуда только сам мог вынуть.
– Что там, хитрый замок?
– Секретный механизм, – кивнул Старший. Маг задумался. На первый взгляд, всё плохо. Груз был надежно спрятан, тем не менее, пропал. Волчарь в панике написал зятюза тридевять земель, прося о помощи.
– Ледяные сестры могли наслать на него морок, – произнес, наконец, Мастер. – А после он не возвращался в зимовье?
Волчари покачали головами, даже шаман грустно опустил подбородок. Было очевидно, что они всем сердцем переживают за молодого барина. Что, в общем-то, странно. Люди здесь бывалые, опытные, живут не первую зиму. А им велели подчиняться парню, которому не стукнуло и тридцати. Трудно было понять – впрвду так преданы Логу, то ли боятся сами попасть под гнев обая, как соучастники.
– А что красные тулупы? Сюда еще не добрались?
– Да как же, были, – сплюнул Старший и тут же сделал вид, что просто в юшке попалась косточка: поплевал еще, почесал язык и вытер бороду.
– Что, велели сторожить Санкэ?
– Ты Санкэ знаешь, – тяжело, весомо проговорил Старший. – Он не мог слукавить. А теперь его оклеветали. Брешут на него. А мы терпи. Доколе моги хватит? И хозяйство разоряют. Ходют всюду. Силы нет.
– Торговли нет, – поддакнул один из младших иполучил подзатыльник от соседа.
– Ну, я всем докажу, что Санкэ невиновен, – уверенно заявил Мастери хлопнул себяпо колену. – А какой дорогой он в Тушит поехал?
– Да обычной, через дебри. Так быстрее.
– Волки ж тонут.
– Не. Обученные волки едут брюхом.
– А погода что? Ну, где-то прошлый месяц. Не было ли вьюги больше, чем обычно?
Волчари опять переглянулись, и вдруг ихсловно осенило, будто всё в их соображении встало на места:
– Да, было! Что ты! О тот месяц. Абось, ровноехонько как Санкэ быть в Тушите, были вьюги, да буран случился! Оооо! Мой шурин шел с той стороны, на силу лапы дотащил до Погребов.
– Да там-то ходу-то! Всего два дни!? – удивился волчарь. – А от верно! Ты же сказывал!
Волчари опять загудели, обсуждая между собой. Мастерзадумался и слушал через слово. Наконец, они угомонились, и маг продолжил:
– Ну, значит Эти злились. Абось, преследовали Санкэ. А коли так… То надо отыскать его быстрее. А вы молчите обо всем пока.
Люди закивали, хватая друг друга за руки – так они заверяли свое обещание. Мастервыждал, сколько будет прилично, потом махнул рукой:
– Ну, буде. Теперь другое.
Маг достал из мешка давилку, пристроил на оловянную кружку, куда еще не успели налить чай. Выудил мясо из супа и пропустил через машинку. Протянул кружку шаману. Тот удивленно зачерпнул пальцем мясной мякиш. Маг кивнул – ешь. Старик причмокнул, облизывая палец. И радостно закивал. Эльф снова кивнул и протянул машинку старику – тот испуганно замотал головой и замахал руками.
Волчари наблюдали за картиной. Гость несколько раз попытался вручить подарок шаману, тот отнекивался и отталкивал. Старший тронул старика за рукав:
– Что тебе?
Шаман ответил, вытирая слезы со сморщенных щек. Волчарь крякнул и перевел магу:
– Бает, шибко дорого. Не авось, чем одарить тебя в ответ.
Мастерудивленно посмотрел на старика, тот помотал головой по кругу. Значит, нужно что-то попросить в ответ. Эльф задумался: что можно попросить у доисторического шамана-некроманта, безвылазно сидящего в зимовье?.. На ум лезли только глупости, и в конце концов эльф сказал:
– Старче. Ты мудр и ты из очень древнего рода. Зажги большой костер и брось в него тушу оленя. Если Тэяпримет дар, пусть воскресит Миртхеля Ратэ. Это мой брат. Он был великим целителем. Ну, а если Тэядар не примет, то по крайней мере развей пепел по тэй-ге. И всюду, где упадёт пепел, весной вырастет тучная трава.
Старик поклонился и ударил себя у грудь. Благоговейно спрятал давилку за пазухой и до конца ужина сидел как истукан, глядя в пустоту. А после поклонился на четыре стороны и вышел первым.
– Воскрешать пошел, – качнул головой Старший. Остальные волчари наложили на себя защитный жест и отошли подальше. – А ну, как воскресит?
– Ученым до сих пор не удалось обнаружить душу в теле, где уж ее отыскать в мире мёртвых? К тому же тело я предал огню, как и требует обычай моей семьи.
– Так ты ведьмак, что в чудеса не верует?
Мастерусмехнулся и кивнул:
– Чудес на свете не бывает. Бывают неточные заклинания.
Волчарь хохотнул и хлопнул гостя по плечу.
– Ну, и буде. Завтра долгий путь. Проспись.
– Живе буду, – отозвался маг. Волчари каждый коснулись его плеча.
Утром эльфа собрали, пополнили едой и проводили до поворота, напевая «Долог путь, да ночь длиннее» о любви волчаря к веселой девушке из сельбища. Прощаться было тяжело, в холод и вьюгу не хотелось. Маг вздохнул, отыскал лыжню и двинулся в сторону Лога.
Ну, а Шаман еще два дня молол своей машинкой всё подряд, от снега до чужого хлеба. Никто ему не мешал. На третий день старикушёл в лес и вернулся через неделю, весь испачканный кровью и сажей. Его уложили в дружине и рядом поставили бурдюк с водой. Старик был горячим, на шубе – ни льдинки, будто вернулся из лета, а не из дебрей, засыпанных снегом и пронизанных ветром. Что было в эту неделю, шаман никому не рассказал.