Ветер все усиливался. Никита понял, что теперь уже не он удерживает Кощея. Наоборот, теперь он изо всех сил цепляется, чтобы не унесло в Око Мира, Врата Мудрости, как называет картину Яга. Богатырь сурово набычился и для верности обхватил стоящего Кощея ногами.
Кика прижималась к нему сзади, и он чувствовал, что её вес даёт ему силы. Вот только этих общих сил недостаточно, чтобы одолеть божество мира мёртвых. Зато ураган ревел, усиливая натиск. Для него пред Оком стояло одно существо с весом большим, чем даже у Кощея. Втягивающая сила росла, пытаясь стронуть с места это чудо.
– Отцепитесь же, наконец, – прорычал Кощей. Алёнка не подавала признаков жизни, это беспокоило его все больше. – Мне нужно понять, что она учудила. Она не могла сбежать…
– Ты уже достаточно "помог", – отозвался Никита. Он чуял, что за время битвы их общий с Кикой вес заметно подрос. Теперь они, чего доброго, на двоих весили как половина Кощея. Только этого все равно недостаточно.
Ветер продолжал усиливаться. Они стояли перед Оком уже половину часа.
– Если она умерла – только ты будешь тому виной… – воскликнула Кика.
– Она не может умереть, – холодно ответил Кощей. – Пламя Тёмного Алтаря не убивает, оно медленно пожирает жертву на протяжении сотен лет. Взгляните на Калину. Она пробыла на алтаре тринадцать лет, а почти не изменилась. Они с Алёнкой теперь почти ровесницы, по понятиям подлунного мира…
– Воистину, после этих слов я вижу, что смерть для Алёнушки звучит, как освобождение, – сказал Никита. За спиной шевельнулась Кика. Богатырь чувствовал её переживание за сестрицу, но она ничего не сказала. Значит, согласна.
– Она все равно попадёт к нам с Марой, в мир мёртвых. Если это случится, мы уж отплатим ей за все, – взревел Кощей.
Кика язвительно проговорила Никите в затылок:
– Сам заманил в избу, сам закинул на Алтарь, а теперь ещё и наказать за то хочет. Никита, держись крепче. Воистину мир станет чище, коли такое "божество"покинет его.
Кощей заскрежетал зубами и попытался оторвать от себя богатыря. Ничего не вышло. Совместная сила Никиты и Кики и правда выросла. Ветер продолжал свистеть все сильнее. Алёнка не подавала признаков жизни.
***
– Нас с детства учили, что есть подлунный мир. Есть ирей на небесах, на ветвях мирового древа, на острове Буяне за морями. Там царит бог Род, который берет к себе избранных. А есть подземный мир мёртвых, где властвуют нави и правят Кощей с Марой. С детства нас пугали КошМарами. Нас так учили, мы в это верим, и для нас это так.
– Но где же мы теперь? – воскликнула Алёнка. – Когда я умирала в первый раз, меня тянуло вверх. Неужели своим поступком я провинилась, и теперь меня отправят в подземный мир Кощея?
– Я тоже так думал. Но оказалось, что есть нечто большее. Этот туман – это порог Тишины. Тишины, где все начиналось и где все кончается. Тишина – это альфа и омега, это начало и конец. В ирей и мир навей можно верить или не верить, и тогда ты либо увидишь их, либо нет. А Тишина, она просто есть. И всегда была.
– Какой нам от этого прок? Мы застряли здесь и не можем помочь…
– Если ты на пороге Тишины, ты можешь сосредоточиться и ощутить подлунный мир.
Он звякнул кандалами.
– Нужна только какая-то вещь важная для тебя. Для меня это мой череп и моя… тоска. Я могу возвращаться к нему и видеть через провалы глазниц.
– Но ты же не мог говорить? Или подать знак?
– Говорить я не мог. Но мог смотреть и мыслить. Ты вернёшься и постараешься понять, как спасти друзей. То, что у тебя нет кандалов, означает, что ты вольна пойти дальше, либо вернуться. Если ты вернёшься, у тебя будет возможность спасти их…
Алёнка вновь вспомнила о боли и отогнала эту мысль.
– Я готова. Говори, что делать.
– Ничего сложного. Просто вспомни о том, что тебе дороже всего. И окажешься там…
Алёнка нахмурилась, сжав кулачки.
– Самое дорогое… Мамочка. Чудышко. Кика. Никита. Волчик…
Туман взбурлил, клубами, застлал взор, а потом резко расступился. Она увидела горницу избы.
Клубок из трёх тел замер прямо перед Вратами Мудрости. Мама без сознания лежала на полу. Чудышко дрожала и приседала от страха. Вокруг серыми вспышками мелькали волки. Мастер по-прежнему сидел на завалинке. На печи стоял и глядел на неё Кот.
Ощутила недоумение, откуда он тут? Сразу получила ответ. Мир раздвоился, то, что было теперь – замерло. Полупрозрачная копия кота отступила за трубу и затаилась, наблюдая за поединком. Потом кот слез с печи и задом наперёд вдоль стенки выбрался из избы. Пуф, полупрозрачная фигура исчезла, Алёнка снова была в настоящем.
– Котофей? Ты меня видишь?
Он зашипел и вздыбил шерсть на спине. Потом дёрнул головой и сказал:
– Терпеть не могу говорить с призраками…
– Я не призрак, – обиделась она. – Дедушка рассказал про Тишину и выбор…
Кот прищурился и кивнул.
– Теперь вижу, – потом покосился на Костяшу и потёр лапой затылок. – Дедушка?
– Котик. Тебя же послал приглядывать за избушкой сам Мастер. Помоги. Подскажи, как быть!
Котофей передёрнулся и зафыркал. Ему явно тяжело было на неё смотреть.
– Я не знаю… В этом мире нет силы, способной победить бога мёртвых. Все люди тысячелетиями верили в смерть. Эта вера и каждая смерть человеческая добавляла ему веса. У него огромная сила. Богатырю с Кикой с ним не сравниться. Даже Лесной Мастер на такое не способен. Ты же видела, что он не пожелал вмешаться.
Алёнка ощутила отчаяние. Неужели все зря. Она через столько прошла, и оказалось, что выхода нет.
– У избы есть хозяйка. Она поможет… – как наяву услышала она голос Лесного Мастера. Так он сказал тогда и спокойно сел на завалинку.
– Он не вмешался не потому, что не способен, – сказала она коту. – Он не вмешался потому, что верит в меня.
Котофей фыркнул и пожал плечами. Коли так, чего меня спрашиваешь, говорил он своим видом.
Она оглядела горницу. Вокруг соперников бушевал ураган. Богатырь скорее цеплялся за Кощея, нежели пытался удержать. Красавчик дёрнулся, стараясь стряхнуть его. Не сумел. Они вновь застыли, глядя друг другу в глаза.
– Ещё немного, и одной занозой станет меньше… – проговорил Кощей.
Алёнка повернулась к коту.
– Ты говоришь, что в этом мире нет никого сильней смерти? Тогда я отыщу выход за пределами сего мира…
Морда кота исказилась, на ней отпечатался страх. Алёнка поплыла к Вратам Мудрости. Мимо спокойного лица Кощея, напряжённых плеч Никиты, почти коснулась полощущихся по ветру зелёных волос Кики. Казалось ещё чуть и их вырвет с корнем, настолько сильный поднялся ураган. Алёнка же совсем его не ощущала.
Потом она очутилась у самой картины. На миг ей показалось, что ничего не выйдет. Око действует только на предметы с весом. Кот прав, она сейчас как призрак. Пройдёт сквозь стену и очутится на поляне Мастера.
Но когда она была на волосок от картины, что-то поменялось, и Око Мира начало двигаться. Темные спирали начали кружиться, затягивая её все глубже и глубже. Туда, где ничего нет.
А потом она вдруг выметнулась на простор. И у неё закружилась голова, хотя никакой головы там не было.
Огромный чёрный шар купался в потоках жидкого оранжевого света. Свет обрамлял шар, который казался дырой в пространстве.
Дальше за шаром Алёнка увидела великолепное звёздное небо. Звезды здесь были огромные и яркие, каждая с кулак величиной.
Происходящее казалось ей сном, но она решила ничему не удивляться и играть по правилам, которые тут существуют.
Мимо Алёнкиного сознания пролетел кусок скалы, следом за которым летели куски поменьше. Она поняла, что огромный тёмный шар – это дыра, которая с неимоверной силой тянет в себя все, что есть вокруг.
– Все, что есть весомого, – подумала Алёнка.
Мимо пролетел ещё камень. И ещё. На одном Алёнка узрела существо похожее на крысу, с вытянутой мордой и лысым длинным хвостом. Существо злобно зыркнуло на неё и вдруг скакнуло на соседний более медленный камень. Первый камень ощутимо ускорился, превратившись в точку.
– Кота бы сюда… – хихикнула Алёнка. – Помниться он страдал по мышкам…
– Зачем мне сюда? – раздалось над ухом. – Меня и в избе не плохо кормят…
– Котик! – вскричала Алёнка. Взгляд её заметался по небу, то и дело натыкаясь на страшную, но величественную чёрную дыру и россыпь камней.
– Не старайся. Если бы мы отказались тут с телами, нас давно бы втянуло туда…
– Как вон того?
Крыса продолжала скакать по камням, но Алёнка видела, что результат в итоге будет один – Чёрная Дыра. Все камни, которые она покидала, ощутимо ускорялись.
– Да. Мышей тянут их тёмные дела.
– Странно, – пробормотала девица. – Прыгает он вбок, а камни ускоряются вниз…
– Когда Творец сотворил мир, – начал разглагольствовать кот, – он понял, что мир прекрасен. Но появились мыши и начали его портить. Тогда Он придумал нас, котов. В первую очередь, конечно, мур, потому что мы ласковые и красивые. И потому, что мы ловим мышей.
В голосе его сверкнули стальные нотки.
– Мышей, мышей… – Алёнка почти не слушала его разглагольствования. – Темные дела тянут мышей… Спасибо. Теперь я знаю, что делать…
Она развернулась и… погребла? Сама не знала как, но начала перемещаться.
– Постой! Я же ещё не досказал… – закричал кот. – Сама вытащила меня сюда, а потом сбегает…
Но она уже снова была на Пороге Тишины.
– Знаю! Знаю что делать! – закричала она и закашлялась, ощущая, как судорожно расширяется, втягивая воздух, грудь. На неё глядели измождённое лицо деда.
– Мне нужно вернуться, – сказала она решительно. – Обратно, в подлунный мир. В моё тело.
***
Ветер свистел все более грозно. Пол был до блеска выглажен, все пылинки под ногами поединщиков давно сгинули в Оке.
Задребезжала половица, все сильнее и громче. С хрустом её вырвало и унесло в тёмный зев.
– Немного осталось, – проговорил Кощей, – и я избавлюсь от вас…
– Мы возьмём тебя с собой, – с натугой выдавил Никита. Жилы на лбу вздулись, все мышцы дрожали от напряжения.
– Она очнулась, – воскликнула Кика.
Все повернули головы к алтарю. Алёнка застонала и шевельнулась. Тут же на груди расцвёл алый цветок огня. Не в силах удержаться, Алёнка закричала.
– Заставила ты меня поволноваться, – выдохнул Кощей. Лицо его осветилось торжеством. – Говорил вам, на алтаре не умирают. Умирают после.
Крик Алёнки захлебнулся, будто в ней закончился воздух. Потом она скрипнула зубами и проговорила:
– Оставьте Кощея. Бросте…
Трое сражающихся переглянулись.
– Сошла с ума от боли… – проговорил Кощей. – Хотя это лучше, чем, если бы она умерла.
Кика приблизила губы к уху Никиты и проговорила, стараясь, чтобы свист ветра спрятал слова от красавчика.
– Она хочет, чтобы мы его бросили…
– Коли мы его отпустим, он выберется из потока и завершит своё дело…
Никита попытался повернуть голову в сторону Кики, но ветер с хрустом повернул её назад. Кика по старой привычке хотела тряхнуть головой, но к волосам будто привесили пудовые гири. И тянули они её прямо в створ Ока Мира.
– Верьте мне – прошептала Алёнка снова. – Выбирайтесь…
Кика глянула на неё, потом припала к уху Никиты и закричала:
– Мы должны ей поверить! Она что-то знает!..
Кикимора ощущала сомнение богатыря. В ней колыхнулось возмущение, чего раздумывает, коль сестрица сказала. Не доверяет нам? Мы для него нечисть?!
Эти слова будто кто-то нашептал в уши. Кика прислушалась к себе. Что за глупости, – она улыбнулась. – Никита любит меня больше всего на свете. Разве может он мне не доверять.
Злые слова, звучащие в ушах, будто слизнуло ветром. Краем глаза Кика даже увидела, будто в сторону Врат Мудрости улетело что-то серое, злобное, похожее на крупную мышь. Сразу после этого её накрыла тишина и невообразимое спокойствие.
Она положила голову на спину любимому и улыбнулась. Так или иначе, все скоро закончится. И мы будем вместе.
– Я верю тебе, – тут же сказал Никита. – Коли извернутся, у нас ещё есть шанс…
Он поглядел Кощею в глаза и сказал.
– Ты прав, бог мёртвых. Мы влезли туда, куда не должны были лезть со своим крохотным весом.
Кика крепче прижалась к его спине.
– Что это с вами? – приподнял брови красавчик. – Увидели её мучения и решили сдаться? Не поздно ли? Теперь я ещё подумаю, отпустить вас или отправить в полет.
Никита чудовищным напряжением сил сместился в сторону и поджал ноги. Теперь они не цеплялись за Кощея, а упирались ему в бок.
– Поехали! – крикнул богатырь и выпрямил ноги. Вместе с Кикой они отделились от красавчика, пролетели по дуге и на излёте выпали из створа Врат Мудрости. С грохотом ударились о стену, изба содрогнулась от двойного удара, с полок попадали вещи. Череп качнулся, замер на краю и замедленно свалился вниз, прямо в гроб к безголовому телу.
Никита и Кика сползли по стене на пол, богатырь спешно отодвинулся, увлекая за собой Кику.
– Уф! Я думал, уже не сможем…
Он вскочил, взгляд скользнул по Алёнке – в чем её задумка – и остановился на Кощее. Тот глыбой стоял в потоке воздуха, его даже не шатнуло от толчка богатыря.
– То-то же, – молвил Кощей. – Знайте своё место…
Он недоговорил, его резко дёрнуло в сторону Ока, будто нагрузка возросла в разы. Он напружинился и склонился назад, как под сильным ветром.
– Что происходит? – воскликнула Кика. Никита нахмурился на миг и вдруг улыбнулся.
– Я должен был сам понять. Чем дольше стоишь, тем сильнее тянет. Покамы были вместе, сила тяги Ока настроилась на наш общий вес. Сейчас весомость Кощея сократилась, а сила тяги та же.
– И постоянно усиливается! – Кика запрыгала от возбуждения. – Только бы хватило!
Кощей скалился, напрягал все силы и стоял, превозмогая ураган.
– Во бугай! Подтолкнуть бы чем…
Никита взял с печи чугун и осторожно вдвинул его в поток. Вшух, чугун слизнуло ветром. Красавчик выставил перед собой перекрещенные запястья, чугун разлетелся на куски, словно был из глины.
Этого оказалось достаточно. Кощей заскользил по гладкому полу ближе к раме. Он зарычал и ещё больше склонился вперёд, почти касаясь руками пола. Воздух свистел, всасываемый в Око Мира.
Никита огляделся и ухватил массивную лавку. С размаху он опустил лавку поперёк Кощея.
Массив дерева разлетелся, будто была сделана из трухлявого дерева. На сей раз Кощей не соскользнул и на волосок.
– Трусы. Жалкие трусы, – рычал он. – Дай только выбраться, вознагражу по заслугам.
Замедленно, как во сне, он начал продвигаться сквозь плотный ветер. Кика глядела на это расширившимися глазами.
– Ещё немного и я начну думать, что и он может наращивать свой вес, превозмогая трудности, – восхищённо проговорил богатырь и оглянулся, в поисках чего-нибудь потяжелей.
– Держи!
Пыхтя и отдуваясь, Кика вытянула из-за печи огромный котёл, в котором однажды Яга варила Алёнку. Бобрёнок давно обрёл новых родителей, и котёл вновь пылился без дела.
– Прекрасная штука, радость моя, – прокричал Никита и с натугой приподнял котёл над землёй. Мышцы перетрудились ещё тогда, когда вместе с Кощеем стоял под ураганом. Теперь дрожат, даже когда поднимает мелочи типа этого куска чугуна. Осторожно, чтобы не попасть самому, вдвинул котёл в створ Ока.
Его тут же наполнило воздухом и вырвало из рук. Никита шатнулся, сзади цапнула тяжёлая рука. Кика оттащила, не дала сгинуть в ураганном ветре.
Они услышали звонкое – бам-м! Массивная чугунная плита с головой скрыла Кощея, стремительно проехала вдоль половиц и застряла у самой рамы. Никита и Кика с замиранием сердца глядели на Око Мира.
– Получилось? – проговорила Кика. – Мы справились?
– Чем-то бы добавить, – проговорил Никита, озираясь. В избе больше не было ничего весомого.
Бам! Бам! Бам! На дне котла один за другим появились бугры. По вспученной поверхности пошли трещины. Изнутри раздался гулкий рык, во все стороны брызнуло чугунное крошево. Не смотря на это котёл держался.
Богатырь перестал озираться, лицо его посуровело.
– Похоже, Яга укрепила его волшебством… – проговорила Кика, не замечая перемены. – Ещё немного. Его бы чем-то подтолкнуть…
Никита кивнул своим мыслям.
– Стол! – воскликнула Кика. – Нет! Он с той стороны потока, не подобраться.
Она взглянула на Никиту и поменялась в лице.
– Нет выбора, – сказал он. – Самое весомое, что осталось – это я.
Рычание и треск раздались почти одновременно. Котёл треснул сразу в нескольких местах и разлетелся на куски. С хлюпающим звуком куски исчезали во Вратах. Они ударяли Кощея по лицу и груди, но тот рвался сквозь них, бешено вращая глазами.
– Уничтожу! Я вас уничтожу!
Ярость придала ему сил. Он шагнул вперёд. Ураганный ветер проминал его щеки и норовил заползти под веки, голову и руки Кощея отдавило назад, но он выгнул грудь колесом и с натугой сделал шаг. Зарычал и ступил ещё раз.
Кика взглянула на лицо Никиты и жалобно проговорила:
– Не надо…
– Люблю тебя. Прости… – прошептал он, отступая к дальней стенке горницы. Кощей застыл, собираясь с силами для ещё одного последнего шага.
Никита упрямо нагнул голову, оттолкнулся от стены и всем весом врезался в Кощея. Крик застыл на губах Кики. Она замерла с вытянутой рукой на границе вихря. С хлюпающим звуком бог мёртвых пропал в Оке Мира. Следом почти беззвучно юркнул Никита.
Обессиленная Кика опустилась на пол и разрыдалась.