– Говори, кто надоумил?!
Кика протянула растопыренную руку к коту, тот жмурил глаза и не пытался сопротивляться.
– Кика, ты чего? – воскликнула Алёнка. Кикимора будто не слышала.
– Говори! Кто?!
Глаза Кики расширились, она отступила и уронила бессильно руку. Из её груди вырвалось с всхлипом:
– Он!
– Что случилось? – Алёнка попеременно глядела то на кикимору, то на кота. Котофей прижал уши, выглядел донельзя виноватым. Лицо Кики побледнело и застыло, будто она видела перед собою мертвеца. И не просто мертвеца, а кого-то близкого и родного.
– Мы просто немного сбились с пути, – Алёнка нутром чуяла, что все странности связаны с местом. – Чудышко, возвращайся назад. Туда, где красиво…
– Чту-у-о-о-о-о-о?! – накрыл избу голос. – Ты хочешь сказа-а-а-ать, что наши замечательные болота некрасивы-и-и-и-е?!
Голос бесконечно тянулся, как изгибы белёсого тумана. Алёнка прикрыла ладошкой рот.
– Ой, простите! Я никого не хотела обидеть. У вас тут очень даже… гм, приятно.
– Ихи-хи-хи!
– Хи-хи!
– Хи-и!
Из тумана с разных сторон доносились смешки и хихиканье. Алёнка не знала, куда смотреть. Кот выдохнул и немного выпрямился. Кика обратилась в статую.
– Кто вы? – воскликнула девица в туман, набравшись смелости. – Покажитесь.
Её слова вызвали новую волну перешептываний и хихиканий.
– Она не знает.
– Не понимает, где находится.
– Наивное дитя.
– О-о-о! Ка-а-кая нео-о-о-о-опытна-а-а-а-я-а хозя-а-а-айка избы-ы-ы-ы.
Туман заструился быстрее и отступил. Перед избой и её жителями открылась рясковая ширь болот, обрамлённая редкими чахлыми деревцами. То здесь, то там из ряски поднимались холмики, в которых блестели по две точки. Глаза – поняла Алёнка. Это же…
– Кикиморы!
Она зажала рот ладошкой и обернулась к Кике. Словно подтверждая её мысли над болотом понеслось:
– К счастью для тебя ты на-а-ам без на-адобности, девица-а-а.
– Ха-ха-ха.
– Хи-хи-хи.
Рясочные холмики запрягали вверх-вниз. Когда какой-нибудь из них поднимался слишком высоко, ряска прорывалась, и Алёнка видела симпатичное востроносое личико с зеленоватой кожей, с зелёными волосами и блестящими глазами. Почти как у Кики, только вот эти существа явно были не такие весомые, как их спутница.
Значит все-таки Кика болотная. Эх, и она врёт. Все эти лесные да весомые врут. Все. Значит и Кощей – врёт. А какие громкие слова произнёс. "Как равный равной".
Кот заметно повеселел. Он тихонько подошёл к хозяйке и дёрнул её за подол.
– На-а-а-ам бы твою го-о-о-остью-у-у, – тянул звонкий голос из тумана. – Что-то она бо-о-ольно ти-хи-хи-ха.
С разных сторон зачастило.
– Будто не домой явилась.
– Явилась, вся запылилась.
– Ждут ли её тут?
– Желают ли…
– Ви-хи-хи-деть?
Каждое слово, будто, ножом втыкалось в Кику, она вздрагивала и клонила голову все ниже. Потому вдруг резко выпрямилась и заговорила:
– Не было дня, когда бы я не думала о родном болоте. Я жаждала. Я мечтала, – её голос делался все тише.
– Ты же говорила, что ты лес… – начала говорить Алёнка. – Да что тебе надо?
Кот продолжал теребить её подол.
– Не время говорить об этом. Пусть сама разбирается… – шипел он.
Кика глядела распахнутыми глазами в пространство болот. Алёнке подумалось, что кот деликатно хочет увести её в избу, чтобы не мешать встрече родни. Она неуверенно глянула на Кику, не нужна ли ей поддержка? Голоса с болот звучат немного странно. Вроде бы дружелюбно, а вроде…
– Ну что же ты-ы-ы, – полетело из тумана. – Зря боя-а-а-алась. Мы-ы-и-и не де-ержи-и-им зла-а-а.
Кика робко подняла голову. Эта робость совершенно не вязалась с тем, что Алёнка о ней знала. В глазах кикиморы блеснула надежда
– Не держите?..
– Ко-о-о-онечно-о.
– Мы тебя давно простили.
– Ты же наша.
Алёнка потупилась и отвела взгляд. По тому, как озарилось лицо Кики, показалось неприличным смотреть на неё в тот момент. Кот зашелестел ещё настойчивее.
– Уйдём. Скорее. Прошу тебя.
– То, что я сделала… Я… не со зла. Вы же знаете. Я просто… Не знала, что этим всё закончится. Кто мог знать, что любовь…
Она резко оборвала речь, но Алёнке послышались тихие, как вздох, слова:
– …приведёт к проклятию?
– Иди-и-и-и к на-а-а-ам, – тянулось над болотами. – Мы излечим твоё проклятие.
– Приветим.
– Приголубим.
– Помо-ожем.
Кика оглянулась назад, во взоре плеснулась такая тоска, что у Алёнки остановилось сердце от жалости. Кикимора шагнула через край. Внизу громко хлюпнуло, по болоту рассыпался звонкий смех и прибаутки.
Алёнка подбежала и глянула вниз. Сердечко быстро застукало. Если прочие кикиморы висели в воде, как поплавочки Петруся, то всплывая, то погружаясь, Кика разом просела по колено. А ведь изба стояла, считай, на берегу. Кику тянуло вниз, словно она была нагружена наковальнями.
– Что!? Тяженько?!
– Хи-хи-хи!
– Хорошо ли из дому сбегать?!
– Не весть с кем?!
– И зачем?!
И как финальный аккорд хора:
– Сладка ли весомость человеческая?
Кика ничего не ответила, лицо её исказила мука. Она упрямо сделала ещё шаг. Просела ещё глубже, над болотами полетела новая волна хихиканий и перешёптываний.
– Они ровно издеваются, – прошептала Алёнка и хотела прыгнуть вниз, но повисла на самом краю крыльца. Кот ухватил за подол и тянул изо всех сил. Девица поняла, что ещё чуть и платье порвётся, она останется в одних штанишках.
– Чего ты? – обернулась к коту, вынужденно делая шаг от края.
– Скорее уходим, – прошипел Котофей. – Лучшего момента не найти.
Он отпустил подол и ухватил Алёнкину ладошку. Навалился всей тяжестью своей пушистой тушки. Девица сделала ещё пару шагов, каждый следующий меньше предыдущего. Лоб её хмурился.
– Что ты такое говоришь? А как же наша Кукушка? Сколько мы времени уже вместе провели, только-только друг дружечку узнали.
Она посмотрела вниз. Перед Кикой полукругом стояли очень похожие на неё девицы, с зеленоватыми волосами и кожей. Они хихикали, перешёптывались и ждали.
Впереди прочих выдвинулась кикимора, такая же, как все, с таким же гладким юным лицом, но Алёнка сразу почувствовала в ней особую силу. Именно она дольше всех тянула слова.
– Ки-и-и-икочка-а-а! Ты-ы тепе-ерь как богаты-ырь, – пропела главная кикимора. – Пожа-а-алуй мы тепе-рь тебе и на-а-авреди-и-ить не в си-и-ила-ах?
Кика дрогнула, но ничего не ответила. Она лишь стояла, по бедра, погрузившись в болото, и глядела вдаль.
– Идём же… – снова тянул кот.
– Постой… Сколько тоски в её взоре. Я хочу понять.
По рядам зелёного народа пролетел шумок. Кто-то шептался, другие просто ёрзали, третьи отводили лица.
– Зачем они её мучают? – проговорила Алёнка. – Чем провинилась наша Кика?
– Наша… – Котофей фыркнул. – Соглядатай Кощея.
– Видать не от хорошей жизни она пошла к Кощею служить… – Алёнка вспомнила красивое молодое лицо с жестокими глазами и передёрнула плечиками.
– Но мы знаем, как все поправить, – воскликнула вдруг первая кикимора. – Да, знаем.
– Как?! – на лице Кики отразилась такая надежда, что Алёнка стояла и не могла налюбоваться.
– Мы пошли к матушке.
– Да, к матушке.
– Матушке Болот.
Кика подалась вперёд. Кикиморы продолжали:
– Матушка добра.
– Не держит зла.
– Матушка болот приглашает и тебя к себе.
Лицо Кики побледнело. Вся потаённая радость и надежда разом слетели с него. Она сверкнула глазами и вскинула подбородок.
– Гляди, Котя. Они простили её. Не знаю, что она сделала, но…
Кот пристально вгляделся в кикимор. Настала очередь Алёнки придержать его за хвост, чтобы не нырнул с крыльца в болотную жижу.
– Главное, чтобы гордыня её не помешала… – девица сжала кулачки и прижала их к груди.
– Ну что? Согласишься на наше предложение? Или откажешься?!
Кика молчала долго. Из уголков глаз протоптали дорожку по зеленоватой коже слезы. Потом она замедленно кивнула.
– Для меня это честь… – проговорила она посиневшими губами.
Кикиморы оживились, начали переглядываться. Кто-то хекнул, но больше было тех, что впились в Кику глазами.
– Ты же понимаешь, что это значит?! – крикнула одна из молоденьких кикимор. Первая кикимора тут же выставила в её сторону строго поднятый палец с острым когтём.
– Будто бы вы не понимали, когда мне это предложили… – тихо молвила Кика. Её глаза сверкнули, она шагнула вперёд, отчего её сородичи дружно подались в стороны.
– Я не заслужу ненависть моего народа, – сказала Кика. – Я заслужила проклятие, но ненависти я не заслужу.
Она вдруг улыбнулась, очень искренне и глянула на избу.
– Ну что, Алёнушка. Вот и расставания час. Прощайте. Не поминайте лихом.
Она посерьёзнела и повернулась к первой кикиморе. Та быстро огляделась и опустила взгляд, будто затея уже не казалась ей правильной.
– Идём, – сказала она совсем не таким жизнерадостным тоном. – Я буду сопровождать тебя.
Кика впервые улыбнулась.
– Спасибо… – прошептали её губы.
Кот так и подпрыгнул на месте.
– Вот видишь, все сложилось. Скорее уходим.
Он ухватил Алёнкину ладошку и потянул за собой. Девица нахмурилась ещё больше и не сдвинулась с места.
Кикимора повела Кику за собой. Кика сделала пару шагов и остановилась, словно собираясь с силами. Потом шагнула вперёд и разом просела по грудь.
– Это не правильно, – сказала Алёнка.
– Чего не правильно? – округлил глаза Котофей. – В лесу жить, по волчий выть.
В избе тоскливо взвыл Волчик, Алёнка услышала даже сквозь стены избы. Она вдруг отчётливо поняла, что если вернётся сейчас в избу – ни одна Златая Крупица не пошевелится в верхней чаше. Зато если она пожелает остаться, она рискует всем…
– По-волчьи?! – Алёнка выкрутила руку из лапы кота и шагнула к перилам. – Мы не можем её бросить. Они же её…
Множество кикимор глядело на Кику, та стояла, не шелохнувшись. Только лицо перестало быть зеленоватым, побледнело, сделав её больше похожей на человека.
– …утопят, – Алёнка вырвалась из лап кота и прыгнула вниз. Хлюп, её ноги погрузились по щиколотку.