– Берана, будь добра. – кивнула я подруге.
Отправила отмерять шаги именно ее, чтобы не смотрела на меня как на идиотку, которая совершает величайшую глупость. Я и так понимала, насколько попала. Могла даже до утра не дожить при таком незаурядном окончании вечера.
Удивительно, но грядущее распределение теперь волновало меня меньше всего на свете.
– Алария. – шепнула Вейола одними губами, потрясенно заглядывая мне в глаза.
– Я прошу похоронить мой пепел в родовом склепе рядом с родителями. Ну или то, что от меня останется. – сухо выдавила я из себя, собираясь с силами.
– Маркиза! Дэй, да скажи же ей, что ты пошутил! – охваченный эмоциями, герцог Эльдоро уже кричал.
– Кто я такой, чтобы лишать Ее Сиятельство развлечения? – будто и не вовлекаясь в происходящее, монотонно ответил генерал. – Леди хочет показать себя. Я готов по достоинству оценить ее магические способности. Первый удар за вами.
От последней фразы, произнесенной совсем другим, жестким и ледяным тоном, я вздрогнула словно от пощечины. Дернулась, непроизвольно делая шаг вперед, но не позволила себе обхватить себя за плечи. Напротив, увела их от ушей и чинно, чеканя шаги, проследовала к месту, которое отметила бледная как мел Берана.
Остановилась, развернулась, одарила вниманием соперника. В отличие от меня он справился без секунданта и самостоятельно занял место на расстоянии примерно сорока шагов.
– Да что же вы творите?! – воскликнул Авраим Юхоко. – Опомнитесь!
– Вейола, огласи, пожалуйста, правила. – произнесла я, внутренне обращаясь к своему магическому резерву.
У каждого обладающего магическими способностями, будь то дракон, эльф, просто маг или кто-то иной, он представлял из себя густое озеро, расположенное в эфемерной пещере. Если силы было вдоволь, эта пещера полностью затапливалась. Но если резерв еще не успевал восстановиться после прошлых магических манипуляций, уровень переливающейся всеми цветами силы, мог опускаться на самое дно.
Во мне сейчас плескалась примерно четверть.
Этим утром я единственная с нашего курса пересдавала экзамен по защите своего подопечного. Преподаватель, перешедший к нам из наемнического клана, решил, что я недостаточно выложилась на общем экзамене. Он отказался принимать у меня устный зачет без практики, а практику забраковал на основании того, что моя тряпичная подопечная залезла ногой на тропинку муравьев и была ими атакована.
Истинная же причина его излишней вредности заключалась в том, что на прошлой неделе я отказала ему в свидании. Снова. Настойчиво ухаживать за мной он пытался с тех самых пор, как я уделала его у городской ратуши, прежде вызвав на дуэль.
Собственно, с того памятного дня он и устроился работать к нам в академию, убедив директрису, что ее подопечные должны уметь постоять не только за себя, но и за вверенных нам детей.
Я знала, что этого резерва в состязании с драконом мне хватит лишь на короткий бой. Один удар, одно отражение и, вероятно, все. На этом этот теплый прекрасный вечер и перестанет быть томным. Если бы сейчас передо мной стоял маг, я бы и с таким уровнем силы сумела бы выкрутиться. Но против герцога была что мотылек у открытого пламени.
Магия драконов представляла из себя чистую стихию. Мне для того, чтобы даже просто постоять рядом с ним, следовало идти учиться в иную академию. И я бы, даже, наверное, пошла. Если бы у меня был выбор.
– Ваши Светлейшиства, Ваше Сиятельство, мы собрались здесь, чтобы удовлетворить право оскорбленной маркизы на защиту своей чести. Маркиза утверждает, что ей было нанесено тяжкое оскорбление, а именно попытка прилюдно скомпрометировать, что является оскорблением второй степени. При условии, что оскорбление было нанесено мужчиной женщине, оскорбление повышается на одну ступень – до третьей степени. Кодекс дуэлянтов утверждает, что в этом случае оскорбленная сторона имеет право на выбор вида дуэли…
– До первой крови. – отчеканила я, прекрасно понимая, что в нашем конкретном случае это лишь формальность.
– … На выбор барьерной дистанции…
– Я уже огласила. – добавила, ощущая внутреннюю дрожь.
Мелкая, едва заметная, неконтролируемая. У меня будто земля под ногами дрожала, но нет. Дрожала я сама.
–… На выбор между подвижной и неподвижной дуэлью…
– Второе. – выдохнула я, внутренне готовясь к нападению.
–… Также оскорбленная сторона имеет право на первый удар. – закончила Вейола.
– Хотелось бы заметить, что дуэль не может состояться. – мрачно сообщил герцог Эльдоро, растеряв все свое обаяние. – Среди нас не присутствует целитель.
– Среди нас присутствует целитель. – возразила я и взглядом указала на Берану.
И без того серое лицо секунданта, казалось, помрачнело еще больше. Не найдя, что ответить, он развел руки в стороны, демонстрируя этим жестом, что сдается, а мы неисправимы.
– Видит Всевышний, я сделал все, что мог. – едва слышно проворчал он, убравшись с линии огня к девушкам.
– Защищайтесь. – выдохнула я отчего-то охрипшим голосом и выхватила из магического пространства заранее сформированный энергетический шар.